陆承恩此时接口，他的声音阴柔而平稳，如同一条滑腻冰冷的蛇：“回陛下，据战报所称，斩首鞑靼骑兵百余级，俘获数十，缴获战马兵器若干。然……”
他话语微顿，抬起眼皮，快速扫了皇帝一眼，才继续道，“定远侯在奏报中亦称，我军伤亡亦近三百，且……守城弩箭、火器损耗巨大，尤其是用于守城的神机火箭，库存已不足支撑一场大规模守城战。”
“侯爷恳请朝廷，速速调拨军械粮草，并……增派援军，以防敌军卷土重来。”
周澹然闻言，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，似笑非笑。他终于伸手，拿起那份奏折抄本，慢条斯理地展开。
他的目光落在那些墨迹淋漓的字句上，尤其是在“伤亡近三百”、“神机火箭库存不足”、“恳请增派援军”等字眼处，停留的时间，格外长了些。
殿内再次陷入一片死寂。只有他翻阅纸张时发出的轻微沙沙声。王延和陆承恩垂手侍立，目光低垂，不敢直视天颜，心中却是各怀鬼胎，暗自揣测着圣意。
良久，周澹然将奏折往御案上一丢，身体向后，靠在龙椅的靠背上，阖上了双眼。
他的手指揉捏着眉心，似乎在驱赶疲乏，又似乎在权衡着某种极其艰难的抉择。
“定远侯……倒是忠勇可嘉。”他忽然开口，声音里听不出什么褒贬，“只是，这军械损耗，未免也太快了些。”
“还有这援军……朔风关乃北方雄关，驻守精兵数万，难道区区千余鞑靼骑兵的骚扰，就让他如此捉襟见肘，亟需朝廷派遣援军了？”
他的话语很轻，却像是一根冰冷的针，刺破了殿内沉闷的空气。
王延心中一凛，连忙道：“陛下明鉴！边关苦寒，军械损耗本就大于内地。”
“且鞑靼骑兵来去如风，善于骑射，定远侯麾下多为步卒，守城尚可，野外追击则难免吃亏，有所伤亡，亦是常情。”
“至于援军……侯爷或许是为防患于未然，担忧鞑靼此次骚扰，乃是更大规模进攻的前兆。”
陆承恩却微微躬身，语气平稳地补充道：“陛下，据锦衣卫安插在漠北的探子回报，鞑靼各部近日确有会盟之举，其新任首领阿鲁台，野心勃勃，不同于以往只知劫掠的小股部落。”
“定远侯所虑，也并非全无道理。只是……这军械补给，尤其是神机火器，乃国之重器，调配需格外谨慎。而援军主帅人选，更是关乎战局成败，需得……绝对忠诚可靠之人。”
他这番话，看似客观，实则字字句句，都隐含机锋。既点出了潜在的大敌，强调了边关需求的合理性，又不着痕迹地再次引向了“忠诚”这个最关键，也最敏感的问题。
周澹然缓缓睁开眼，目光先是在王延脸上停留一瞬，随即落在了陆承恩那低眉顺目的脸上。他的眼神深邃，如同古井寒潭，看不出丝毫波澜。
“绝对忠诚可靠……”他轻声重复着这几个字，像是玩味，又像是讥讽。
他再次将目光投向那幅巨大的舆图，手指在御案上无意识地划动着，仿佛在虚拟的沙盘上排兵布阵。
殿内的烛火跳动了一下，将他半边脸庞映得明亮，半边脸庞隐于阴影之中，更显其心思难测。
“传朕旨意。”他终于开口，声音恢复了帝王的决断与冷冽，“命户部、工部，即日起，筹措箭矢十万支，火药五千斤，神机火箭……就先拨付两千枚吧。由兵部核定路线，着可靠将领押送，速发朔风关。”
王延心中一松，刚要领命，却听周澹然继续道：
“至于援军……”他的手指在舆图上某个点轻轻一敲，那里并非朔风关直接后方，而是略微偏东的一处军事重镇，“就从辽东镇调兵两万，由……平虏将军赵贲统领，即日开拔，前往朔风关外五十里处的‘黑水峪’驻扎，听候定远侯调遣。”
这道命令一出，王延和陆承恩眼中都闪过一丝不易察觉的异色。
赵贲，那是陛下登基后，亲手从底层提拔起来的将领，对陛下忠心耿耿，是名副其实的“天子门生”。
