边塞的初春，不过残冬续貂。才三两日晴好，料峭寒风卷着碎冰碴子再度刮骨而来。将军府中气氛肃杀，比外头阴沉的苍穹更冷上三分——军中忽起疫疠，名唤“寒热症”。染者先似风寒畏冷，继而高热如焚，吐泻不止，不消三五日便肢冷脉绝。纵是铁打的营盘，亦被这无声瘟神撕开一道溃口，恐慌如黑雾般弥漫开来。
栖霞院内，谢淼倚着冰冷的廊柱，试图攫取檐角漏下的半点稀薄天光。寒风中隐隐传来悲声，断断续续，随风飘荡：
“……昨日还好好的小旗官……说是天未亮就没了……”
“……造孽啊……王老哥家那半大小子也倒了……听说军医老爷都摇头了……”
“……药呢？不是去采乌骨草了？”
“咳！那宝贝草前两年就采绝了！眼下有银子都没处寻……”
乌骨草？
两个字如细针般扎入谢淼耳中。他脑中似有电光疾闪，瞬息回溯至那本粗劣话本泛黄的末尾几页——那里潦草记载着数年后的边关大灾：三年苦旱后疫疠横行，军医束手，而主角一行绝境中踏破北面荒谷，终寻得一种紫背藤草挽狂澜于既倒。书中称那草“叶背隐泛赤紫，柔蔓依石而生，味清苦微甘，性走少阳，最解肌表燥毒寒热相争之厄”！
非是乌骨草，乃是赤须草！就在城北百余里的赤水谷！
活命的契机近在眼前！亦是洗脱嫌疑、博取信任的关键！
一念及此，热血轰然上涌。谢淼转身便朝院门奔去，守门的侍卫刀鞘一横，恰拦住他去路：“将军有令，疫病凶险，夫人还请安坐静待。”
“让我见将军！”谢淼气息急促，眼中焦灼如有实质，“寒热症！我有缓急之法！北面赤水谷中有奇草可解此厄！若晚一步，不知又要枉送多少性命！”
侍卫面露难色：“夫人体恤将士，属下感念。但军中医令未解，您……”
“军令是死的！人命是活的！”谢淼声音陡然拔高，带着不容置疑的铿锵，“耽误一刻便是数十条人命！你放我出去，将军若要责罚，我一力承担！”
见他双目赤红，字字泣血，不似作伪，侍卫握刀的手松了一瞬，继而猛一跺脚：“罢！夫人心急救人，小人拼了这身皮肉不要，替您闯一次主院通禀！若有半句虚言，你我皆休矣！”言毕转身疾奔。
谢淼立在寒风里，心焦如焚。眼看侍卫背影消失在廊角，他倏然惊觉：空口白牙，何以为凭？赤须草形貌特征，赤水谷方位路径，皆需形诸笔墨，方能取信！
急步回房，反手掩门。幸得先前索要，案头备有厚实的素纸与亲手削制的硬炭笔——此物黝黑坚实，不似宣纸昂贵易损，又无软笔滞涩，泼墨间最宜速记。他凝神蘸墨，炭锋疾走于纸上，顷刻间勾勒出赤须草曼妙形态：叶尖椭圆，背泛淡紫脉络；茎枝柔韧盘曲，根节虬劲依附于青石；甚至以小字旁注：“苦微回甘，生于溪涧阴湿乱石间”。
笔锋不停，他翻过新纸，抬腕挥毫，字若飞霜：“寒热症辨治辑略：赤须篇”。非是医案高论，而是倾其所能，以近乎市井歌谣的俚俗易懂之句凝聚要旨：
赤须谣
北谷深藏救命草，
赤须盘藤紫背俏。
乱石缝里找依靠，
溪水旁边长得茂。
味如先苦后回甘，
专克寒热来回闹。
三株煎得一碗汤，
通身出汗热病消。
莫道边关无良药，
天赐此草护英豪！
墨迹淋漓，炭锋犀利。那紫叶盘藤绕青石，苦味清溪解热烧之语，琅琅上口，最宜药童兵卒口耳相传！末尾更绘出简易赤水谷方位草图，虽无丹青工笔，山川地势却以粗犷线条一目了然。
主院书房，烛影摇红如血。萧策安端坐帅案之后，玄色大氅似夜枭垂翼，将他浑身威仪沉沉压向四方。案上除紧急军报外，新增两封文书：
一为京城密使加急呈送，详录谢三小姐闺阁事迹：“……工琴艺，上月廿六于三皇子琼华宴上献《秋塞吟》一曲，泠泠七弦动四座……”
另一纸，则是副将赵廷亲笔誊录、由栖霞院流出的“炭笔墨宝”：“……恳请添粗棉两尺，松炭条十支……”字迹方正呆笨，毫无筋骨，与簪花小楷判若云泥。
空气凝如寒冰。
侍卫跌跌撞撞跪禀谢淼之言，双手高举谢淼奋笔急就的《赤须篇》与《赤须谣》。萧策安目光如冰锥刺向纸面。草药图虽线条朴拙，特征却栩栩如生；那俚俗歌谣……与其说是医方，不如说更似乡间游医招摇过市的俚曲！
