玉娘目光炯炯地落在宋依依身上，上下打量，毫不掩饰。那目光锐利却不让人生厌，带着阅人无数的通透。“嗯，好模样！”她笑着赞了一句，声音洪亮，“如意姐眼光还是这么毒！丫头，叫什么名儿？”
“回老板娘，我叫宋依依。”宋依依连忙福了一礼，努力让自己显得镇定些。
“宋依依……好名字！”沈玉娘点点头，笑容爽朗，“别拘束，以后叫我沈姨就行！夏姐姐可是我的老姐妹了，她介绍的人，我放心！”她说话语速很快，带着一种不容置疑的热情，“江迟！”她转头朝柜台方向喊了一嗓子。
一个穿着藏蓝色细布长衫、身形清瘦、面容斯文的中年男子应声快步走了过来。他约莫四十岁，眼神温和，嘴角习惯性地带着一丝谦和的微笑，显得稳重干练。“老板娘，您找我？”
“喏，夏姐姐介绍来的宋依依，以后就在咱们这儿做学徒了。人交给你，好好带。”沈玉娘拍了拍江迟的肩膀，又对宋依依笑道，“依依丫头，这位是江迟，江堂领，管着前头这一摊子事，往后你就跟着他学。江堂领人最是妥帖，有事尽管找他，别怕！”她又嘱咐了江迟几句，便风风火火地去看后厨新到的食材了。
“宋姑娘，一路辛苦了。”江迟的声音温和有礼，带着安抚人心的力量，“请随我来，我先带你安顿一下，再熟悉熟悉地方。”
宋依依连忙道谢，跟着江迟绕过影壁，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗。后面是一个不小的天井院落，四周是两层高的围楼。院落一角有口青石围栏的水井，几个粗使仆妇正在井边打水洗衣。空气里飘散着淡淡的皂角和食物混合的味道。江迟引着她走向西侧一排低矮些的平房。
“这边是伙计们的住处，男左女右。你住这边。”江迟推开一扇虚掩的木门。里面是一间不大的屋子，靠墙放着两张简陋的木板床，中间一张小方桌，墙角堆着些杂物。光线有些昏暗，但还算干净。其中一张床上已铺好了被褥，另一张空着。
“这间暂时就你一人住。柜子里有干净的铺盖，你自己铺上。”江迟指了指靠墙的一个旧木柜，“放好东西，洗把脸，到前面柜台找我。”
“是，谢谢江堂领。”宋依依连忙应下。
江迟点点头，温和地笑了笑：“以后就是一家人了，叫我江迟哥就行。别紧张，慢慢来。”说完便转身离开了。
宋依依轻轻关上门，背靠着有些粗糙的门板，长长地吁了一口气。悬了一路的心，在沈玉娘爽朗的笑声和江迟温和的态度中，终于稍稍落回实处。她走到那张空床板前，打开木柜，里面果然叠放着一套半新不旧的靛蓝色棉布被褥。
她将包袱放在床上，取出母亲缝的护身香囊，珍重地压在枕头底下。那艾草和干花的辛涩香气，成了这陌生环境里唯一熟悉的慰藉。
刚铺好床，门外传来一阵轻快的脚步声，紧接着门被推开，一个穿着同样靛蓝粗布衣裙、梳着双丫髻的少女探进头来。她看起来和宋依依年纪相仿，一双杏眼又大又圆，清澈灵动，未语先笑，颊边两个浅浅的酒窝。
“呀！你就是新来的依依吧？”少女的声音清脆得像黄鹂鸟，带着毫不掩饰的欢快，“我叫陈慧！沈姨让我来叫你，江堂领让我带你先去吃饭，然后认认地方！”
陈慧的热情像一阵和煦的春风，瞬间驱散了宋依依心头的最后一丝拘谨。她连忙应声，跟着陈慧走出小屋。
两人穿过天井，走向东侧的一排屋子。陈慧一路叽叽喳喳，像只快乐的小麻雀：“……咱们这儿包吃住，吃的就在食堂，喏，就是前面那间大屋子！大师傅手艺可好了！住的地方你也看到了，虽然挤了点，但冬天有炭盆，夏天也通风……你从哪儿来呀？路上走了多久？京城好玩吧？我刚来时也看什么都新鲜……”
食堂里人声鼎沸，弥漫着浓郁的饭菜香气。几十张长条木桌旁坐满了穿着靛蓝色短打的伙计仆役，正埋头吃饭。陈慧拉着宋依依排到队伍后面。
伙食比宋依依想象的要好得多：雪白的大米饭，一大盆油汪汪的红烧肉炖豆腐，一盆翠绿的炒时蔬，还有一大桶冒着热气的蛋花汤。
“快吃！下午还有得忙呢！”陈慧帮宋依依打好饭菜，找了个角落的位置坐下。
饭菜入口，宋依依才感到饥肠辘辘。红烧肉炖得软烂入味，豆腐吸饱了汤汁，米饭更是粒粒晶莹。她埋头吃着，听着陈慧小声地介绍：“……咱们前头伙计分好几拨，礼宾司柜上管登记收钱的，知客司招待贵宾的，迎送局跑堂迎客、送热水的，名胜司介绍游玩地的，铺陈司打扫客房的……江堂领是礼宾司堂领。
