林府的书房，仿佛是与世隔绝的另一个天地。
窗外是连绵的秋雨，细密而冰冷，敲打在檐下的青石板上，发出单调却引人愁绪的声响。雨水顺着黛瓦汇聚成线，如珠帘般垂落，模糊了窗外庭院里那些在风雨中摇曳的残菊与枯竹。
室内，只点了一盏剔红缠枝莲纹的银质灯台，烛火被从窗缝潜入的微风拂动，不安地跳跃着，将满室堆积如山的书卷和博古架上的器物投影拉长、扭曲，变幻出光怪陆离的形状，如同潜伏在暗处的魑魅魍魉。
空气里弥漫着陈年墨香、书卷的微霉气，以及一丝若有若无的、用来防虫的芸草味道，沉重得几乎令人窒息。
崔明几乎是蜷缩在窗边那张铺着半旧靛蓝锦垫的紫檀木官帽椅上。
他身子前倾，双手紧紧扣住膝盖，指节因用力而泛白。雨水打湿了他官袍的下摆和肩头，深色的水渍在厚重的棉绒布料上洇开，但他浑然未觉。
他的声音压得极低，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤压出来，带着一种长期压抑后的沙哑与急促：
“……阁老，千真万确。人，就在洛南。”
他喉结滚动了一下，仿佛那个地名带着千斤重量，“化名刘老栓，在一家名为‘永顺’的染坊里做杂役，专司搬运染料和晾晒布匹。属下的人反复核实过，他右手手背有一道陈年烫疤，形状与秦府旧人描述的一般无二。”
“更重要的是，秦府被抄没前三天，他确实因老夫人偶感风寒，需用一味产自西山峭壁的‘石见穿’入药，而告假出城。这一去，便再未回来。”
崔明说到这里，抬起眼，目光灼灼地望向书案后的林阁老。
烛光在他眼中投下两簇小小的、燃烧的火苗，那是历经漫长追踪、于无边黑暗中终于窥见一丝微光后的激动，但这激动之下，却潜藏着更深的、如履薄冰的恐惧。
林阁老并未立刻回应。他端坐在宽大的黄花梨木嵌螺钿书案之后，身姿依旧保持着多年养成的、属于三朝元老的雍容与镇定。
他身上穿着家常的藏青色直缀，外罩一件玄色暗纹的薄棉比甲，花白的头发梳理得一丝不苟，用一根简单的玉簪固定在头顶。
案头，一方雕着岁寒三友的端砚，一块用去了大半的御赐松烟墨，还有几本摊开的、写满密密麻麻朱批摹本的奏折，显示着主人即便在休沐之日，也未曾真正放下朝务。
他的手指，保养得宜，指节分明，此刻正无意识地、极轻极缓地摩挲着摊开在面前的一卷《资治通鉴》的书页边缘。那书页已然泛黄，带着岁月的沉淀。
他的目光似乎落在崔明脸上，又似乎穿透了他，落在更遥远、更不可知的某处。窗外雨声潺潺，室内唯有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，以及崔明略显粗重的呼吸。
“洛南……”良久，林阁老终于开口，声音低沉而缓慢，带着老人特有的、历经沧桑后的沙哑，在这寂静的雨夜里显得格外清晰，“那是陆指挥使的老家啊。”
“锦衣卫的根须，在那里盘踞了多少年？只怕是街角巷尾的稚童嬉闹，都逃不过他们的耳目。”
他微微停顿，目光倏地锐利起来，如同暗夜里骤然划过的电光，直刺崔明心底，“崔御史，你可知，找到此人，或许是掀开冰山一角的机会，但也可能……是点燃了催命的狼烟。”
崔明像是被这句话刺了一下，猛地挺直了背脊，急切地辩解，声音不由得提高了几分：“阁老！下官岂能不知其中凶险？”
“然而……然而秦家满门忠烈，枢密使秦公一生为国，最终却落得如此下场！男丁问斩，女眷流徙，家破人亡！如今这刘老栓，可能是唯一一个游离于那场浩劫之外、或许知晓些许不为人知细节的活口！”
“哪怕他只听到过一两句模糊的对话，只见过一两个不该出现在秦府的生面孔，对于洗刷秦公冤屈，都可能至关重要！下官……下官实在无法坐视不理！”
