赵进宣召宋澜入宫，并未提及朝堂风波，只闲话家常般问道：“宋卿戍守边关多年，想必耽搁了终身大事。不知……卿心中可有属意之人？”
宋澜抬眸，敏锐捕捉到御座之上那看似随意的目光深处，蕴藏着一丝不易察觉的审视。他垂首，姿态恭谨，声音沉稳道：“回陛下，婚姻大事，父母之命为上。臣不敢妄言私情。”
“哦？”赵进指尖轻敲御案，语气带着几分探究，“边关儿女，性情爽利，难道竟无人对宋卿这等英杰青眼有加？还是说……宋卿眼界颇高，非京都名门淑媛不入眼？”他笑了笑，带着帝王特有的施压，“卿不妨说来听听，朕或许可成人之美。”
见赵进顾左右而言他，绝口不提赵寻英，宋澜心下雪亮，知他心意已决。一股狠劲涌上，宋澜索性将话挑明道：“陛下明鉴！臣万不敢存此妄念！幼时家祖蒙先帝恩宠，曾口头为臣与仙蕙长公主殿下定下婚约。虽无白纸黑字为凭，然此事当年朝野皆知，乃先帝遗泽。臣身为臣子，岂敢视皇家恩威于不顾？更不敢与旁的女子有所牵扯，致使流言蜚语，有损陛下天威与长公主殿下清誉！”
这番话掷地有声，句句紧扣君臣大义、皇家体统，堵得赵进一时语塞。赵进眼底掠过一丝阴霾，面上却依旧挂着淡笑，“原来如此！朕先前确不知此中渊源。只是……”他话锋一转，露出为难之色，“皇妹离京多年，你二人亦是久未谋面。婚姻乃终身大事，朕虽为兄长，亦不能强作主张。还需……问过仙蕙自己的心意才好。”他故作思忖，抚掌道，“这样，四日后的庆功宴，朕安排你们见上一面。如何？正好也探探皇妹的意思。”
宋澜心知这是推脱之词，赵寻英若在宴上拒绝，此事便再无转圜。然而此刻，他只能躬身应诺：“臣……遵旨。”
宋澜身影消失在殿门外。空旷的大殿内，只剩下赵进一人。空气仿佛凝滞，唯有更漏滴答作响。良久，苏力轻手轻脚进来换茶。赵进才仿佛从沉思中惊醒，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“苏力，你说……仙蕙她，对宋澜……是何心思？”
苏力捧着茶盏的手微微一颤，垂首恭谨道：“陛下明鉴，仙蕙长公主的心思……深如寒潭。莫说奴才这等外人，便是当年宫里的老人，又有几个能看透？”
“深如寒潭……”赵进低声重复，指尖无意识摩挲着冰冷的杯沿，“内阁那帮老狐狸，无非是见朕羽翼已丰，心慌了，才要抬出仙蕙这面旗来搅局。”他唇角勾起一抹冷峭的弧度，“偏偏朕这位皇妹……当真是个好棋子，也是个……不小的变数！让人备车，明日一早，朕亲赴南郊。”
苏力一惊：“陛下！风雪未歇，年关将近，京畿之地鱼龙混杂……”
“无妨。”赵进打断他，目光投向殿外阴霾的天，“朕这位皇妹……可不是寻常车驾能请得动的。”
宫门外，宋澜正欲翻身上马，听得有人从背后唤了他名姓，转头见是王允臣、谢成覃、李严明三人，宋澜忙与三人行礼。
谢成覃笑容可掬道：“宋将军不必多礼。说来你我两家也算沾着些故旧之谊，前日你过府相访，偏巧老夫不在，甚为失礼。今日难得闲暇，不如同去茶楼小坐，品茗叙话？”
宋澜心中有事，哪敢耽搁，连连拱手告罪：“伯父盛情，小侄铭感五内。只是今日实在不巧，家中老母尚有嘱托，归心似箭，万望伯父海涵。”