待会儿我带你去领衣裳，咱们都得穿一样的，这叫‘号衣’……哦，对了，” 陈慧压低声音，凑近了些，圆溜溜的杏眼里闪过一丝不易察觉的忧虑，
“下午带你去见咱们礼宾司的‘头儿’之一，夏如意夏主任。她人挺好的，就是……”她顿了顿，声音更低了，“她上面还有个刘管事，你……你留点神。”
“刘主管？”宋依依捕捉到陈慧语气里的那丝异样。
“嗯，”陈慧点点头，小脸皱了起来，“那人……怎么说呢，眼睛总爱乱瞟，对新人‘特别关照’，还爱训人……反正你小心点，没事别往他跟前凑。”
她似乎不愿多说，扒拉了两口饭，又换上轻松的语气，“哎呀，别怕，咱们礼宾司姐妹都挺好的！有夏掌事在呢！”
吃完饭，陈慧带宋依依去领了衣裳——两套靛蓝色的粗布短衫长裤，一顶同色的小帽，还有一条半旧的白色汗巾。
衣裳肥大，宋依依换好后显得空落落的。陈慧笑着帮她挽起过长的袖口：“没事，新来的都这样，过几天就合身了！走，我带你去见夏掌事！”
再次回到前堂，喧嚣依旧。陈慧带着宋依依穿过忙碌的人群，走向紫檀木大柜台旁边一个稍小的副柜。一个穿着同样靛蓝衣裳、但料子明显更细软些的女子正站在柜台后，低头翻看着一本厚厚的账簿。
她看起来二十出头，身形丰腴，一张圆圆的娃娃脸，皮肤白皙，眉眼弯弯，天生一副和气生财的模样，正是礼宾司主任夏如意。
“夏姐姐！”陈慧脆生生地喊道，“新来的依依妹妹来啦！”
夏如意闻声抬起头，看到宋依依，脸上立刻绽开一个极其和善的笑容，眼睛弯成了月牙儿：“哎呀，可算来了！路上辛苦了吧？”
她放下账簿，绕过柜台走出来，亲热地拉起宋依依的手拍了拍，“瞧瞧这水灵的，沈姨方才还夸你呢！以后就在咱们柜上，跟着我学！”她的手软乎乎的，很温暖。
夏如意拉着宋依依，开始热情地介绍前台这一亩三分地。“……这是总柜台，登记住店、退房、收银钱都在这里，账本房牌都在这几排格子里……这是咱们自己记事的副柜，客人的一些交代、交办的杂事都写在这块水牌上……后面这间小屋是咱们办公歇脚的地儿，也是知客司的地方，笔墨纸砚、茶水点心都在里头……”
她语速不快，条理清晰，态度亲切，让宋依依紧张的心情放松了不少。
“咱们柜上的活儿，说难不难，说易也不易。”夏如意指着柜台上一排排整齐的房牌和厚厚的账簿，“眼要亮，手要快，心要细，嘴要甜。客人形形色色，有那好说话的，也有那刁钻难缠的。遇事别慌，拿不准的，多问！”
她拍了拍宋依依的肩膀，笑容温和又带着鼓励，“我看你是个伶俐的，好好学，准能行！”
正说着，一个身材矮胖、穿着深棕色绸面褙子、腆着肚子的中年男人背着手踱了过来。他约莫四十多岁，一张油光满面的圆脸，稀疏的眉毛下，一双细长的眼睛正微微眯着，眼光闪烁着捕猎的气息。他的目光在宋依依身上逡巡，从头顶的发髻扫到脚下的布鞋，那眼神黏腻腻的，像是在掂量一件货物。
夏如意的笑容瞬间收敛了几分，身体不着痕迹地侧移一步，隐隐将宋依依挡在身后，脸上重新堆起职业化的笑容：“刘管事。”
“嗯。”刘管事从鼻子里哼了一声，目光依旧锁在宋依依身上，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的弧度，“新来的？叫啥名儿？”
“回刘管事，我叫宋依依。”宋依依垂下眼，福了一礼，心头莫名地一紧。陈慧的提醒果然没错，这人的眼神让她极不舒服。
“宋依依……”刘管事咂摸着这个名字，拖长了调子，那双细眼里的光更让人发毛，“模样倒还周正。柜上的活儿，可都是精细活，别笨手笨脚的，给夏主任添麻烦。”
他话是对着宋依依说，眼睛却瞟向夏如意，语气里带着一丝不易察觉的敲打。
“刘管事放心，依依看着就伶俐，我会好好带她的。”夏如意语气恭谨，笑容不变，但那娃娃脸下的精明和一丝不易察觉的警惕却让宋依依心头微暖。
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