是夜，养心殿内烛火通明，却驱不散冬日深入骨髓的寒意。
鎏金翔龙熏炉里吐出的龙涎香，丝丝缕缕，缠绕在殿宇高阔的梁柱之间，气息沉凝而昂贵，如同这皇权中心的一切，华美之下压着令人窒息的重量。
周澹然并未就寝。
他卸了朝冠，只着一袭玄色暗纹绣金云龙常服，墨玉般的长发用一根简单的羊脂玉簪松松挽起，少了几分白日临朝时的凛冽威仪，却多了几分闲适下的锐利。
他屏退了所有内侍，偌大的殿宇，只听得见更漏滴答，以及他自己指尖偶尔划过奏折封面的细微声响。
龙案之上，堆积如山的奏章旁，独独摊开着那一份——今日午后引得那罪奴开口的江南水患急奏。朱红的批阅已然干透，在烛光下泛着沉黯的光泽。
然而，周澹然的目光却并未落在自己的御笔朱批上，而是久久凝视着奏折中段那些关乎漕运数目与民夫调派的枯燥字句。
殿角那座西洋进贡的自鸣钟，齿轮轻啮，敲响了子时的第一声。
声音清越，在寂静中荡开一圈涟漪。
周澹然倏然阖上了眼，向后深深靠入龙椅的椅背。
椅背上的蟠龙雕刻坚硬冰冷，透过薄薄的常服面料，硌着他的脊骨。白日里的那一幕，不受控制地在他脑海中清晰地复现出来。
光影摇曳的殿内，那个跪在冰冷金砖上的身影，瘦削得仿佛一阵风就能吹散。
赭色的罪奴服袍空荡荡地挂在他身上，更显得他肩胛骨嶙峋突出。
他低垂着头，颈项弯出一道脆弱而倔强的弧线。当自己以那种近乎戏谑的冰冷语气逼问时，那罪奴，秦彬，先是浑身几不可察地绷紧，像一张拉满的弓，随即，却又是一种认命般的松懈。
然后，他开口了。
声音是干涩的，低哑的，带着久未言语的滞涩和一丝因虚弱而生的气音。
每一个字都吐得极为缓慢，谨慎，仿佛在刀尖上行走。他说出的，不是求饶，不是辩白，而是精准地指向那份奏疏中几个看似微不足道、实则牵一发而动全身的数据矛盾与逻辑疏漏。
“陛下……奏报中所列去岁漕粮入库基数，与户部上月呈报之年鉴……存有出入。以此虚高之数调配赈灾粮秣，恐至实际运抵不足三成……”
“征调民夫五万，然据图示河道淤塞段落，即便日夜赶工，亦无需超三万之数。多出之员额……易生役银贪墨，徒增民怨……”
“泄洪预案所指区域，下游三十里处，有柳家堡等三村，依山傍水，户册载明丁口逾千……奏中未提迁移安置之策，若骤然开闸……”
周澹然甚至可以回忆起他说这些话时，那双一直低垂着的眼睫，如何因为极力集中精神而微微颤动，像蝴蝶濒死时颤抖的翅翼。
还有他那双搁在膝上、指节因为用力而泛白的手，指甲缝里还残留着难以洗净的浆洗痕迹和冻疮的印记。
可就是这样一个看似卑微到尘埃里的人，就是那样微弱的声音，却像一把淬了冰的薄刃，精准地挑开了覆盖在政务疮疤上的华丽绸缎。
不是泛泛而谈的忠告，而是基于事实、数据、地图的精妙推算。
这需要何等的洞察力，需要何等扎实的经世致用之学底蕴？这绝不是一个被摧残了意志、麻木等死的人所能拥有的。
周澹然的指尖无意识地在膝盖上轻轻敲击。
他自幼聪颖，天资过人，又经严苛的帝王教育，自诩对权术平衡、政务机要已然洞悉。
今日这份奏折，他因边境军情烦躁，初览时竟也未觉有大碍，只觉地方官员办事拖沓、预案保守而已。
若非……若非那一瞬间，他对那个沉默得像一尊石像的罪奴生出了一种莫名的、想要撕破他那层平静外壳的冲动，这番隐患，或许真要等到灾民流离、怨声载道之时才能察觉。