他的情绪有些激动，手臂抬起，袖袍带倒了桌几上放着的一盏早已凉透的雨前龙井。青瓷茶盏倾倒，残茶汩汩流出，在光滑的紫檀木面上蔓延开一小片深色的、不堪的水渍。
崔明却顾不上了，他的眼睛因激动和连日来的疲惫而布满血丝。
“老夫知道！”林阁老的声音陡然加重，带着不容置疑的威严，瞬间压过了窗外的雨声，也压下了崔明翻涌的情绪。
但他随即又放缓了语调，那威严化作了一声几不可闻的、沉重的叹息，仿佛承载了太多无法言说的无奈，“老夫比你更清楚，陆承恩是如何凭借此案，从一个籍籍无名的锦衣卫千户，一跃成为陛下跟前第一等的红人，执掌诏狱，权倾朝野。”
“此案，是陛下心头的一根刺，也是陆承恩安身立命的根本。你去动它，无异于徒手去撼动一棵根系早已深入大地、枝蔓缠绕着整个朝堂的参天巨树。”
“稍有不慎，非但你自身难保，只怕还会牵连更多无辜，甚至……让那孩子最后的生机，也彻底断绝。”
他口中的“那孩子”，自然是指如今身在宫中，生死皆系于帝王一念之间的秦彬。
提到秦彬，崔明像是被抽干了力气，颓然坐回椅中。他闭上眼，眼前仿佛浮现出那个曾经在琼林宴上风采卓然、引得无数京城贵女倾慕的翩翩少年探花。
那时的秦彬，眉眼间是未经磨难的清朗与才气，如芝兰玉树，光华灼灼。
而如今……崔明不敢再想下去。宫闱深深，帝王心术，加上陆承恩等人的虎视眈眈，秦彬的处境，只怕比他们所能想象的，还要艰难百倍。
“下官……明白。”崔明的声音低沉下去，带着一丝难以掩饰的哽咽，“可是阁老，我们……我们总不能什么都不做。”
“眼睁睁看着忠良含冤莫白，看着奸佞逍遥法外，看着秦家那一点血脉在宫中受尽折辱……下官，食君之禄，心中难安啊！”
林阁老沉默地看着他，目光复杂。
烛火在他深邃的眼眸中跳动，映照出其中翻涌的思绪——有对故友的追忆与痛惜，有对朝局艰险的洞悉与无奈，有对晚辈莽撞的担忧，更有一种深藏于心底、却始终未曾熄灭的公义之火。
良久，他缓缓起身。他的动作有些迟缓，带着老年人特有的滞重。
他绕过书案，走到靠墙的一个不起眼的乌木书架前，伸手在书架顶部摸索了片刻，取下一枚约莫三寸长、两指宽的木质令牌。
那令牌颜色暗沉，纹理细腻，边缘已被摩挲得十分光滑，正面刻着繁复的云纹，中间是一个笔力遒劲的“林”字，背面则是一些看似杂乱无章的刻痕。
他拿着令牌，走回书案前，将其郑重地放在崔明面前的桌几上，那摊水渍的边缘。
“拿着。”林阁老的声音低沉而清晰，“去城西‘济世堂’，找孙掌柜。他早年行医时，曾受过老夫大恩。他手下有几个……行走于暗处的人，身手利落，口风也紧。或许能助你一臂之力。”
崔明怔怔地看着那枚看似普通的令牌，仿佛看到了黑暗中伸出的一只手。
他伸出微微颤抖的手，将令牌紧紧攥在手心。木质温润，却带着一种沉甸甸的力量，几乎烫伤他的掌心。
“记住，”林阁老的目光如鹰隼般锁定他，语气是前所未有的严肃，“保全自身，方有来日。”
“没有十足的把握，绝不可轻易接触那人。先摸清他周遭的一切——染坊里有多少工匠，每日作息如何，与何人交往，甚至……洛南县衙的衙役，街面上的混混，是否有特别关注他的人。”
“确认安全之前，宁可按兵不动。若察觉任何风吹草动，立刻撤回，切莫心存侥幸！”
“下官……谨记阁老教诲！”崔明站起身，将令牌小心翼翼收入怀中贴身藏好，然后退后一步，整理衣冠，对着林阁老深深一揖，几乎将额头触到地面。
林阁老摆了摆手，转过身，重新面向窗外无边的雨幕，只留给崔明一个挺拔却难掩孤寂的背影。
“去吧。”他的声音混在雨声中，带着一丝难以言喻的疲惫，“夜路难行，小心……脚下的泥泞。”
崔明不再多言，再次躬身行礼，而后悄无声息地退出了书房，身影融入门外回廊更深沉的黑暗之中。