赤水谷？那是往三皇子秘密军马场的必经之道！疫病初起便献此方？巧合得天衣无缝！
“一派胡言！”一位随侍的军医老供奉抢前一步，怒道，“将军明鉴！此草闻所未闻！寒热症乃风寒伏邪化燥，非大辛大热之药不可驱散！如此乡野偏方，岂能信之？恐庸药误人性命！”赵廷亦欲言：“夫人此举太过突兀，恐……”
“砰！”
萧策安一拳重重砸在案上！所有声音戛然而止！他缓缓站起，眸光如淬火的刀锋，直逼跪地的侍卫：“他亲口所言：一力承担？”
“……是！夫人言辞凿凿！”
死寂在书房内弥漫，唯有烛火“毕剥”作响。萧策安的目光反复扫过那张赤水谷的粗陋草图——三皇子。谢家。赤水谷。疫病。赤须草。条条线索，皆如无形丝绦缠绕指间，指向一个精心罗织的陷阱！
他眼中厉色翻涌，终化为一声断喝：“赵廷！”
“属下在！”
“点你本队亲兵五十骑，精干斥候十名！持此图，即刻奔袭赤水谷！”萧策安抓起炭笔绘制的草图，猛掷于地，字字如金铁交鸣，“秘寻此草！速采速回！若有异动——谷中伏兵、或……有任何人胆敢阻拦……”他深吸一口气，眼中杀气暴盛，“杀无赦！”
栖霞院的谢淼，并不知道自己献出的草图如何点燃了一场临渊薄冰的突袭。当夜，主院侍卫携将军口令而来，竟是解了栖霞院之禁！侍卫传话：“夫人识药之心可悯，准随医官暂入病营相助。然疫疠凶险，自决生死！”
自决生死！
四字似惊雷炸在耳边，又似烈火焚在心头！求之不得！
谢淼抓起早已备好的几罐老酒和成摞旧布——皆是问厨房索要而来——再无半分犹豫，裹紧粗布袄子，疾步冲入寒冷如刀割的夜色里。病营设在远离大营的西校场旧库房，寒风夹着凄厉呻吟与浓重秽气扑面而来。昏黄油灯光晕下，几十名兵士面如金纸，在高热寒颤中痛苦翻滚，污秽遍地，几个杂役面带惊恐，远远洒扫避疫。
当值军医已是焦头烂额，见这新夫人竟敢真闯进来，惊怒交加：“夫人贵体！此处岂是您该来之地？速请回……”
“开门！备热水！取干净陶釜！”谢淼厉声打断他，毫无往日书卷气的柔软，竟隐带沙场金铁之音。他目光扫过呻吟的士兵，那份无助痛楚刺得他心口灼痛，“他们，是在为我等守这孤城！”
他再不顾阻拦，夺过一个木桶奔向热水处，以烈酒浸透粗布缠手覆面，动作带着几分生涩却决绝！他挨个探察病者额头温度，口述症状，吩咐杂役以滚酒擦拭降温；见一少年兵士因高热抽搐咬破舌尖，他眼疾手快，竟毫不犹豫抽出袖中预备裁纸的短匕，劈手割下自己一段新棉袍前襟，卷成布卷塞入他口中以防窒息！鲜血与涎水混合着沾染他新制的棉袍衣袂，刺目惊心。
“莫怕！撑下去！”他嗓音在污浊空气中嘶哑却带着不容置疑的力量，按住那少年滚烫的肩膀，“援兵已去采药！药来即愈！”不知是那镇静的抚慰，还是其言行带来的震撼，周遭混乱痛苦的呻吟，竟似略略低缓一分。
军医惊愕地看着这新夫人有条不紊指挥杂役分区照料、污秽处置，口中念念有词：“热极处烈酒拭身降温，寒战者覆厚毯保暖却需留心汗出，呕吐者头需侧偏，秽物遇石灰即埋……这般处置，莫非真通医理？”
天色由墨转灰，寒风愈发凄厉。谢淼已换了身不知哪儿找来的破旧杂役棉衣，满头汗水混着尘土血迹，却依然在各处奔忙。炭笔被他塞在腰带间，预备随时记录用药及病者反应，黑亮的炭条已沾满污渍。
赤水谷。朔风如刀，刮过嶙峋山石。
赵廷与十名精悍斥候匍匐于半山冰冷的砾石间，下方狭窄溪谷中，数十名身穿狼皮袄、手持弯刀的彪悍身影正依着将军手中草图所示的位置仔细搜寻！赫然是草原铁延部的游骑！他们怎会在此？又怎知寻药？！
“头儿！那草真在溪边石头缝里！瞧，紫叶藤子！”一名精瘦斥候眼尖，指着谷底低呼。赵廷顺指望去，果见溪水乱石边几丛不起眼的紫背藤蔓。他咬紧牙关，目眦欲裂：“果然！三皇子暗通铁延部！假疫病之名，引我军入彀！幸得将军洞察！”
