白鹿竹拎着宋羽涅到美人阁找江上月的时候被告知:
“大掌柜正在会客，您现在要进去吗？”侍女恭敬地问道。
白鹿竹眼珠一转，笑眯眯地说：“不了不了，我在楼下等会儿就好。”
她拉着宋羽涅在厅堂里转悠，目光很快被角落里噼里啪啦的算盘声吸引。只见一位头发花白的老账房正埋头算账，手指在算盘上翻飞如蝶。
白鹿竹闲来无事，顺手拿起一旁闲置的算盘，学着老账房的样子拨弄起来。谁知这一拨可不得了，老账房误以为这位新来的阁主要亲自查账，连忙将厚厚的账本铺到她面前。
“这......”白鹿竹正要推辞，转念一想，反正江姐姐会客不知要多久，闲着也是闲着，算算账打发时间也不错。在云县行医时，她可是亲自打理所有账目，对算盘再熟悉不过了。
她刚翻开账本没算几页，就听见楼梯上传来脚步声。抬头一看，江上月正陪着一位客人从楼上下来。那客人衣着看似朴素，但腰间佩戴的龙纹玉佩和举手投足间的气度，都昭示着他非同一般的身份。
白鹿竹本想着等江上月送完客再上前搭话，谁知那客人目光一扫，竟直直地落在她身上，转头对江上月低声确认了什么，便径直朝她走来。
“听江阁主，不对，现在该叫江掌柜了，江掌柜说美人阁换了位年轻的阁主，今日一见，果然年轻。”来人语气平淡，可字里行间都透着若有似无的讽刺，仿佛在暗指白鹿竹年纪轻轻就鸠占鹊巢。
白鹿竹向来秉持一个原则：一旦觉得不舒服，那就说明对方确实不怀好意。
她眉头一皱，正要反唇相讥，江上月却一个侧身挡在她面前，隔绝了来客探究的视线。
“太子殿下，草民方才已经解释过了，在下从来不是美人阁的阁主，只是暂代阁主之职罢了。若您不信，草民只能请阁主拿出在下的身契以证清白了。”
太子？白鹿竹在江上月身后偷偷探头。这就是将来要继承皇位的人？比上次在大佛寺见到的那个世子可气派多了。
她忍不住好奇悄悄地打量着贵人。
太子眉眼间与瑞王世子确有几分相似，但瑞王世子眉宇间是逍遥肆意的闲散，而太子却自带一股久居高位的威严。
江上月虽在言语上不落下风，身子却始终保持着恭敬的姿态，不敢直视太子的眼睛。。
“是本宫失言，江掌柜莫怪。”太子意味深长地看了眼躲在江上月身后装天真的白鹿竹，“本宫只是担心，你我二人的约定会因为某些事或人产生变动。本宫还有政务要处理，先行告辞，改日再找白阁主叙旧。”
“恭送太子殿下。”直到太子的身影消失在门外，江上月才轻轻松了口气。
“江姐姐。”白鹿竹笑眯眯地凑上前，“你好像瞒了我不少事儿呀。”
江上月那口气又卡在了喉咙里。
“我们上去谈吧......”她试探着说。
白鹿竹声音清脆：“好呀好呀，就去我们第一次见面的那个包间吧。”
江上月闻言，脸色顿时变得精彩纷呈。她当初在暗室里偷偷观察白鹿竹的事，可从来没告诉过对方。
两人还没走到包间，就闻到空气中飘着与那日一模一样的熏香。
推开门，桌上已经摆好了沏好的茶，连摆放的位置都与那天分毫不差。
江上月看着这熟悉的布置，眼前一黑。
“江姐姐，快进来呀。”白鹿竹热情地招呼她。
宋羽涅淡定地抿了口茶，一副岁月静好的模样，看得江上月牙根直痒。
白鹿竹柔声道：“江姐姐，我知道你的难处，毕竟我们才刚相认没几天......”
听到前半句，江上月刚要松口气，后半句就让她警铃大作。她急忙握住白鹿竹的手：“鹿竹，姐姐不是有意瞒你......”
