栖霞院中，光阴凝滞，寒意侵骨。
纵有炭盆驱寒，却驱不散那人情薄霜。洒扫仆妇屏息垂首，步履轻悄如踏薄冰；膳食承送者置箸即退，片语不闻。无声更胜有声，这庭院深深里的寂寥，恰似镇北将军递来的一纸静默敕令——疏离，便是无形的樊笼。
畏葸难改命途，怯懦徒速其亡。求存之道，不在深锁院门之内，而在烟火升腾之处。
其心既定，便步履从容，径往庖厨重地而去。
膳房炉火正炽，烟尘缭绕，几位灶下仆妇挥汗如雨。谢淼携空盏入内，仪态端方，眉宇间一丝歉然恰如其分：“今日粥羹甚甘，腹中饱足难尽。未知此佳肴制法？京华鲜见此等暖身疗饥之味，心下好奇，愿请一观。”
掌勺的孙嬷嬷初见贵人造访，神色惊疑不定，然见谢淼近观灶口，坦然问及汤食之法，竟亦尝试捋袖揉面，姿态生涩却显真诚，目光专注不似作伪。那份书卷气裹挟的认真，化开了些许戒备的冰凌。
“夫人尊贵，此间烟熏火燎，恐污了衣衫，莫若移步……”孙嬷嬷蹙眉相劝。
“无妨。”谢淼莞尔，素指轻点那吞吐赤焰的炉膛，“观此火势，似乎耗柴过甚而热力犹散？昔读杂俎，见有记载省薪增热之法……”其言语侃侃，以“雁字引风”喻分火之理，借“曲水通幽”述烟道之形，言辞简约却直指关窍。分明非庖厨之术，然其中格物致知之趣，引得一位添柴小婢凑前凝听，眸中星火微亮。
“果真可使烟少火猛？”小婢心直口快，脱口而问。边塞柴草之贵，耗损稍减皆是福音。
“嬷嬷若不嫌我纸上谈兵，愿为绘图示意，请众人一观。若不成，错在我手拙，绝不累及诸位。”谢淼笑意温煦，澄澈坦荡。
孙嬷嬷踟蹰片刻，终于颔首。墨与纸俱至，但见谢淼蘸墨运笔，须臾间，一幅层叠通风的改良灶台图已跃然纸上，线条虽简练却意韵明晰。他细述“碎石土坯”筑造之便时，周遭杂役皆悄然围拢，低声议起。
图纸既成，诸人观望间，谢淼以翰林解经之态，譬喻精当（“恰如军中令旗所指，众力凝聚，锐不可当”）引得众人首肯低应。孙嬷嬷眼中惊疑渐褪，转而化为沉思。此夫人知文墨，所论新奇难辨虚妄，然言辞恳切，无半点骄矜凌人之色。
数日后，依此图所构之小灶，于庖厨角落悄然垒起。薪炭入内，但见赤焰腾跃而浓烟大减，灼灼热浪较往日倍为集中！
“省柴！果然省柴！”那小婢喜形于色，雀跃而起。
满室啧啧称奇。虽未能尽消隔阂，然谢淼却似一枚温润石子，悄然投入这府内一隅的寒塘，漾开了第一圈名为“可能”的涟漪。添柴小婢渐成其耳目，孙嬷嬷亦肯与其偶作寒暄。
彼时，将军书房，灯火未央。
副将赵廷挟风霜而入，军甲清冷：“禀将军，栖霞院夫人近日行止已具细查访，多出入庖厨，与众仆杂役交谈，尚无涉密行径可察。”
案头青灯之下，一封密函墨迹犹新，详述京城谢三小姐精善簪花小楷，工于琴棋，乃清贵闺秀之典范。而与之针锋相对的，是另一纸刚呈上的字迹：谢淼晨间索要粗棉与木炭的条陈，其字仅称工整，且偶有涂抹之迹，行文尚带俚俗之气。
萧策安目光扫过两封迥异的文书，指节在冰冷的乌木案面轻轻叩击，如战场暮鼓，沉闷而慑人。
“图稿何在？”声音寒冽。
“在此。”赵廷呈上依样描摹的图纸。
萧策安垂眸审视那层层疏导的线条，眸底寒潭深不可测。“着人详察，所费资材，所耗工时，悉数具报。赵廷，汝亲往库录房，凡其所领、所书、所绘之物，无论纸张布帛，抑或废弃草稿，尽数密调来此。”
“诺。”
“再遣生面孔二三人，”萧策安抬首，目光似穿透窗棂，落于栖霞院方向，亦落于那漫卷风雪之中，“混入庖厨及下役之内，须机敏擅记，寸步不离。”
窗外朔风更疾，怒雪拍打着雕花窗棂，似欲破隙而入，却被厚重帘帷阻隔，唯留阵阵呜咽般的长啸。庖厨中炭火融融，暖意方生；将军眉间冰霜，却愈积愈重。
北疆之风物，暖意从来短暂，冰封方是常态。而那暗流之下，一场真正的凛冬之试，正悄然凝聚。
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