卯时未至，永福寺的乌木山门吱呀着开了条缝。守夜的小沙弥揉着惺忪睡眼，忽见青石板路上驶来一辆青布马车，车帘上绣着褪色的缠枝纹，轱辘碾过露水未干的石阶，堪堪停在寺门前。
一婢女率先从车上下来，利落地摆好木凳，车帘内探出的柔荑搭在婢女腕上，藕荷色袖口粗线绣的合欢花擦过马凳，转眼被晨雾洇得发暗。
一身着粉衣的妙龄女子经婢女的搀扶下了马车。
“萧娘子又来探望令堂了？”小沙弥见了那女子，咧着嘴笑，缺了颗门牙的豁口灌进晨风。
那女子头戴着帷帽，并不多言，只轻轻颔首，发间银簪坠着的珍珠随动作一晃，转眼隐入缭绕的香火中。
主仆二人绕过正殿时，天边刚泛起鱼肚白。后山小径的薄雾里忽地卷来一阵风，却带着一股似有似无的血腥味，吹得她帷帽轻纱紧贴在面上。女子微微蹙眉：“可有闻到一股子血气？”
“许是山间宰牲的味儿……”婢女茫然摇头。
萧芊心下暗想：许是她过于敏感了。
正行至小径半截时，三丈开外的石径中央，一团浓墨般的影子正随山风起伏。
“去瞧瞧。”她将佛珠缠紧掌心。
婢女应声向前，提着灯笼凑近三步，绣鞋却在一丈开外陡然顿住，一阵凄厉尖叫传来。
前方老槐树上扑棱棱惊起几只乌鸦，几片枯叶扑簌坠落。
婢女踉跄跌坐在地，颤抖的指尖直指那团黑影：
“小、小姐……是……是个人！”
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拂晓时分，天还半明半暗，可建康街上已热闹起来，街道上赶工的人影渐次叠在青石板上，喧声如涟漪漫过整条街巷。
街角炊烟早起，李娘子油镬正沸。只见她素手翻飞，将面团擀作薄片，裹馅入油，霎时"滋啦"声响，金黄油条便在镬中翻滚浮沉。
这李娘子早年丧夫，此后便独撑门户，每于昧爽时分便在街尾支起摊子。街坊常见她云鬓纹丝不乱，围裙浆洗得雪白，言语又极是温婉，久而久之，往来行人多要在此驻足。
"李娘子，来两根油条！"几枚铜钱清脆落在柏木案上。林挽歌撩衣坐在矮杌，自提了案头粗陶茶壶斟了盏苦茗。
"好嘞，马上啊。"李娘子应声而动，揉面扯条如行云流水。那油条在沸油里打着旋儿，香气混着蒸笼白雾，直飘到街心去。不消片刻，一碟酥脆油条便呈到面前。
单吃油条未免腻口，建康街上的老饕们必要配着张记豆腐花同食，方称得上"天作之合"。这边油条甫上桌，那边姚楠月已端着两碗豆腐花翩然而至。
"店家，再添副碗箸。"
她将其中一碗豆腐花推到林挽歌跟前，撸起袖子，撩了撩鬓发，径自拈起油条便咬。全无闺阁仪态，倒似市井老手，哪像高门绣户的小姐？
林挽歌眼风微扫，面上却不露分毫。姚楠月尚在咀嚼，便急急道："蓁蓁，你可知方才买豆腐花时听着甚么新鲜？"
因林挽歌常以林蓁蓁面目示人，故嘱她这般称呼。
"嗯？"林挽歌慢条斯理撕着油条。
"听说今晨有人在城南永福寺发现尸首一具，死状可怖，像是中毒..."话音未落，李娘子过来添置竹箸，打断了话头。
林挽歌却搁下油条："那尸身可有异状？"
"唔..."姚楠月就着豆腐花咽下食物，"听说是腹部中了一刀……”
*
金銮殿内死寂如坟，蟠龙柱上的赤金纹饰映着摇曳烛火，将满朝文武的影子压得扁平。
元贞帝指节捏得奏折簌簌作响，神情晦暗，忽然，他将奏折合着龙纹黄绫狠狠掼下，明黄色卷轴在案上扭曲翻滚。
"朕的皇宫竟成了贼窝！"他突然掀翻案上茶盏，青瓷碎裂声惊得梁间雀鸟扑棱棱乱飞，"从文华殿到武英殿，层层守卫如同虚设！三日前丢失的先皇钦赐的朝珠至今下落不明，更可笑的是——"
皇帝猛地抓起案上镇纸，轰然砸在阶下青砖上，碎石迸溅惊得群臣伏地战栗，"连贼寇是死是活都探不清楚！路昭，你这锦衣卫指挥使的脑袋，莫不是长在冬瓜上了？"
大臣们齐齐低着头，不敢发一言。