见宋澜神色匆匆，谢成覃眼中了然，摆摆手笑道：“无妨无妨，本就是一时兴起。将军孝心可嘉，速速归家侍奉高堂吧。”目送宋澜扬鞭策马远去，谢成覃转向身旁二人，捋须低语道：“观宋澜神色仓促，陛下召见，怕已是提及仙蕙长公主那桩旧事了。只不知宋家与他本人，究竟作何盘算？”
李严明摸着胡须，难掩得意：“宋家如何想已无关紧要。单是‘仙蕙长公主’这五个字抛出来，就够陛下焦头烂额一阵子了。内阁改制之事，想来也能暂缓一二。”
王允臣闻言，却缓缓摇头，神色凝重：“李大人切莫小觑了今上。当年潜邸之时，他便知隐忍蛰伏，借仙蕙长公主与夏家之势登临大宝。其后呢？夏家兵权尽释，朝中要津渐次安插亲信，手段何其利落！若非老夫行事尚算谨严，无甚把柄可抓，怕也早已致仕归田了。”他语气沉郁，带着深深的忧思，“陛下锐意革新，其志可嘉，然祖宗法度，先帝遗泽，岂可轻言更易？内阁乃国朝中枢，士大夫共治天下之器，若尽委于逢迎之辈，朝纲岂不沦为独断专行？长此以往，国本动摇，我等受先帝拔擢之恩，位居台辅，若坐视不理，岂非有负君恩，愧对天下？”
李严明连忙奉承道：“首辅大人门生故吏遍及朝野，德高望重，便是陛下欲行更张，也需掂量再三。有您老坐镇中枢，吾辈方能安心为朝廷效力啊！”
王允臣面色陡沉，目光锐利地扫向李严明，厉声道：“李大人慎言！此等话语传扬出去，岂非授人以柄，坐实了结党营私之嫌？老夫所为，唯‘公忠体国’四字而已！忧的是陛下操之过急，恐伤国体，虑的是庸才当道，有负黎民！绝非为了一己权位！”
王允臣语重心长，字字句句皆以“国本”、“纲纪”为旗，偏李严明和谢成覃不以为然，为官为臣所图不就是出人头地，那些冠冕堂皇的大义不过是说给外人听的。即便如此，两人依旧恭敬道：“阁老说的是。”
第二日寅时刚过，天色如墨，朔风卷着残雪。赵进一身常服，仅带精锐侍卫，车驾悄无声息地驶出宫城，直奔南郊。京都尚在沉睡，唯有马蹄踏碎薄冰的脆响在寂静的街道上回荡。车驾抵达赵寻英隐居的别苑时，天际才透出一线鱼肚白。只见别苑大门紧闭，门前积雪洁净，不见半个人影，透着一股拒人千里的清冷。侍卫上前叩响铜环，声震晨霭。
“外间何人？所为何事？”门内传来一个苍老而沉稳的声音。
侍卫依着赵进先前默许的姿态，昂首扬声道：“圣驾在此！还不速开中门，迎驾！”
门内静默片刻，才传来一句：“稍待！”脚步声匆匆远去。又过了约莫半盏茶功夫，沉重的角门“吱呀”一声开启，一位衣着朴素却气度不凡的老嬷嬷走了出来，目光扫过门前这群便装人马，不卑不亢。
赵进端坐车中，隔着帘缝冷眼旁观。苏力得了眼色，上前一步，将一枚代表御前的龙纹玉牌递了过去，语气放缓道：“陛下轻装简行，不欲惊扰。嬷嬷，请开正门迎驾吧。”
那嬷嬷验过玉牌，确认无误，面上依旧波澜不惊，只微微躬身：“老奴眼拙，不知圣驾亲临，怠慢之处，万望恕罪。这就开启中门，恭迎圣驾。”说罢转身吩咐。沉重的朱漆大门缓缓洞开。
这番做派，明眼人一看便知是赵进有意试探。苏力心中了然，那贺嬷嬷更是洞若观火。她回到内院禀报时，赵寻英正坐于菱花镜前，任由侍女梳理那一头如瀑青丝。听罢贺嬷嬷原原本本的叙述，她神色未动，只淡淡道：“知道了。依礼好生款待，莫要怠慢。待我梳洗毕，自会前去。”