“秦彬……”
他薄唇微启，无声地念出这个名字。舌尖抵着上颚，发出极轻的气音，仿佛在品尝一颗味道诡异的果实，初时苦涩，细品之下，却隐隐有一丝难以言喻的回甘。
他想起多年前，或许是在某次宫宴上，还是少年的秦彬，作为名满京华的枢密使之子，曾随父入宫。
那时他是何等的风姿卓绝？
锦衣华服，玉冠束发，眉目清朗如画，言谈举止间是掩不住的才气与傲气，如同刚刚打磨出来的明珠，光彩夺目，引得无数目光追随。
与如今这个跪在眼前，苍白、憔悴、沉默，周身笼罩着绝望与坚韧交织复杂气息的罪奴，简直判若云泥。
是什么，在经历了家破人亡、天堂坠入地狱的剧变后，在经历了掖庭的苦役、诏狱的酷刑、以及自己反复无常的折辱之后，依然没有磨灭掉他骨子里的这种东西？
是求生本能催发出的最后光华？
还是……那股深埋于血脉之中、未曾一刻熄灭的，为秦家翻案昭雪的信念之火？
若是前者，此等心智，或可为刀。
若是后者……周澹然闭合的眼皮下，眼球微微转动。
那便是悬在自己龙椅之侧的一柄利剑，剑尖直指他登基以来竭力稳固的皇权秩序，指向他那或许并不全然光明磊落的过去。
烛火又是“噼啪”一响，一朵硕大的灯花爆开，光线随之暗了一瞬，复又明亮。
跳跃的光影在他俊美无俦的脸上明明灭灭，勾勒出高挺的鼻梁和紧抿的唇线，那神情，复杂难辨。
他忽然睁开眼，眸中所有情绪已如潮水般退去，只剩下深不见底的幽寒。
他伸手，重新拿起那份奏折，目光掠过自己原先的批红，沉吟片刻，另取过一张素笺，以朱笔蘸饱了墨，写下新的旨意。
字迹铁画银钩，力透纸背，责令都察院即刻派员暗访江南，核查漕粮实数与民夫征调详情，并对泄洪区下游村落妥为安置，若有疏漏，严惩不贷。
写罢，他轻轻吹干墨迹，将素笺压在奏折之上。
“来人。”他的声音恢复了一贯的平静淡漠。
一名心腹太监悄无声息地躬身入内。
“将此奏连夜发往都察院。”
“是。”太监双手捧过奏折，低眉顺目地退下。
周澹然起身，玄色的衣摆在光洁如镜的金砖地上拂过，没有一丝声响。
他踱步到窗前，推开一道缝隙，凛冽的寒风瞬间涌入，吹得殿内烛火一阵疯狂摇曳，也吹散了些许沉郁的香气。
窗外，是沉沉的夜色，紫禁城的万千宫阙在黑暗中只露出模糊而威严的轮廓，如同蛰伏的巨兽。
他站在那里，背影挺拔而孤寂。
秦彬……这枚意外的棋子，已然落盘。
下一步，该如何走？是将其牢牢掌控在手，磨砺成一把趁手的利器，还是……在其尚未显露更多锋芒时，彻底碾碎？
夜风灌入，带着刺骨的冷意。周澹然的嘴角，却缓缓勾起一抹极淡、极难察觉的弧度。
有趣。
翌日，天色未明，朔风卷着细碎的雪沫，敲打在窗棂上，发出沙沙的轻响。
秦彬在乾西五所那间阴冷潮湿的配房角落醒来。通铺上其他几个做杂役的低等内侍犹在酣睡，鼾声此起彼伏。空气中弥漫着劣质炭火未能驱散的霉味和汗味。
他动作极轻地坐起身，浑身的骨头像是散了架般酸痛难忍。
昨日的跪罚，加上旧伤未愈，使得每一个细微的动作都伴随着清晰的痛楚。他摸索着穿上那件冰冷硬结的罪奴服，布料摩擦着皮肤，带来一阵战栗。
蹑手蹑脚地走到院中井边，打上来的水寒彻骨。他用破旧的木瓢舀水，草草洗漱。