而辽东镇兵马，素来与定远侯所在的西北边军系统并无太多瓜葛。陛下此举，名为增援，实为监视、制衡之意，已是昭然若揭。而那“听候调遣”，更是留下了足够的回旋余地。
“陛下圣明！”陆承恩率先躬身，声音带着一丝不易察觉的满意。
王延也连忙附和：“臣遵旨！陛下算无遗策，如此安排，既解了朔风关燃眉之急，又可保万无一失！”
周澹然挥了挥手，脸上掠过一丝淡淡的厌倦：“去吧。加紧去办。边关军情，刻不容缓。”
“臣等告退。”
王延和陆承恩再次行礼，躬身退出了养心殿。
殿门重新合上，隔绝了外面的世界。周澹然独自坐在空旷的大殿中，目光重新落回那份边关急报上，眼神幽深。
“定远侯……秦岳旧部……”他低声自语，手指蘸了蘸砚台中尚未干涸的朱砂，在奏折的空白处，缓缓画下了一个鲜红的、充满警示意味的圆圈。
养心殿的晨曦，总是来得格外早些。当第一缕微光透过高窗上糊着的明纸，驱散殿内残存的夜色时，秦彬已经如同一个没有生命的影子般，垂首肃立在御书房一角，开始他一日如同踩在刀尖上的侍墨生涯。
他依旧穿着那身浆洗得发白、略显宽大的赭色奴仆衣袍，将他原本清瘦的身形衬得更加单薄。
低垂的眉眼，掩盖了眸中所有的情绪，只留下两排浓密而安静的睫毛，在苍白得近乎透明的脸颊上投下淡淡的青影。
他的动作机械而精准，取水、量墨、研磨，每一个步骤都经过千锤百炼，不敢有一丝一毫的差错。那双手，曾经是执笔挥毫、写出锦绣文章的手，如今指节处布满了冻疮愈合后留下的暗红色疤痕与细小的裂口，掌心也因为长期的劳役而变得粗糙。
但当他握住那块沉重的松烟墨锭，以一种稳定而均匀的力道，在歙砚中徐徐打转时，依旧能看出一种残存的、属于读书人的优雅韵律。
空气里弥漫着墨锭与砚台摩擦产生的独特香气，混合着龙涎香的馥郁，以及一种无处不在的、属于帝王权威的压抑感。
周澹然端坐于御案之后，埋首于堆积如山的奏折之中。朱笔在他手中起落，或批阅，或留中，或掷于一旁待议。
他今日似乎格外沉默，眉宇间凝着一层挥之不去的阴郁，或许是因边关军务，或许是因其他朝政纷扰。
李德全轻手轻脚地进来，将一叠新到的、需要归档或分发的文书，放在了御案旁侧一张专门用于处理已批阅奏章的小几上。
其中，赫然有一份用黄绫装裱、形制与他处不同的调兵文书副本——正是关于抽调辽东镇兵马，由平虏将军赵贲率领，增援朔风关的正式谕令。
秦彬的目光，在无意间扫过那叠文书时，如同被烫到一般，骤然缩回。
他强迫自己将注意力完全集中在手中的墨锭与砚台之间那方寸之地，不敢再看第二眼。然而，“朔风关”、“定远侯”、“赵贲”这些字眼，却像生了根的荆棘，瞬间刺入他的脑海，带来一阵尖锐的、几乎让他无法呼吸的痛楚。
定远侯……那是他父亲秦岳生前最为倚重的臂膀之一，曾与父亲并肩驰骋沙场，出生入死，有着过命的交情。
他还记得小时候，定远侯来府中拜访，总会用他那粗粝的大手，疼爱地摸摸他的头，洪亮的笑声能震得屋檐下的灰尘都簌簌落下。
父亲曾笑着说，待他再大些，便让他跟着定远侯去边关历练，见识真正的金戈铁马……
往昔温馨的画面，与如今家破人亡、自身沦为贱籍的惨状，形成了无比残酷的对比。
一股腥甜之气猛地涌上喉头，他死死咬住下唇，用尽全身力气，才将那翻腾的血气与几乎夺眶而出的酸涩逼了回去。
握着墨锭的手指，因为过度用力而指节泛白，微微颤抖，但他研磨的动作，却依旧保持着那份令人心悸的平稳。
周澹然并未抬头，却仿佛头顶生眼，将秦彬那一瞬间的僵硬与极力克制的细微颤抖，尽收眼底。
他搁下朱笔，端起手边温热的参茶，呷了一口，目光似是不经意地掠过秦彬低垂的头顶，最终，落在了那份调兵文书之上。