路昭扑通跪地，额角触地时带起微尘："陛下容禀，臣一时疏忽致贼人脱逃，然幸得线报，已寻得蛛丝马迹。只是..."他喉间滚动，却欲言又止。
元贞帝不耐，手上不停转动扳指的动作越发快了。
"但说无妨！"
"臣正要缉拿嫌犯，却被谢佥事以赤鎏金令阻拦，言称要循法办案……"路昭垂眸时余光扫过谢徵微绯红官袍上的獬豸补子，殿中沉香萦绕间，似有暗潮翻涌。
谢徵微立于朝臣之中，广袖垂落，闻言只淡淡掀了下眼皮。
沈御将目光移至谢徵微身上："谢徵微，你可有话说？"
谢徵微撩袍跪落，腰间玉珮叮咚作响："陛下明鉴，路指挥使仅凭市井无赖片面之词，便要拘拿良民。无论是皇城司还是锦衣卫，办案都需讲究人证物证俱全，岂可因一时急躁坏了法度？"
路昭冷笑出声："谢佥事倒是巧舌如簧！那张朗亲见贼人身影，事关大乾安危，捉拿礼亲王一党余孽迫在眉睫，自当从严从速！谢佥事屡屡横加阻拦，莫不是..."他忽地压低嗓音，"与那贼人有什么见不得人的勾当？"
元贞帝看着谢徵微，目光沉沉。
户部尚书苏伯棠在一旁暗暗使眼色。
众人皆将目光放在谢徵微身上，他仿若未觉，端的是一派波澜不惊。
这时，萧崇文才不慌不忙叩首，袖中取出一小匣子，朗声道："陛下，臣在今晨城南永福寺后山发现了一无名男尸，此人腹插短刃，七窍黑紫，怀中正是那枚朝珠！"
话音未落，沈御转动扳指的指节发白。他垂眸望着萧崇文，喉结微动将情绪咽下，片刻后才道了一声：“呈上来。”
下朝后，谢徵微方出了太和门，便被户部尚书苏伯棠拦住：“谢佥事，你等等……”
苏伯棠年逾不惑，将及知命，这般快走两步就已累得气喘吁吁。
谢徵微见是苏伯棠，停了脚步，向他作揖：“苏大人。”
“唉……映尘啊，你说说你，怎么就不能服服软呢，眼下陛下正在气头上，就算你行事不错，可那路指挥使先发制人，你这般硬骨头，这违背的不是路指挥使的面子，是陛下的啊！”
苏伯棠对于这个后生还是非常欣赏的，只是这脾气太倔，眼下陛下一时看重他，可就这般行事，怕是不能长久，因此他这才来好言相劝。
岂料，谢徵微听后，似笑非笑：“谢某行事但求无愧天地，法度纲常又岂是能被几缕阴风吹折的？”
也不知他到底嘲讽的谁。
苏伯棠长叹一声："唉……映尘啊，话不能这么……"话音未落，便听见谢徵微传来几声轻咳，这才抬眼望去，只见他面色发白，不由得心下一紧："映尘，你……"
谢徵微摆了摆手，声音虚弱却透着疏离："无妨，不劳苏大人挂怀。"
言罢，谢徵微便欲先行一步，岂料萧崇文又挡了去路！
苏伯棠见话不投机，又有萧崇文在此，也不好再多说什么，向萧崇文打个照面，随后离去。
“谢大人刚刚的一番话可真是大义凛然啊，萧某着实佩服！”萧崇文眯着眼看他。
谢徵微面不改色，答道：“此番多谢萧大人相助，谢某方能逃过一劫，萧大人之恩，谢某铭记在心。”最后几个字咬得极重。
萧崇文却仿若未闻，似是觉得无趣，道：“行了，本官现在要去面见圣上，就不与你在这里多费口舌了。”
不待谢徵微作答，便飘然离去。
谢徵微斜倚在青竹油壁车中，檀木车窗半卷，露出他苍白却依旧清隽的面容。车辕停在谢府朱漆门前，铜铃轻晃声里，还未下车，却见蒋政羽立在垂花门前，剑眉紧蹙，神色难看。
"何事？"谢徵微拂开绯色广袖下车，腰间玉珮轻撞发出清响。
"她来了……"蒋政羽面色难看，指节捏得发白。这位平日里镇定自若的侍卫统领，此刻竟难得露出几分狼狈，"翻墙而入，连个通传都没有！"
原来蒋政羽本在院中演练剑法，银刃劈开晨雾，忽见墙头上掠过一抹绯色衣角。他剑光未收，那人已轻盈落地，腰间酒葫芦晃出一串清脆声响。定睛看去，竟是个红衣女子正倚着太湖石，指尖转着他遗落在石案上的令牌，眉眼含笑："蒋统领的剑，可比前几天迟钝了些。"
谢徵微神色未动，仿佛早就料到了一般，径直从门口走了进去。
