秦淮河畔，河舫云集，灯船不绝。
其间有栋不打眼的小楼唤作“桃叶渡”，名字来于王献之的《桃叶歌》：“桃叶复桃叶，渡江不用楫；但渡无所苦，我自迎接汝。”这里头有王献之与爱妾“桃叶”典故。这位桃叶姑娘颇有文采，深得王献之喜爱。每每桃叶来往秦淮两岸，王献之放心不下她，亲自于渡口迎送，时日一久，世人便将此处命名“桃叶渡”。
男人们爱以名士自比，对此间甚是偏爱。“桃叶渡”的老鸨也是个会钻营的，买了几个识文断字的小戏，精心调教，在秦淮风月场里闯出了自己的名号。桃叶渡自诩格调比别家行院更高雅，鸨儿挑客，平常人轻易不得进入，反倒吊足寻芳客胃口，颇受文人老爷们追捧。
这会儿鸨子拦在堂前，脸上笑容谄媚，说出的话却是刻薄的。“客官瞧着面生，怕是外乡来的吧？”旁边的大茶壶揉着肩膀插嘴道：“可不是怎的？忒没规矩，直接往院里闯，拦都拦不住！”
鸨子脸皮仍挂着笑，“大爷别瞧我们这地方小，行院也有行院的规矩。没有熟客引荐，恕妈妈我不招待。”
杜淮琤那是章台走马见识过的，“引荐么，当然有的。”朝程锏使个眼色，程锏立刻掏出一张银票怼在老鸨子面前。
鸨儿只瞟了一眼，回身在南官帽椅里坐下，扇子带起阵阵香风。“客官虽有‘引荐’，只是今日不巧，楼里的姑娘都被叫了‘出局’，大爷若有意不妨改日再约。”
这是吊他胃口呢，开青楼的有一个算一个，都是恶鬼。管你多少身家，进来就得脱层皮！
杜淮琤也不恼，目光逡巡过堂内，听楼上笑声晏晏，只作不知。“怪道都说桃叶渡是秦淮第一等，不瞒妈妈，我主仆二人从外埠来金陵，一路听了不少桃叶渡的花名，原不信，来了桃叶渡，见到妈妈才知道所言不虚。”
老鸨噗嗤一笑，“大爷拿我这半老徐娘开什么玩笑？”索性不装了，“饶是你口舌生花，今儿桃叶渡也是留不得你的。”
“我哪里拿妈妈玩笑，实是觉得桃叶渡不同别处，摆设陈列考究入微，就是熏的香也不是凡品，可见妈妈高人雅致，不同凡俗。”杜淮琤句句恭维，一张俊脸着意讨好，便是老鸨纵横勾栏多年，这样的郎君也不多见，脸色不由得放缓。
千破万破马屁不破，鸨儿被捋顺了毛，带了得意，一把檀香扇舞得飞起，瞥一眼程锏，对杜淮琤道，“客官呐，我们虽是烟花巷，可咱们有咱们的规矩，不是那起子眼皮浅的，仨瓜俩枣就打发了。”帕子抿抿嘴，“咱们桃叶渡往来的非富即贵，若是什么人都放进来，冲撞了贵人，妈妈我可承担不起。客官还请见谅。”说完放下扇子端起茶碗，靠近嘴边只不喝。
这招式杜淮琤见惯了的，把自己标榜孤高，还不是嫌钱不到位？拿捏着姿态就是要卖个高价。便也不恼，装作看不懂端茶送客，大剌剌在鸨儿旁侧坐下，拿起桌上扇子就展开。
老鸨子把这扇子看得极重，不是今儿有贵客也舍不得拿它出来装点门面。放下茶碗要抢，被杜淮琤避开，起身想再夺，又怕扯坏扇子，急得说不出话。
“好扇子！”徐徐展开，“大骨透雕亭台楼阁，扇面烫花四时之景。”轻扇动，嗅了嗅，“老旃檀，苏工。”
鸨儿面色微动，“大爷识货，也是个玩家。”
“哪里，家里老姨娘喜欢，多少知道点儿。”将扇子合上，正欲退回原主，拖长了音又道：“只是…”
“只是什么？”鸨子倾身问道。
“只是好马无好鞍，少个相配的扇坠儿。”他一脸惋惜。
“扇坠儿我倒有几个，要么配上太大，要么料子不够精细，一直没找到称心的。”
等的就是这句话。“这有何难，在下经营海上生意，前些时候得了块南洋的明翠，琢了个勒子，正不知用在何处。现在看来正配妈妈这把扇子，如今赠予妈妈，也是它的造化。”鸨儿嘴上连说不要，待程锏取来玉勒子，不由得眼里放光。
通体莹润翠绿的玉石，一汪水似的凝在盒里，哪怕烛火荧荧，也看得出实在是块好玉。忍不住拿到手里仔细端详，“剔透无瑕，怪道只雕个勒子，这么好的料，雕别的可浪费。”
“无绺不起花，妈妈是懂玉的。此物送给妈妈正合适不过。”
拿人的手短，鸨子看杜淮琤益发觉得亲和，只是刚才拒绝地太狠，这会下不来台。端起茶杯想喝水掩饰，怕引起误会忙放下。
