夕阳彻底沉入地平线，暮色像墨汁般在湖面晕开。林砚秋沿着湖岸往西行，晚风裹挟着湖水的寒意扑面而来，吹得她衣角猎猎作响。湖西的芦苇丛越来越近，茂密的芦苇秆高达丈余，在暮色中像一道道摇晃的黑影，风一吹就发出“沙沙”的声响，像是有无数双手在暗处挥舞。
她攥紧腰间的镇灵铃，灵视能力早已激活——眼前的芦苇丛被一层淡淡的青灰色怨气笼罩，那些失踪孩童的残魂虚影在芦苇间穿梭，嘴里呢喃着“我要回家”，细碎的声音像针一样扎在耳膜上。脚下的路越来越难走，泥泞的滩涂陷得人脚踝发酸，每走一步都要费极大的力气，鞋面上沾满了黑色的淤泥。
“苏小石，我来帮你找锁了。”林砚秋轻声呢喃，像是在给自己打气，又像是在安抚湖底的怨灵。话音刚落，芦苇丛突然传来一阵“哗啦啦”的响动，一道黑影从她眼前闪过，速度快得像一阵风。她心头一紧，握紧镇灵铃就要摇晃，却发现那只是一只受惊的水鸟，扑棱着翅膀飞向湖面。
虚惊一场让她后背渗出冷汗，可更多的压力接踵而至——周围的怨气突然变得浓郁，灵视里的孩童残魂们开始聚集，围着她转圈，有的甚至伸手去扯她的衣角，冰凉的触感让她忍不住打了个寒颤。“别拦着我，我是来帮你们的。”林砚秋咬着牙往前走，指尖在镇灵铃上摩挲，却没有摇动——她知道这些残魂只是太孤单，并非恶意。
走了约莫一刻钟，她终于看到了老渔民说的那片芦苇丛核心区域。一株巨大的老槐树从滩涂中拔地而起，树干粗壮扭曲，一半根系裸露在泥水中，像虬结的巨龙爪子。树身上爬满了青苔和藤蔓，在暮色中显得格外阴森。林砚秋的心跳骤然加快——灵视里，树根深处果然有一点微弱的黄铜色光芒，被层层怨气包裹着。
可想要靠近树根并非易事。裸露的根系之间积满了浑浊的泥水，水面上漂浮着腐烂的芦苇叶，散发着刺鼻的腥臭味。更让她心惊的是，水面下的怨气正不断翻涌，偶尔浮现出青灰色的水纹，像是有什么东西在底下窥视着她。她小心翼翼地踩着粗壮的树根往前走，脚下一滑，差点摔进泥水里，幸好及时抓住一根藤蔓才稳住身形，手心却被藤蔓的尖刺扎破，渗出几滴血珠。
“嗡——”镇灵铃突然无风自鸣，清脆的铃声穿透芦苇丛。林砚秋低头一看，只见她滴下的血珠落在水面上，竟让周围的怨气消散了几分。她心头一动，想起曾祖母手稿里写的“渡灵者精血可破浅怨”，连忙咬破指尖，将血珠滴在镇灵铃上。铃声瞬间变得更加锐利，周围的怨气像潮水般退去，孩童残魂们也停下了呢喃，怯生生地往后退。
趁着怨气减弱，林砚秋快步走到树根最粗的一处分叉处。灵视里的黄铜光芒就在这里——树根与树干的连接处有一个隐蔽的树洞，洞口被厚厚的青苔和藤蔓覆盖，不仔细看根本发现不了。她用树枝拨开青苔和藤蔓，树洞深处黑漆漆的，散发着潮湿的霉味。
她深吸一口气，将手伸进树洞。洞口狭窄，指尖触到的地方冰凉滑腻，像是覆盖着一层湿泥。她摸索着往里探，突然触到一个坚硬的物件，形状像是个小盒子。她心头一喜，连忙将物件往外拉——那是一个生锈的铁盒，盒身被水浸泡得斑驳不堪，上面还缠着几根水草。
就在她拿出铁盒的瞬间，湖面突然传来一阵“嗬嗬”的声响，水猴子的怨气在湖底剧烈翻涌，像是在呼应这个铁盒。林砚秋抱着铁盒后退几步，警惕地望向湖面，幸好没有看到水猴子的身影。她找了块相对干燥的树根坐下，小心翼翼地打开铁盒——盒盖早已生锈，她费了很大力气才撬开，里面铺着一层泛黄的棉纸，棉纸下静静躺着半块百家锁，还有一张折叠的纸条。
她颤抖着拿起百家锁，锁身刻着“长命百岁”四个字，边角磕掉了一小块，正是老渔民说的小石娘留下的那半块！锁身上的小老虎图案虽然被锈蚀得有些模糊，却依旧能看出刻字时的用心。
“找到了……终于找到了……”林砚秋的声音带着哽咽，眼眶瞬间湿润。她小心翼翼地展开那张纸条，纸张已经泛黄发脆，上面是稚嫩的字迹，歪歪扭扭却一笔一划写得认真：“妈妈，我会好好戴百家锁，不调皮了。等你回来，我们一起去看花灯。”字迹的末尾还画了一个小小的老虎头，和百家锁上的图案一模一样。
看着纸条上的字，灵视里突然浮现出十年前的画面：小石坐在老槐树下，手里拿着树枝在地上练习写字，旁边放着他的布老虎玩偶。他时不时抬头望向湖边的方向，盼着妈妈回来。阳光透过树叶的缝隙洒在他脸上，带着孩童特有的天真笑容。
林砚秋的眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。她终于明白，苏小石的执念从来都不是害人，而是那一句没等到的“再见”，那一个没实现的花灯之约。这半块百家锁和纸条，是他与母亲之间最珍贵的联结，也是化解他怨气的关键。
她将拼合好的百家锁和纸条小心翼翼地放进背包，紧紧抱在怀里。周围的怨气似乎变得温和了许多，孩童残魂们不再呢喃，只是静静地看着她，眼神里带着一丝期待。晚风再次吹过芦苇丛，“沙沙”的声响像是在为她鼓掌。
林砚秋站起身，望向湖面的方向。暮色已深，湖中央的怨气漩涡依旧在旋转，却不再那么阴森可怖。她知道，找到信物只是第一步，接下来她要做的，是在月圆之夜唤醒苏小石被怨气掩埋的本心，让他和母亲的执念都得以安息。
她沿着原路返回，脚步比来时轻快了许多。月光渐渐升起，银辉洒在芦苇丛和湖面上，泛起一层温柔的光晕。镇灵铃在腰间轻轻摇晃，发出清脆的声响，像是在与湖面的水波唱和。林砚秋的心里充满了欣喜与坚定——这一路的艰难都没有白费，她终于离化解苏小石的怨气更近了一步。
走到岸边时，她回头望了一眼湖西的芦苇丛，老槐树的影子在月光下显得格外清晰。她在心里默念：“苏小石，等我，我会带你去见你娘，实现你的愿望。”湖面平静无波，仿佛在回应她的承诺。她握紧背包里的百家锁，转身朝着悦来客栈的方向走去，月光将她的影子拉得很长，充满了希望与力量。
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