冰冷的水刺激着皮肤，让他混沌的头脑清醒了几分。昨日养心殿中的情景，如同梦魇，又清晰地刻印在记忆里。
他竟真的说了那些话。
此刻回想起来，脊背不禁渗出一层冷汗。
是连日的高烧烧坏了神智？还是那份漏洞百出的奏折，触及了他心底某种根深蒂固的、属于“秦彬”而非“罪奴”的东西？
抑或是，周澹然那双仿佛能洞穿人心的眼睛，带着冰冷的审视和嘲弄，激起了他一丝微弱的、不甘被彻底碾碎的反抗？
无论原因如何，这都是一步险棋，近乎自取灭亡。帝王心，海底针。
周澹然或许一时觉得新奇，但下一刻，就可能因为他的“僭越”而施以更残酷的惩罚。
那碗参汤之后的骤然斥责和罚跪，便是最直接的警告——恩威莫测，生死皆在对方一念之间。
他扶着冰凉的井沿，深深吸了一口气，凛冽的空气呛得他肺叶生疼。
活下去，才有希望。
这个信念支撑着他度过无数个绝望的日夜。
而昨日之事，像在无边黑暗中偶然瞥见的一丝极微弱的萤火，虽然转瞬即逝，虽然可能引火烧身，却也在他死寂的心湖里，投下了一颗小小的石子，漾开了难以言说的涟漪。
“吱呀”一声，院门被推开，李德全尖细的嗓音划破了清晨的寂静：“秦彬！磨蹭什么？还不快滚去养心殿当值！真当自己是主子了，要人三催四请？”
秦彬立刻垂首，掩去所有情绪，低声道：“是，奴才这就去。”
他跟在李德全身后，踩着尚未清扫的积雪，深一脚浅一脚地走向那座象征着帝国最高权力的殿宇。
每一步，膝盖都传来钻心的痛。李德全边走边阴阳怪气地训话：“昨儿个陛下开恩，没要了你的小命，你可得识相点！”
“在养心殿当差，眼睛放亮些，手脚麻利些，不该看的别看，不该听的别听，不该说的……哼，把嘴给我闭紧了！若是再敢有半分逾越，杂家第一个扒了你的皮！”
秦彬只是沉默地听着，仿佛一具没有灵魂的躯壳。
唯有在踏入养心殿那高大门槛的瞬间，他的指尖几不可察地蜷缩了一下。
殿内温暖如春，与外面的冰天雪地判若两个世界。
熟悉的龙涎香气扑面而来。今日当值的太监宫女们见到他，目光都有些异样。
那是一种混合着好奇、忌惮、以及淡淡疏离的复杂眼神。显然，昨日他“应对奏对”之事，已在这消息灵通的深宫里悄然传开。
他被指派去擦拭殿内博古架上的器物。
这些都是价值连城的珍玩，玉器温润，瓷器晶莹，青铜厚重。他小心翼翼地拿起一件，用柔软的细布轻轻擦拭，动作专注而轻柔，仿佛对待易碎的梦境。
周澹然下朝归来时，已近午时。他换上了一件明黄色的常服，更衬得面如冠玉，眉目清冽。
他径直走向龙案，开始批阅新的奏章。整个过程，未曾向秦彬所在的方向瞥过一眼，仿佛他根本不存在。
殿内静悄悄的，只有翻动纸页的沙沙声，和朱笔落下的细微声响。
秦彬屏息凝神，尽力降低自己的存在感。
然而，他能感觉到，一道无形的、压迫感极强的目光，时而会若有若无地扫过他所在的角落，如同无形的蛛丝，缠绕在他身上，令他肌肤紧绷。
午膳时分，周澹然并未传膳，只命人送了一盏参茶。
他端起茶盏，轻轻拨弄着盏盖，目光似乎落在窗外纷飞的雪花上，忽然淡淡开口，像是自言自语，又像是在询问身旁侍立的大太监：“昨日江南那份奏折，都察院那边，有回音了么？”
大太监躬身回道：“回陛下，八百里加急昨夜送出，想来最快明日方能有所回应。”
周澹然“嗯”了一声，不再言语。他呷了一口参茶，视线依旧望着窗外，半晌，又道：“今日倒比昨日更冷了些。吩咐下去，各宫用炭要足，莫要冻着了人。”