赵进被引至花厅。奉茶的侍女低眉顺目，行走间裙裾不扬，动作一丝不乱，赵进瞧着有几分面熟，应是赵寻英当年从宫中带出的旧人。目光扫过庭院，虽仆从不多，但各司其职，洒扫、整理、侍弄花草，井然有序，透着一股无声的规矩和疏离。他端起茶盏，茶水温热合宜，是之前自己赐下的顾渚紫笋。
这一等，便是大半炷香的光景。杯中茶汤续了一次，赵寻英才姗姗而至。她身着素锦常服，外罩一件银狐裘氅，发髻简单绾起，只簪一支白玉簪，通身上下并无华饰，却自有一股凛然不可犯的威仪。
“不知陛下清晨驾临，仙蕙起身迟了，望乞恕罪。”她微微颔首，算是见礼，目光清泠，开门见山，“只是陛下此行如此突然，不知所谓何事？”
赵进放下茶盏，和缓道：“朕与皇妹暌违已久，难道定要有事才可相见？叙叙旧情也是应当。”
“哦？”赵寻英眉梢微挑，唇边掠过一丝极淡的讽意，“陛下入门时的阵仗，我还当是来问罪的。原来是为叙旧？只是……”她顿了顿，目光平静地迎上赵进，“你我之间，旧情几何？”
这直白得近乎锋利的回应，让赵进一时语窒。他干笑一声道：“皇妹言辞愈发爽利了，倒叫朕有些招架不住。若为门前侍卫无状，朕回去定当责罚，皇妹意下如何？”他将处置权抛了过去，带着几分试探。
赵寻英未置可否，只垂眸端起自己面前的茶盏，轻轻拨弄着浮叶。袅袅茶烟氤氲了她半张脸孔，自带一种无形的压力。赵进心中暗叹，今日是他有求而来，本想借势压一压这位皇妹的气焰，却不料对方寸步不让，先是晾他许久，继而言语如刀，让他这帝王之尊也颇感难堪。
他注视着那张褪去了少女稚气、越发显得深不可测的脸庞，难怪朝中那些老臣提起她，总带着“恨不为男儿”的扼腕。若非如此，当年那把龙椅的归属，或许真未可知。
“罢了，”赵进收敛心神，切入正题，“今日前来，确有一桩旧事需与皇妹商议。关乎皇妹的终身大事。皇妹可知，当年先帝曾口头为你与宋澜定下婚约？虽无明文，然此事朝野皆知。朕……想问问皇妹的意思。”
赵进说完，目光紧紧锁住赵寻英，只见她先是微微蹙眉，似在记忆中搜寻，片刻后恍然，唇边绽开一抹浅淡却意味不明的笑意，淡淡道：“难为陛下竟记得此事，还如此郑重其事地来问。不过……那不过是父皇当年席间的一句戏言罢了，岂能当真？”
“戏言？”赵进追问，“当时在场者众，先帝金口……”
“金口玉言？”赵寻英截断他的话，目光转向他身后的苏力，“苏公公当时若在，该有印象。父皇可曾下过明旨？可曾令礼部记档？”
苏力连忙躬身，额角微汗：“回长公主殿下，奴才……奴才当时另有差遣，并未在侧。”
赵寻英点点头，仿佛印证了什么，“父皇彼时兴之所至，随口一说，然言者无心，听者有意，落在旁人眼中，便成了金科玉律。怎么？是朝中有人重提此事了？”
“东阁大学士谢成覃，昨日在朝堂之上，当着文武百官的面，提起了这桩旧约。”
“所以，”赵寻英的目光重新落回赵进脸上，带着一丝了然，“陛下今日才这般风尘仆仆，一大早就赶来了？”
赵进在那双仿佛能洞悉一切的眼眸注视下，竟感到一丝被看透的狼狈。他清了清嗓子，掩饰道：“皇妹的终身大事，朕岂敢轻忽？既已来了，皇妹不若带朕看看你这园子？大雪初霁，想必别有一番景致。”
“陛下既有此雅兴，随我来吧。”