“看来，定远侯在朝中，依旧是旧部众多，牵一发而动全身啊。”他忽然开口，声音平淡，听不出喜怒，却像是一块巨石，骤然投入看似平静的湖面。
秦彬浑身一颤，研磨的动作几不可察地停滞了一瞬，随即又以更快的速度恢复，只是那墨圈，似乎比之前更急促了些。
他不敢接话，甚至不敢抬头，只能将头垂得更低，几乎要埋进胸口。
周澹然却不打算放过他，继续用那种漫不经心，却又字字诛心的语调说道：“朕启用赵贲，想必朝中那些与秦岳……哦，与你父亲过往甚密的老臣们，心中难免有些想法。你觉得呢？”
这轻飘飘的一句问话，如同无形的枷锁，瞬间套上了秦彬的脖颈。他觉得呼吸都变得困难起来，额角渗出细密的冷汗。
帝王此问，是试探？是警告？还是单纯地想看他这个“叛国罪臣之子”在听到故人名字时的狼狈模样？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，用那副早已练习过千百遍的、卑微而麻木的声调回道：“罪奴……身份卑贱，不敢妄议朝政，更不敢揣测诸位大人的心思。陛下圣心独运，一切安排，自有深意。”
周澹然盯着他，目光锐利如刀，似乎要剖开他那层坚硬的伪装，直刺入内里最柔软的部分。
殿内的空气仿佛凝固了，连熏炉中升起的香烟，都似乎停滞了流动。
良久，周澹然才嗤笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的冷嘲：“好一个‘不敢妄议’，好一个‘自有深意’。秦彬，你倒是越来越会说话了。”
他放下茶盏，身体微微前倾，隔着御案，那无形的威压如同潮水般向秦彬涌去：“那你便说说，朕启用赵贲，这‘深意’何在？朕，想听听你这‘罪奴之见’。”
这已不是询问，而是逼迫。是将他放在烈火上炙烤。
秦彬的背脊瞬间被冷汗浸湿。他知道，自己不能再一味躲避。帝王要的，或许不是他真正的“见解”，而是他的一种态度，一种在绝对权力面前，彻底臣服、并且展现出“有用”的姿态。
他沉默了片刻，脑中飞速运转，权衡着每一个字可能带来的后果。
最终，他依旧维持着垂首的姿势，声音低沉而清晰，带着一种刻意营造出的、属于奴仆的恭顺与惶恐：
“罪奴愚见……陛下天威浩荡，乾坤独断。定远侯虽为老将，然边关重地，关乎国本，陛下启用赵将军这等年富力强、又对陛下忠心不贰的新锐，既是……为确保军令畅通，无有窒碍，亦是……为边关注入新血，以防……以防暮气沉滞，徒耗国帑。陛下……圣明。”
他这番话，说得极其艰难，几乎字字滴血。他褒扬了皇帝的制衡之术，间接承认了对其父旧部的不信任，甚至隐晦地暗示了“暮气沉滞”的可能。
每一句，都像是在背叛自己的过去，背叛父亲生前的信念。但他别无选择。他必须活下去，只有活下去，才有看到真相大白的那一天。
周澹然听完，没有立刻说话。他靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，目光幽深地审视着下方那个看似卑微到尘埃里的身影。
殿内一片死寂。唯有秦彬自己，能听到胸腔里那颗心脏，如同擂鼓般剧烈地跳动，几乎要撞破胸膛。
秦彬的回答，如同投入深潭的一颗石子，虽未激起惊涛骇浪，却也在周澹然的心湖中，漾开了一圈圈细微而复杂的涟漪。
他并未如秦彬预想的那般，立刻流露出满意或是不屑的神色。那张俊美无俦的脸上，依旧是惯常的、令人捉摸不透的平静。
只是，他那双深邃的凤眸，在秦彬说出“暮气沉滞，徒耗国帑”这几个字时，极快地掠过了一丝极其细微的波动——那不是愤怒，也不是赞许，更像是一种……带着些许讶异的探究。
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