春寒犹利，栖霞院的冻土却松动了几分。一纸解令随着晨曦落入手中：允夫人逢七、廿二入北城集市，许购物用，赵廷亲率十名锐卒随护，寸步不离。
那墨字似仍带着将军指端的冷意，可谢淼眼中已有暖阳破雾。他恭谨接过令笺，朝一身寒甲的赵廷微欠身：“烦劳赵将军。”赵廷按刀默立，铜铁色的眉峰似重峦，只沉沉吐出八字：“将军吩咐，若有丝毫行差踏错，卑职当场立斩。”
此非优游，实为一场以命相抵的探视。他心知肚明。
北城集市的喧声恰似胡杨河畔开冻的春潮，裹挟着生涩又蓬勃的边塞烟火气直涌入耳。
铺陈于青灰矮棚下的货物与京华大不相同：皮匠摊前悬着鞣硝完好的雪白羔皮，还散着草原清冽气息；胡人老妪守着黄柳筐，里面滚圆沙棘果艳若赤金；卖陶罐的汉子把湿泥坨随意拍打成粗笨杯碗，竟也引得三两妇人驻足议价。
“夫人留神，此地尘土大。”赵廷手按剑柄，以身躯为障，硬是分开了摩肩接踵的人潮，将谢淼护在丈许方圆的“清净”里。
谢淼含笑颔谢，目光却如穿花蝴蝶，早已越过铁甲屏障，落于一角矮棚下——一位腰背佝偻的老木匠身侧，几只新编的柳条筐堆叠如山，筐身粗陋笨重，筐缘未打磨光滑的枝条还带毛刺。
一位妇人正皱眉抱怨：“老阿达手艺是好，可这筐沉得要命，再装点山货土豆，背上坡硌得肩骨生疼！我家丫头肩膀都磨破了……”
老木匠黝黑脸上沟壑纵横，无奈搓手：“柳条压得实才承重啊……”
谢淼心念一动，缓步近前。在老木匠困惑又惶恐的目光中，他执起筐子细观片刻，忽抽出自带记录风物所用的硬炭笔，拾了片铺地的粗麻袋碎布，蹲身便画：
炭锋疾走，勾勒筐底加固支撑的横栏斜枝，复于筐口内侧斜加一弧形背托，以布带穿孔固于筐身两侧。旁以小楷注：背托软草填实，增受力面。又于筐体两侧添一双柳条绞成的活扣拎耳。
“阿达老伯莫怪，”谢淼将布递过，笑容温煦如融霜，“小子思忖着，若在筐内此处加个斜坡背靠，以厚草絮垫之，承力便由肩至腰。侧面添双耳，手提时可歇肩。藤条柔韧，不妨碍老伯手艺，或许稍缓困苦？”
老木匠浑浊老眼凑近那布片上的炭痕线条，粗糙指头抚过草托和拎耳的示意，蓦然间眼中光亮大盛：“承力由肩转腰……还能提着走？这……这巧得很呐！”他喜得搓手不已。
旁观的妇人情急脱口：“若是做得出，我家先订三个！”几个原本挤看皮货的婆娘也围拢来，啧啧有声。转瞬工夫，木匠摊围了七八人。
赵廷眉间铁锁愈发沉重。堂堂将军夫人蹲身泥尘，贩夫走卒间挥炭笔，成何体统？可瞥见那老木匠与妇人面上真切喜色，那斥责又生生堵在喉间。
人群忽被一阵尖锐咒骂冲散。
“瞎了眼的老货！撞翻老子一箱松油膏！赔！不赔钱今日砸了你狗窝！”
但见油坊前推挤一片，一虬髯壮汉挥拳欲砸向跌倒在地的卖草鞋老翁。几罐油膏翻洒，浓香刺鼻，金黄油渍漫浸泥土。老翁佝偻在地，枯手紧护住破筐里仅存的几双新草鞋，抖如风叶。
四周众人皆退避，无人敢吭声。
谢淼眉峰一蹙，分众上前。赵廷铁臂横出阻拦：“夫人不宜……”
“莫非边塞军镇之律，竟不问是非？将军虎威之下，可容市井暴徒横行？”谢淼声音不高，却字字如投石入湖。
那虬髯汉子见这华服少年气度不凡，又有十名精悍铁卫随行，戾气稍退。谢淼目光扫过翻倒的松油膏箱子，转向老翁，温声问：“老丈可曾碰他油膏箱子？”
老翁急摆枯手：“老汉……老汉捧着草鞋躲他横撞过来的骡子车……分明是他推挤……”
“你放屁！”壮汉又要发作。