书房内，又只剩下林阁老一人。他维持着那个姿势，久久未动。
雨声似乎更急了，敲打在心上，泛起阵阵寒意。他踱回书案前，看着那摊渐渐凝固的茶渍，如同看着朝堂上日益污浊的局势。
他端起那杯早已凉透的残茶，凑到唇边，冰冷的触感让他微微一颤，最终还是缓缓放下。茶汤如镜，倒映出他布满忧思的、苍老的容颜。
这京城的风雨，何时能歇？这沉埋的冤屈，何时能见天日？他望着那跳动不休的烛火，心中一片空茫。
惜才之心与对局势清醒的认知，如同两只无形的手，在他心中反复撕扯。最终，所有翻腾的情绪，都化作一声沉重得几乎无法承载的叹息，幽幽地，消散在这秋雨连绵的、漫漫长夜之中。
养心殿内，依旧是那片熟悉的、令人屏息的庄严肃穆。
龙涎香的气息，沉静而馥郁，自紫铜仙鹤衔芝的熏炉中袅袅升起，试图抚平空气中某种无形的焦灼，却终究被一份自西北边关、跨越千山万水疾驰而来的紧急军报所带来的肃杀之气，冲击得支离破碎。
周澹然并未像往常那般端坐于御案之后。他负手立于悬挂在东壁之上的巨幅《九边舆图》前。
舆图用上等的绢帛绘制，色彩凝重，清晰地标注着大周朝北部漫长而曲折的边境线，以及那些如同棋子般散落其间的关隘、卫所、城池。
他的身形挺拔，穿着一袭玄色缂丝常服龙袍，袍身上用极细的金线暗绣着云龙纹，在殿内通明的烛火映照下，随着他细微的动作，流转着一种内敛而逼人的华彩。
烛光将他的身影投在绘有万里江山的舆图上，那影子被拉得很长，恰好覆盖住了舆图上标记着“朔风关”、“定远侯驻防”的那一片区域，明暗交错间，仿佛他的意志，已然笼罩了那片即将燃起烽火的土地。
他静静地站着，目光锐利如隼，一寸寸地扫过舆图上的山川河流、关隘要塞。殿内侍立的宫女太监们，皆垂首屏息，连大气都不敢喘一口，生怕一丝轻微的响动，便会惊扰了圣驾，引来莫测的天威。
唯有更漏滴答，规律而冰冷地计算着时间，更添几分凝滞般的紧张。
忽然，殿外传来一阵急促而刻意放轻的脚步声。紧接着，首领太监李德全那略显尖细、却又带着十足恭谨的声音在殿门外响起：
“陛下，兵部尚书王大人、锦衣卫指挥使陆大人，奉旨觐见。”
周澹然没有回头，甚至连姿势都未曾改变一分，只是从喉间逸出一个极短的、听不出情绪的音节：“宣。”
沉重的殿门被轻轻推开，带进一丝外面秋夜的凉气。
兵部尚书王延和锦衣卫指挥使陆承恩，一前一后，步履沉稳地走了进来。两人皆穿着正式的朝服，王延是绯色绣孔雀补子，陆承恩则是飞鱼服，腰佩绣春刀，依制殿内需解下，但陆承恩圣眷优渥，常特许佩带，面色俱是凝重非常。
“臣等，叩见陛下。”二人齐声行礼，声音在空旷的大殿中回荡。
“平身。”周澹然这才缓缓转过身，他的面容在璀璨的宫灯下，俊美得近乎凌厉，那双凤眸之中，此刻没有任何惯常的、若有似无的笑意，只有一片深不见底的寒潭，“边关急报，你们都看过了？”
王延连忙上前一步，双手将一份加盖了火漆兵部大印的奏折抄本呈上，由李德全接过，转呈至御案。“回陛下，臣等已详阅。”
“定远侯八百里加急奏报，漠北鞑靼部族，近日异动频繁，其精锐骑兵屡次越过界河，袭扰我朔风关外哨所、村镇。三日前，更有一支约千人的骑兵，试图趁夜偷袭关外一处囤积粮草的重镇，幸被定远侯提前察觉，率部迎击，激战半宿，方将其击退。”
周澹然走回御案后坐下，并未立刻去看那份抄本，修长的手指轻轻敲击着光滑冰凉的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，每一下，都仿佛敲在人的心尖上。
“战果如何？我军伤亡？”他的声音平静，却带着一种无形的压力。
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