这话说得寻常，似是体恤宫人。但秦彬擦拭着一尊翡翠貔貅的手，却微微一顿。
他低着头，眼角的余光能看到周澹然侧脸的轮廓，以及那握着茶盏、骨节分明的手指。
帝王的心思，如同这窗外的雪，看似纯净，实则冰冷难测。
他为何突然提起天气？是真的关心宫人，还是……另有所指？
就在这时，周澹然忽然转过头，目光准确地捕捉到了秦彬那一瞬间的停顿。他的嘴角似乎向上弯了一下，极快，快得让人以为是错觉。
“秦彬。”他唤道，声音不高，却清晰地传遍了寂静的大殿。
秦彬心中一凛，立刻放下手中的物件，快步走到御案前，跪伏在地：“奴才在。”
周澹然并未让他起身，只是用手指轻轻点着龙案上另一份摊开的奏折，语气平淡无波：“这份，是关于漕运新渠规划的。你瞧瞧，可有什么‘高见’？”
殿内空气瞬间凝固。侍立的大太监猛地抬了一下眼皮，又迅速垂下，脸上血色褪尽。
所有当值的宫人连呼吸都屏住了。
秦彬伏在地上的手指，深深抠进了金砖的缝隙里。冰冷的触感从指尖蔓延到全身。
来了。帝王的试探，如同猫捉老鼠，不会因为一时兴起而停止，只会变本加厉。
这一次，是更直接的抛饵，也是更危险的陷阱。
他该如何应对？
那份关于漕运新渠的奏折，静静地躺在光可鉴人的龙案上，纸张微黄，墨迹清晰，像一块烧红的烙铁，烫得秦彬几乎无法呼吸。
周澹然的声音还在殿中回荡，平淡，却带着不容置疑的威压，每一个字都像冰锥，砸在秦彬的心上。“你瞧瞧，可有什么‘高见’？”——这话里的嘲弄与试探，几乎不加掩饰。
跪在冰冷的地面上，秦彬能感觉到四面八方投射来的目光，惊惧、好奇、幸灾乐祸……
如同无数细针，扎在他的背上。他额角渗出细密的冷汗，顺着苍白的脸颊滑落，滴落在身前的金砖上，留下一个深色的圆点，瞬间又被地龙的热气蒸干。
不能看。看了，便是坐实了“僭越”。昨日之事尚可辩解为情急之下的应对，今日若再敢对军国大事置喙，便是自寻死路。
周澹然可以一时兴起容忍一只蝼蚁的挣扎，但绝不会允许这蝼蚁试图爬上他的桌案。
然而，若直接拒绝……驳了帝王的面子，下场只会更惨。
时间仿佛凝固了。殿内静得能听到蜡烛芯燃烧时轻微的噼啪声。
秦彬的喉咙干得发紧，他艰难地吞咽了一下，伏地的姿态卑微到尘埃里，声音带着恰到好处的颤抖和惶恐：“陛下……奴才……奴才卑贱之躯，目不识丁，岂敢……岂敢窥视天家奏章？万死……不敢……”
他刻意加重了“目不识丁”和“万死不敢”，将姿态放到最低。
这是最稳妥，也是最无奈的应对。
赌的，是周澹然那点捉摸不定的心思，是否还想继续这场猫鼠游戏。
周澹然没有说话。他只是用那双深邃如寒潭的眸子，静静地注视着伏在地上的身影。
目光如同实质，缓慢地掠过秦彬瘦削的肩背，紧绷的脊线，最终落在他因为用力而泛白的指节上。
殿内的空气仿佛变成了粘稠的胶质，每一息都变得漫长而艰难。
侍立的大太监连额上的汗都不敢擦。
良久，就在秦彬几乎以为下一刻就会迎来雷霆之怒时，周澹然忽然轻笑了一声。那笑声很轻，带着一种说不清道不明的意味，像是失望，又像是……果然如此。
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