“我知道，”白鹿竹反握住她的手，轻轻拍了拍，“是这些年发生的事太多，你一时半会儿说不完，想着以后慢慢告诉我。”
江上月确实是这样打算的。这些年来，她为了经营美人阁，手上难免沾了些不光彩的事。她怕白鹿竹知道后会疏远她，本想等把琐事都处理干净后，再清清白白地跟白鹿竹细说往事。谁曾想太子当面点破，直接引起了白鹿竹的警觉。
“这些我都明白......”白鹿竹熟练地装出可怜巴巴的模样，“可我还是有些难过。原本以为来到这儿、见到这么好的江姐姐，我就不再是无依无靠的孤女了。可现在才发现，江姐姐心里还藏着事，不愿让我分担……到底是我们姐妹分别太久，生分了。”
她语气凄楚，眼神泫然欲泣，连手指都在微微发抖。
江上月顿时觉得自己罪大恶极。
刚找回来的妹妹本就敏感怀疑，自己还事事相瞒；旁边还有个虎视眈眈一心想要把人拐走的宋羽涅，长此以往，这孩子真要跟她离心了。
她心疼地把白鹿竹揽入怀中：“是姐姐不好。这个家本就是你的，姐姐不该自作主张地瞒着你。你想知道什么，姐姐都告诉你。”
“真的吗？”白鹿竹眼眶里还含着泪花。
“当然。”
“那先从沈家人说起吧。”怕江上月不清楚是哪个沈家，白鹿竹贴心地补充道，“就是正七品翰林院修编沈玉豪家。”
江上月：“......”
她宁愿先说说太子为什么会出现在这儿。
若是论起江上月最不想让白鹿竹知道的事，沈家绝对排在第一位。
“沈家......”江上月眼神飘忽，“就是些破落亲戚......”
白鹿竹点头：“嗯，名义上的大伯家。我今天看到他家的管家在玉器行里打秋风了。”
江上月皱眉：“他们又去了？”
她沉吟片刻，叹气道：“罢了，现在告诉你也好，省得他们日后从别处知道你的存在，到你面前搬弄是非。”
“我之前跟你说过，你父亲当年离京时，已经和沈家分家、断绝关系了。可后来你父亲生意做大，和你母亲一起回京后，他们买通官府，毁了当年的分家文书。”
“你母亲救治皇上有功，你父亲也被提拔为皇商，沈家人自此就更赖着不走了。”
“后来，有人谣传你母亲手里有苗疆藏宝图，引来了追杀，你母亲没办法，只能把所有产业交给我，自己逃出了京城。”
“沈家人曾借着亲缘关系，多次来美人阁闹事，口口声声说你母亲和父亲已经不在了，财产就该全归他们。我虽是你母亲所救，但本身没在官府报备收养关系，按律法来说就是外人，在你们全家生死不明的情况下，我根本无权处理这些财产。”
“我用了些手段，让他们不敢再上门索要地契和铺面，可他们依旧会仗着'你父亲亲戚'的名号，到咱们的铺子里赊账。”
“小鬼难缠，为了不让他们时不时跳出来闹事，只要他们赊得不过分，我也就睁一只眼闭一只眼了。”
这些年来，双方维持着微妙的平衡：沈家不向江上月索要盈利和铺面地契，江上月也对他们时不时赊账倒卖的行为视而不见。
听江上月这么说，白鹿竹突然灵光一闪：有些人因为江上月一直打理美人阁，就算她在外反复说自己只是大掌柜、不承认是阁主，多数人还是把她当成美人阁实际的掌权人。
那会不会也有人因为沈家每次都能从铺子里免费拿东西，就以为铺子的东家其实是沈家人？
谎话说一千遍，总会有人当真。就像那位趾高气昂的马总管，不就以为沈家是玉器行的东家吗。
民不与官斗，沈玉豪虽是个七品芝麻官，可他岳丈是吏部正五品官员，手里握着实权。当年的江上月，说白了就是个手握巨额财富的孤女，她能保住白悦予留下的财产，还将其发扬光大，期间必定吃了不少苦。
“江姐姐，你受累了。”白鹿竹轻声说。
江上月摇头：“别这么说。没有你母亲，就没有现在的我，我做这些都是应该的。”
“而且这些年，他们从各个铺子赊走的东西，我全都记下来了。原本想着，要是有一天你娘能回来，我就去名正言顺地要回来；现在你娘没回来，你回来也一样。”
白鹿竹沉吟道：“这得从长计议。”
听宋羽涅和江上月的说法，沈家人根本不是讲道理的人，必须做好万全准备，才不会被他们反过来赖上。
江上月赞同：“确实要从长计议。沈家这些年靠倒卖赊来的东西赚的钱，大多都送进了吏部。”
白鹿竹：“吏部？”
一直默默喝茶的宋羽涅，这时抬了下头。
江上月道：“吏部是瑞王的钱袋子，这些钱八成成了瑞王的私产——想要要回来，确实得慢慢谋划。”
白鹿竹：“......”
江上月惭愧地看着白鹿竹：“当年......为了守住家产，我......向皇后投诚了。”
瑞王、皇后、太子......白鹿竹恍然觉得，自己好像被卷入了一场不得了的斗争里。
宋羽涅一针见血：“美人阁参与了党争？”
江上月没有说话。
白鹿竹看向她，江上月才很轻地“嗯”了一声：“如果鹿竹不愿意，美人阁可以退出。”
白鹿竹不是天真的不谙世事，党争这种事，岂是说参加就参加、说退出就退出的？
这下，是真的得从长计议了。
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第40章 站队
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