“罢了。”谢淼摆摆手，径自取过一双老翁护在怀中的新草鞋，掂了掂，复行至壮汉面前，“松油膏乃行商远途需品，这一箱翻洒，确是损失。”他话锋一转，指尖轻点油渍斑驳的地面，“然则若非你驭车失当横闯集市在先，老丈为避骡车踉跄在后，又何来此祸？推人撞物，反倒要受害之人赔偿？”声如清泉击石，字字分明，四旁人群已有嗡然议论。
壮汉脸色紫胀，又慑于威势，语塞。谢淼自袖中摸出一方素帕，蹲身拾起一双未污损的草鞋拭净油渍，竟递于壮汉：
“草鞋虽贱，却是老丈心血。赔礼之物，换你松油膏的污损，可足够？若还不够——”他顿住，环视众人，声音朗朗扬起，“今日油坊污地，损的是整个集市的洁净脸面。不如，烦请诸位相邻摊主相助，凑一桶清水细沙，将这污油地洗净如何？小子虽非主人，亦有一卷可付洗涤劳金！”他自袖中取出几张当百青钱，置于油坊门槛石上，日光映着铜青，刺目耀眼。
人群中几个卖布匹的胡商率先抚胸应和：“算我胡老三一份水钱！”
“老阿达的草鞋我买两双！”先前那妇人响亮道。
“打水洗地！快点！”更多人附和。
那壮汉脸皮涨紫如猪肝，在无数道目光逼视下，终于接过那双被拭净的草鞋，一声不吭拖起地上未污的油膏箱子，狼狈挤入人堆遁去。
日过中天，人潮稍歇。
赵廷终将心神稍定的谢淼“押”回茶棚稍歇。才坐定，一碗浑浊粗茶尚未沾唇，便见一小贩捧了张粗糙草纸递来：“夫人……那个草筐画儿，能不能……也给我画个装铁勒弯刀的皮囊挂架样子？小的刀剑摊子杂乱，取放不便……”
谢淼莞尔，并无推辞。炭笔走墨如飞，须臾间一张刀剑分类立架便跃然纸上，架子间以牛皮缀活钩，可随意拆卸。那小贩捧着草图如获至宝，连声道谢。
赵廷紧锁的眉峰间似裂开一道缝隙。他默默将那半块馕饼又推回谢淼面前。谢淼感激接过，不避粗鄙掰开便嚼——正口干舌燥时，一块温热柔软的白糖软糕忽递至唇边。
惊愕抬头，竟是萧策安！
不知何时，他已褪下冷硬军甲，一身玄青布袍立于身侧，眉宇间不见杀伐之气，眸光沉静深远如秋潭。
“将军？”谢淼慌忙欲起身。分明、薄有剑茧的手轻轻按在他肩上：“坐。”声音低沉平和。
萧策安目光掠过摊主感激不迭捧走的炭笔草图，又落回谢淼沾染着柳条屑与炭痕的指尖上那半块粗粝馕饼，最后停在他因惊愕微微张开的唇边。
“此地嘈杂，”他将那碟白糖糕向前推了半分，“先用些洁净点心。”
谢淼依言咬下一口软糕，清甜沁人心脾。萧策安不再言语，只默默将一碟茶水移至他手边。
喧嚣市声似在身外淡去。日光洒满长街，青石板映着一高一低两道人影。将军目光落处，是熙攘集市中渐次变化的气象：
柳木匠摊前，簇拥着索要改良草筐的妇人；油污地清洗干净后，洒过水的青石地光亮如镜；铁勒汉子在谢淼点拨下，将几柄宝刀悬上崭新的皮架，寒光慑人又不显凌乱；几个孩童举着新买的风车，唱着谢淼随口应景编就的边塞小调跑过巷口……
他忽然伸出一根修长食指，拂过谢淼鬓角不慎沾上的一点草屑碎末。
温热的触感，似燎原的星火骤然烫过肌肤。谢淼手中糕饼差点滑落。
萧策安却神色自若，收回手，转而自袖中取出一物——竟是一支磨得温润光亮的硬黄杨木新炭笔，笔身上浅浅勾勒着戈壁落日孤烟的小景，笔尾嵌一截素银管。
“日头烈了，”将军将那支新炭笔轻放入谢淼掌心，动作稳重如授印信，声音低得只有他听得真切，“墨痕，需好笔相佐。”
谢淼怔然垂目，新炭笔温厚称手，银管触处微凉。日影自棚隙斜切而入，将两人相挨的影子投在热闹散尽的长街尽头。
墨痕点过市井烟火，无声惊破玉门关千丈寒冰。
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