‘林挽歌’从姚楠月那听到这件事，便猜到了是他所为，自然也猜到了他的打算，虽说她已经设法掩盖了此事，但贼人一日不现身，此事便一直不能了结。如此也好，只是她很好奇他是如何让皇帝信服这具死尸就是那贼人。
正自沉吟间，忽觉身后寒意侵脊。回首时，便见谢徵微立于身后，一动不动地盯着她。‘林挽歌’委实吓了一跳，踉跄后退了两步，莫名心虚起来——这人踏雪无痕的功夫，倒像极了勾魂的无常。
她不自在摸了摸鼻头，“我敲了门的，没人应，你家里怎么连个看门的都没有，不过……”说着，眼朝外瞟了一眼，落在了院子里的墙头上，几只栖鹊在檐角上，忽又飞走了。
“……好在墙头不高。”
“……”
言归正传，‘林挽歌’正色道：“那尸首的伪证可已妥当？”
“你消息知道的倒快。”
听到这问题，谢徵微并不惊讶，以她的能力猜到是他所为并不奇怪。
白汐正侍于一侧，见谢徵微并无隐瞒之意，便接话道：“倒瞒不过姑娘的耳目。那李昱曾为礼亲王麾下死士，亲眷俱殁，唯其身份尚有迹可循。少主已命人摹得密信副本，料想足以乱真。”
“你们竟将密信内容和盘托出？”
“此信若现世，于某些人而言无异于催命符。他们恨不能将其付之一炬，岂会昭告天下？更何况……”谢徵微唇角微勾，神色冷淡。
林挽歌见他住口，也不追问。
萧氏与路昭本就势同水火，两家累世龃龉颇深，如今更在朝堂分庭抗礼。此番借刀杀人，待他们鹬蚌相争，我等坐收渔翁之利，岂不妙哉？
‘林挽歌’黛眉微蹙，想了想又好奇：“你究竟如何诱得萧家入局？”她久居南疆，于大乾朝堂波谲云诡之事，所知甚少。
白汐见谢徵微并无阻拦之意，敛衽一礼，娓娓道来：“萧家视嫡子萧逸才为掌上明珠，庶出子女皆不受宠。萧崇文侍妾曹氏，育有庶子萧芃、庶女萧芊，兄妹二人在府中不受待见，相依为命。此前曹氏触怒侯府主母王氏，被罚至永福寺忏悔。那萧芃一心欲得父亲青眼，其妹萧芊每逢朔日必往寺中省母。少主算准时机，命人将尸首弃于永福寺后山小径——此乃萧芊必经之路，又伪作李昱逃亡至此、毒发而亡之状……”
‘林挽歌’接口，猜测道：“萧芊素以兄长马首是瞻，必速速报与萧芃。那萧芃急欲在他父亲面前邀功，定会即刻禀明萧崇文。”
白汐见她已洞悉关节，便住了口，颔首示意。
“可萧崇文为何会将此事上报朝廷，难道不怕引来皇帝猜忌？”‘林挽歌’不解。
谢徵微终于开口，“此番动静不小，想必已经传开，他若不主动上报，只会引来更多猜忌，更何况萧、路两家素来水火不容，积怨已久，两相争力，萧家这般作为自是要压那路昭一头，萧崇文如此不避讳，萧家当年卷入的是非，远比表面看到的复杂得多。”他话音微顿，眼中闪过一丝凛冽。
“贵府对别家阴私琐事，倒探听得这般详尽。”‘林挽歌’轻转腰间的酒葫芦，似笑非笑道。
谢徵微抚过茶盏，淡淡开口：“世间最锋利的刃，往往藏在这些家长里短之中。看似琐碎，实则牵一发而动全身。”
‘林挽歌’听闻此言，心中暗自惊叹，他倒是把自己摘得一干二净！还在陛下面前营造了个清正廉明的好形象。
正想着，却觉得头脑有些发晕。
‘林挽歌’看向谢徵微，不知思索着什么，欺身近前，皓腕轻抬。谢徵微本能地欲往后躲开，但动作略一迟缓，就被她指尖轻触额间。刹那间，他如被点穴般僵在原地，凤眸微瞠，怔怔望着眼前人。
白汐见此情景，忽然发觉自己好像有点碍事，只觉满室空气都似凝固了一般。她慌乱垂眸，往外张望：“方才恍惚记起灶上煨着的羹汤该收火了……”话音未落，人已疾步退出门扉，顺手将门重重阖上。
“你做什么？”声音从谢徵微喉间溢出，声线却带着几分不自然的暗哑。
‘林挽歌’恍若未闻，指尖轻轻摩挲过他滚烫的肌肤，黛眉微蹙。待触到他后颈灼人的温度，不由得轻叹：“谢徵微，你发热了。”
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