往后数日，赵寻英照常入宫议事，却对大同相关事宜闭口不言。这日议事难得早早结束，孙苒柔特意算准了时辰，来到了殿外等候，眼见着赵寻英随着众人走了出来，她整了整衣袖，缓步迎了上去。
两方相互见礼，孙苒柔脸上端着得体的笑，手心却已生出了汗，正要错身走过时，她轻吸一口气，温声道：“仙蕙若是不急着出宫，不如随我走走？”说罢转头吩咐身后的侍女，“将这羹汤给陛下送进去，请陛下务必保重龙体。”
待侍女领命而去，她才对上赵寻英的目光，露出个略显拘谨的笑，道：“我瞧着陛下连日来忧心朝政，总想着劝解几句。听说你这些日子常常进宫议事，早就想着邀你来宫中坐坐，又怕耽误了正事！今日倒是难得遇上了。”
“皇后说笑了！我不过是恰巧经手此事，如今也不好半途抽身。”
孙苒柔闻言短促笑了一声，绷紧的身子才稍稍放松，她本就是专程在此等候赵寻英的。
今日早些时候，孙家托人给自己送来密信。信是自己那个不成器的弟弟递来的，信中直言他牵涉方铮案，知晓惹了祸事，求她这个做姐姐的看在骨肉亲情的面上再救自己最后一次，其中再三保证只要此次事过，自己一定安分守己。她捏着信纸的手都在微微发颤。她自然知道陛下正在严查此案，可单看信中语焉不详的三言两语，她实在也摸不清自己的弟弟究竟陷得多深。赵进从不与她议论朝政，她自己也不好多问，思来想去，也还属向赵寻英探听消息容易些了。
“今日也是巧了，江宁织造刚送来了一批绸缎，仙蕙陪着我选选可好？”她说着，不自觉攥紧了拳头。
赵寻英不便推辞，只好跟着她一同向坤宁宫的方向走去。
一路上孙苒柔几次欲言又止，可最后还是咽了回去。她偷偷打量着赵寻英神色，见其神色如常，心下稍安，却又更加不知如何开口。
行至空旷处，见四下无人，孙苒柔终是忍不住，窥着赵寻英的神情小心翼翼道：“陛下这些日子少来后宫，即便来了也是板着张脸，可是因着方铮的案子遇着了难处？”说完尴尬地抿了抿嘴，觉着自己此言实在是拙劣，可又不得不继续下去，“我不知内情，想着宽慰几句也不知从何说起，仙蕙若是知晓，可否与我说上一二？”见赵寻英目光沉沉地盯着自己，她慌忙垂眼，指尖无意识地绞着帕子，磕磕绊绊道，“我是想着夫妻之间，这般生疏久了总是不好……但若你不便说此事，也不必勉强的，只当我没说过就是。”
她难得主动开口求人，加之又有所隐瞒，心中惴惴不安，就连呼吸都放轻了，只等着赵寻英的回应。
一阵沉默后，赵寻英总算是开口了，“此事也非不可言说。方铮在大同所做的种种恶行，想来皇后也有所耳闻，陛下下旨彻查，谁料人还什么也没交代，便不明不白死在了刑部大牢中，加之近来边关军报频传，陛下心中难免积攒怒火。”她顿了顿，深深看了孙苒柔一眼，“此事陛下既未向皇后提及，想来也是不愿惹皇后一同烦忧，皇后还是莫要在陛下面前提及为好。”
“可……”孙苒柔思索道，“我怎听闻方铮早已对他所犯之事供认不讳，罪证也都查实，还有什么需要大费周章调查的？”
“其中还牵扯卖官鬻爵，京中官员亦涉其中。古人云‘原浊者流不清’，欲使源洁流清，自然是要动一番心思的。”