战意瞬间沸腾！赵廷目光扫过对面山头——那里隐隐露出更多伏兵的身影！
“将军钧令——”赵廷的声音如寒冰碎裂，“采药者，杀无赦！”
“杀！”
一声低吼如炸雷！十道黑影如鹞鹰掠下陡坡，钢刀出鞘寒光映雪！谷中铁延部游骑猝不及防，登时血光暴绽！狭窄溪谷化为修罗场！与此同时，对面山头的伏兵号角声急，如狼群般俯冲而下！
赵廷身如铁塔，一把精钢朴刀舞若泼风，死死护住两名身手最利落的斥候扑向那丛赤须草，嘶吼如虎啸：“只管采药！挡路者死！”血雨飞溅，刀光如电，赤水谷的冰溪瞬息染上刺目的红！
西校场病营，谢淼正用力将一陶釜煎好的通用退热汤端下炉子。釜体炽烫，布巾难握，他咬紧牙关正欲强抬，一双骨节分明的大手忽然伸出，稳稳托住了陶釜另一端。
谢淼愕然抬头，对上一双深邃如寒渊的眼眸——竟是萧策安！他不知何时悄然至此，身披寒霜浸透的黑绒大氅，如一座沉默的冰山立在这污秽之所。目光复杂地扫过谢淼血迹斑驳的粗布棉衣、沾满炭灰草屑的手、以及不远处一个被布卷稳住口舌、不再惊厥的兵士。
“将军……”谢淼一时失语。萧策安未语，只微微颔首示意他将釜放稳。他目光落回那些病容枯槁却眼神稍安的士兵身上，眼底深处似有坚硬之物悄然崩裂一道细纹。
这时，营门轰然撞开！一骑浑身浴血，战甲破损不堪的骑士狂奔而至！正是赵廷！他右臂缠着渗血的破布，怀中紧紧抱着一捆犹带泥土的紫色藤草，嘶声力竭：“将军！赤须草……采回！弟兄们……血战……谷中伏兵尽斩！”话音未落，人已力竭栽倒！两名亲兵疾步上前扶住。
那捆紫背藤草被送至谢淼眼前！茎叶虬劲，叶背脉络暗蕴赤紫微芒——正是他笔下所绘赤须草真容！
刹那间，所有焦灼、疲惫、恐惧化为滔天勇气。谢淼再无迟疑，眼含热泪，一把抓起那捆救命草，嘶哑的声音响彻病营：
“有药了！备釜！生火！快！清水洗净全草，不必切断！入釜武火煎煮！十茎为度！猛火三沸！ 取汁温服！”——那《赤须谣》中的煎煮之法脱口而出！他亲自扑向药堆，再不顾烫伤，赤手分开黏连药草投入釜中。
营中残存的几位军医如梦初醒，慌忙照办。片刻后，第一釜墨绿药汤沸腾，奇异清苦的药香弥漫开来。谢淼不顾众人劝阻，舀起第一碗，亲手扶起一名已近昏迷的老兵：“张嘴！喝下去！活下来！”
三日后。
栖霞院中暖阳初绽。案头铺开一卷新制的素色厚纸。谢淼手握炭笔，望着窗外枝头新绿，眉宇间数日积累的凝重疲惫已散去大半。笔尖轻轻挥动，寥寥几笔，勾勒出一个圆头圆脑的小兵卒形象，他头上扎着一顶歪歪扭扭的小布帽，正挥舞着比自己还高的药杵捣赤须草，小脸上全是夸张的认真——正是那夜咬舌少年，如今已能扶着墙根走动。
一丝笑意浮上谢淼嘴角。疫病已控，将士渐安。生死线上滚过一遭，人心亦非坚冰。连那个硬邦邦的老军医，也特意送来一包新制的蜜饯道谢，虽然只干巴巴地说了句“夫人煎药手法……尚可”。
他不知，窗外廊柱阴影里，萧策安负手而立，已静静注视他多时。将军手中，紧握着几片沾染污秽的素纸残片——那是从病营角落里捡拾到的炭笔速写。一张歪歪扭扭画着简陋草药煎煮步骤，标注“水要一次添足，十茎三沸是正理”。另一张，竟是个粗布裹头的小人物，被几个大药罐压得龇牙咧嘴，旁边潦草小字：“莫怕罐高，将军在后。”
炭笔浓黑拙朴，毫无墨彩之致，却有一股滚烫生机力透纸背。
萧策安的目光，从那些笨拙却鲜活的笔触上，缓缓移向窗内伏案的侧影。墨黑炭痕落处，是西窗半尺微阳，映着那人犹带一丝苍白的脸颊与轻执炭笔的纤细指节。眉间那道如山棱角般的冷硬皱褶，似被暖阳熨烫出一丝微不可察的柔和。
赤须草已压伏疫魔。铁延部伏尸赤水谷。疑云稍散，寒意未消。然冰封之下，一股潜流已然涌动。
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