杜淮琤哪有不明白的，“我自己那里也有块玉，只是绳结松散，不知妈妈这里可有手巧的姐姐，替我重新系个绳结，免得遗失了去，当然，小可另有重谢。”
鸨子得了台阶哪有不懂的？“哎哟，我有个女儿唤作锦娘，最是灵巧的，妈妈这就叫她出来。”把玉勒子攥在手心，边走边喊锦娘见客。
不多时出来个打扮妍丽的女郎，挽着杜淮琤往楼上去。房里已备下一桌齐整席面，锦娘把杜淮琤让到主位，见郎君容姿俊朗，心中暗喜。本来今晚的出条子轮不到她，楼里拔尖的姐妹都去了上房，想不到留下她竟有意外之喜。
“郎君听唱还是听曲？奴家从小研习音律，愿献艺郎君，以博郎君一笑。”
杜淮琤神思在旁处，凝神听外头动静，“不听唱不听曲。”
锦娘欣喜，扭捏着贴上他，“那……”杜淮琤冷不丁被她靠上来，这才反应她是误会了。“都听、都听，姐姐万般本事，今晚就全使出来。”
刘梨掀起车帘子一角，见伍子骥站在马前，一长随附耳与他说什么。她远远看他，再不是当初布衣韦带的模样，锦衣夜行，淡漠疏离，叫人看不透。
伍子骥感觉到刘梨的目光，朝他略勾了勾唇，交待完事情，走到车窗下，“原说带你去外头馆子，现下有档子事走不开，看来要失信于梨儿了。”
刘梨原想说没事，突然心念一转，“我随你一起去。”
伍子骥没料到她这么说，还没想好托词，刘梨已掀开帘子，眼睛里熠熠含春，微噘着唇，“还是你要去什么不光彩的地方，不便带我？ ”
伍子骥最近好不容易哄得她心思回转，当然不想两人再生嫌隙，“不过是几个朋友攒的酒局，男人家酒后无德，怕梨儿见笑。”
她坐直身子，“带我去吧！成日闷在院里好不无趣，我听说秦淮风光旖旎，夜景更胜白日，你忙你的事，我跟着绝不添乱。”
她模样乖顺，话说的也可怜，伍子骥心念一动，鬼使神差答应了，舍了马不骑，上了马车与刘梨同乘。
雅间里锦娘歌声绵软，鸨儿隔着门听见里头并无异动，掏出翠玉笑眯眯往后头去了。杜淮琤开了条门缝，见外头无人值守，示意锦娘不要停，与程锏一前一后摸了出去。
今儿来得全是都水监自己人。觥筹交错，丝竹之音不绝。吴署令坐在下首，招呼河堤令一同举杯向杨少监祝酒。
“恭喜大人，贺喜大人！大人一招‘窝里翻’，就让那两家生了嫌隙，咱们隔岸观火，只等坐收渔利就好。”
杨少监得意，就着美人手饮了一杯，“商贾贪财好利，不过为一点蝇头蜗角就互相攀咬，实在叫人瞧不上。”底下附和声一片。
“那曲老头拿了漕船，正美着呢，这几日大张旗鼓地驭使船队，瞧着像是要大干一场。岂不知到了竹篮打水一场空，都与他人做嫁衣裳？”
“断子绝孙的老东西，且由他张狂些时日，到时候还不是乖乖把漕船转交杨少监……不，宁王手里？”众人面色了然，杨少监唤人上酒。
房门打开，来的不是大茶壶或美娇娘，杜淮琤托着坛酒，无视旁人惊诧的目光，直接来到杨少监桌前。
“听闻杨大人要酒，杜某特带了自家的珍藏，望少监与诸位大人品鉴。”说完拍开酒坛封口，重换了酒盏，满斟一杯。
杨少监见他突然到访，也不惊讶。晾了这小子许多日，他再不想法子来会，也枉负“杜小阎王”的虚名了。
旁边的吴署令先站起来，“杜淮琤不得无礼，大人在此岂容你乱闯！”
“闯了又如何，又不是你都水监的公廨，勾栏瓦舍，大人来得，我如何来不得？”他斜倚在酒桌前，歪着头答话，一副混不吝的样子。
那边鸨子得了信儿，暗叫不妙，慌慌张张赶来，被守在门外的程锏摔了个大马趴，再不敢上前。
杨少监抬手，遣散鼓乐丝竹，连各位身边伺候的美人一并赶了出去。
杨少监端起酒杯，“杜家是酿酒世家，上贡赋，不知杜二爷今天带的是什么好酒？”
杜淮琤给自己也满上一杯，与他碰了一响，桃叶渡用器果真讲究，酒杯发出清脆的“叮咛”一声。也不管杨少监什么反应，仰头干了。
杨少监自然不愿被小瞧了去，酒液入口，忍不住夸一句，“好酒！”
醇香清冽，口齿留香。他在宫里大宴上尝过，“白猿酿？”
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