“卖官鬻爵……”听着赵寻英这番义正言辞的话，孙苒柔心直往下沉，她心知其后必然有赵进的授意。仅凭那封含糊其辞的信，她实不知自家弟弟在其中是个如何的角色，此时也不敢再多问下去。回坤宁宫的一路上，她都闭口不言，心中琢磨的全是自家弟弟的事。
赵寻英只以为她是当真在忧心与赵进的相处之道，有安静不语。她是见过赵进与她夫妻恩爱的样子，也知这些年因着赵进无嗣，孙苒柔更是受了许多指摘，如今眉宇间都多了几分愁绪。眼下近观她的面色，倒有几分羸弱之相了。
“陛下正值春秋鼎盛，尚还能兼顾得当，倒是皇后……似有几分不足，还是多多看顾自身的好。”
孙苒柔心下一暖，柔声道：“多谢。”不知为何，她竟生了一股冲动，想着将家中递给自己的那封信和盘托出，可那所剩不多清明告诫着她，若是此时坦白，只怕孙家上下都要受到牵连。到时，淑妃对自己的冷嘲热讽也就罢了，只怕自己的这个皇后之位当真要保不住了，思及此，她只觉遍体生寒。
坤宁宫中，内务府的小太监见上面坐着的是皇后和长公主，说话间更是多了几分恭维：“今日一早刚刚卸下的绸缎，师傅赶忙让我先捧来给皇后过目，等您选完后，再分到六宫各处。”
孙苒柔打起精神，依着往年惯例指了几样，除了明黄等御用之色，多是些黛青、烟栗这些沉稳的。赵寻英拈起一匹铜绿祥云暗纹的绸缎，笑着对孙苒柔道：“我看这色极称皇后，也留下吧。”
孙苒柔望着那抹青绿，一时愣怔在原地。她当年选王妃时便是一身青碧，早先在王府时也是多着此色，赵进曾赞她如碧水清波，望之澄明。可如今为显庄重，她早已摒弃了这些鲜亮，如今再见，竟恍如隔世。
“当年宫中春日宴，你我初次交谈，皇后便是这个颜色。”
孙苒柔闻言，心头一阵酸楚。那时，她刚刚嫁到王府，闻得先帝怕公主无趣，邀京中亲王携家中女眷进宫参宴。在一众亲王妃中，她最是不显，被落到了最后，加之被宫女侍从挡了路，迷失了方向，慌张的快要哭了出来。正当她不知所措时，遇见了形单影只的赵寻英。她当时不识公主，由着身边的侍女自报名号道：“劳驾，我们是恒王府上的，今日入宫参宴，迷了方向，不知落英阁该往何处？”
赵寻英似是另有急事，上下扫了她们几眼，急匆匆道：“从那门绕出去，往东南走，瞧见个吟芳亭，北面便是了。”说完不等道谢便一溜烟地跑了。
她那时只当是宫里哪个小丫头做事毛糙，不成想竟是赵寻英。
“我那时只觉皇宫七拐八绕，又大得很，生怕自己走错一步。”她轻声叹道。
赵寻英安慰道：“待得久了，也就觉得皇宫是个大一点的宅院罢了。”
孙苒柔垂眸不语，算来赵寻英虽长于宫中，可十年前就搬了出去，与她在这皇宫的岁月也相差无几，可孙苒柔仍是觉着在这宫中如履薄冰，这深宫重重，本不该是她的归宿，无奈她闯了进来，却不知该如何适应。
眼见选的也差不多了，赵寻英正要告辞，却见赵进大步迈了进来，颇有兴致道：“朕听闻仙蕙来了你宫里，也来凑个热闹，可有扰了你们雅兴？”
“怎会！”孙苒柔忙命人看茶，又将蜜饯奉到了赵进面前，“陛下日理万机，正该松快片刻的，您尝尝，这是江南送来的蜜饯。”
赵进目光扫过捧着的绸缎，问道：“可选了哪些？”
孙苒柔指了指放在桌上的，“左侧这些是臣妾选的，右侧是给仙蕙的。”