这座园子，赵进上次踏足已是五年前，那时他刚刚在朝中站稳脚跟，想起这位久未露面的皇妹，心血来潮便来了。恰逢赵寻英与赵承在园中嬉闹，银铃般的笑声穿透梅林。
赵寻英那时回眸一笑，眉眼弯弯，脸颊冻得微红，是赵进从未见过的鲜活明媚，与他记忆中那个在宫变之夜冷静得近乎冷酷的少女判若两人。那一瞬间的生动，竟让他心弦微动。
此后一年，有关赵寻英的点点滴滴——读了什么书、见了什么人、园中梅花开了几枝——都被事无巨细地呈上他的案头。他透过那些冰冷的文字，想象着她的样子，枯燥的朝政似乎也因此多了一抹亮色。
直到某天，他猛然惊觉自己对这位皇妹的关注已远超常理。是她的传奇色彩令人着迷？是她在自己最孤立无援时伸出的手刻骨铭心？还是她背后那深不可测、助他登顶的力量让他既倚重又忌惮？还是……仅仅因为她是赵寻英？复杂的情绪交织，最终化为一道无形的墙。
他强行掐断了这缕不该有的心思，默许甚至推动了她的远离。可“仙蕙”二字，始终像一根隐秘的刺，深埋心底，偶尔触碰，便泛起一阵隐秘的悸动与痛楚。
此刻，走在熟悉的路径上，身旁的赵寻英已非当年嬉闹的少女，身姿挺拔，气度沉凝。“皇妹……”他斟酌着开口，“年岁渐长，终身之事，也该考虑了。不知……心中可有期许？”
赵寻英已陪着赵进走了小半个园子，耐心几近告罄。闻言，她停下脚步，侧头看向赵进，目光澄澈而锐利，话语直接得近乎惊世骇俗，道：“人生在世数十寒暑，婚嫁嫁娶，岂是圆满唯一之途？我孑然一身，心无挂碍，乐得自在逍遥。何必寻一人，徒增牵绊？”
如此离经叛道之言，让赵进微微一怔，旋即竟笑了出来：“皇妹这般想……倒也别开生面。”
赵寻英无意再虚与委蛇，她迎着赵进的目光，单刀直入道：“陛下日理万机，案牍劳形，今日纡尊降贵，踏雪而来，总不会只是为了关心我这方外之人的婚配之想吧？”她的语气平淡，却带着一种不容置疑的穿透力。
赵进脸上那点因园景和旧忆而生的片刻闲适瞬间消散，被不悦取代。他厌烦赵寻英的清醒，仿佛她总能轻易将他从任何短暂的幻梦中拽回冰冷的现实。他叹了口气，语气也沉了下来，道：“终究……还是瞒不过皇妹。”
“若为内阁之事，”赵寻英了然道，“恕我直言，鞭长莫及，爱莫能助。”
“朝堂纷争，朕自有应对之道。”赵进打断她，目光变得深沉而锐利，那属于帝王的掌控欲重新浮现，“然则，朝中有人欲借皇妹之名生事。皇妹若长久避居于此，不露真容，反倒给了他们口实，令其心中不忿，以为朕刻意阻挠。三日后宫中庆功宴，皇妹只需露面片刻，让朝臣们亲眼见你安好，足矣。余下之事，朕自会处置。”他的话语清晰有力，透着一股不容置疑的决断。
赵寻英闻言，蓦地转头，第一次仔细地看向赵进，眼中掠过一丝清晰的愕然。随即，那愕然化作了一抹极淡的笑意。眼前的赵进，早已没了当年惶恐不安，十年帝王生涯的淬炼，已将他打磨成一位心思深沉、手段老练、足以独当一面的真正君主。
捕捉到她眼中罕见的笑意，赵进竟有些错愕，“是朕……说错了？”
“不，”赵寻英唇边的笑意加深，带着一丝释然和不易察觉的赞赏，“是我……小觑了陛下。”她微微颔首，语气郑重，“三日后，仙蕙定当盛装赴宴。”
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