赵进看着选出来的多是些深沉颜色，挑眉笑道：“皇后自己喜好沉稳，可没得让仙蕙跟着你学，姑娘家，还是选些鲜亮的好。”
孙苒柔一时语塞，只觉脸上火辣辣的，她勉强笑道：“臣妾原也是这般说的，只是仙蕙自己执意……”
赵寻英出声解围：“府中各色衣料都是不缺的，实在是皇后盛意，仙蕙不好推却，就想着选些府中没有的。”
赵进摆手，“那如何比得！这都是江南一带新兴的纹样，与京中的很是不同，该是好好选上几匹。”说着他又是指了几样，吩咐道，“这些也都送到仙蕙府上去。”说完转头对二人笑道，“御膳房送来了许多螃蟹鲫鱼，不等中秋，咱们今日先尝个鲜。”
孙苒柔瞧着赵进这般细致周到的模样，竟有几分新婚时温柔，只是如今，这份温柔早已不是对着自己了。听到赵进吩咐设宴，她强颜欢笑，走到一旁去嘱咐宫人好生准备。
赵寻英只得留下作陪。三人初时说些茶经，谈着各地茶叶、泉水不同造成的差异，虽是家常闲谈，可没说几句，室内气氛还是莫名凝滞了。孙苒柔与赵进几日未见，如今得空，一股脑的将中秋的安排一一禀报，问赵进是否妥当。赵进虽显不耐，却还是耐着性子听着，时不时将话抛给赵寻英。赵寻英大多数时候都在沉默喝茶，只有赵进看向自己时，才敷衍应和几句。
不多时，孙苒柔回过神来，却见身旁的赵进目光总是不经意落在赵寻英身上，那眼神中的炙热让她心惊。于是当膳食摆好，孙苒柔立即拉着赵寻英坐到了一边。
赵进笑道：“我竟不知，你们两个何时这般亲近了！”
孙苒柔顺着赵进的话，强撑着玩笑道：“依着辈分，仙蕙还该是唤我一声嫂嫂的！”
赵寻英不觉有甚，从善如流地唤了她一声“嫂嫂”。孙苒柔看见赵进面上的笑容瞬间凝固，随后嘴角微扬，若有所思地瞥了她一眼，两人目光相接，孙苒柔先败下阵来，心虚地移开了眼。
内侍将拆好的蟹端上来时，赵进拦住正要放在自己面前的那碟，“我瞧着这只肥些，与仙蕙面前的换换。”
赵寻英看着两只蟹相差无几，不知赵进这般是何意，推辞道：“多谢陛下厚爱，只是仙蕙实在不是个好的食客，这蟹性寒，我尝个味便好。”
赵进执意要换，“诶！朕让人温了黄酒，吃一两只，饮杯热酒，当无大碍。这秋日不食蟹，总归是少了些什么。”说完更是刻意看向孙苒柔，意有所指道，“皇后刚刚说的对，既是一家人，不必拘礼。”
孙苒柔抬眼飞快扫过二人，随即低下头去。明明满桌的珍馐美味，她入口却尽是苦涩。偏偏赵进不时问她几句，她还得打起精神，装出一副温婉贤淑的模样。她忽然有些后悔，刚刚不应该说那样的话。
用完膳，三人用菊花水洗过手，又饮了盏清茶，直到暮色渐浓，赵寻英起身告辞，孙苒柔的心提到了嗓子眼，自己刚刚几乎是当着赵进的面戳破了他的想法，不知赵寻英走后，赵进会作何反应？
她立在赵进身边，瞧着赵寻英消失在宫门口，正不知所措，忽闻赵进道：“既如此，朕也回议事殿批奏折了。”
她瞧着赵进被暮色勾勒的背影，忽然觉得这偌大的坤宁宫从未如此空旷过，那渐深的夜色像是要将她彻底吞噬。
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