是日夜中。
客栈房里灯已经熄了，窗外却有闪耀的火光，隐约传来苗女艳色的歌声，欢声笑语不绝。
一同打地铺的阿贵翻来覆去，听见他粗浊的呼吸，便知道他春心被引动，今晚是睡不着了。祝由枝暗暗觉得好笑，所幸他下山不久，过惯了道观里白开水一样的生活，倒也不觉得如何。神思渐渐昏倦时，忽然听到内间传来两声细弱的咳嗽。
他睁开眼睛，凝神细听。
姐姐患了桃花痨，体质又弱，夜里犯病时，一整宿一整宿地不得安眠。她不愿麻烦下人，便总是自己忍着。
那咳嗽声一连串地压抑不住。祝由枝翻身坐起，将灯点亮。旁边的阿贵连忙闭了目装睡，烛火照见他粗笨丑陋的脸。
知道他躲懒，祝由枝不由得心生憎恶，可要是叫这个做粗活的杂役进了小姐的内室，终归也不像话。他不由得暗暗后悔，没有给姐姐带上贴身服侍的丫鬟。
只是战时逃难，匆匆忙忙的，难以周全万事。原本府里的几个丫头都是黔地本乡人，不愿意跟着主人远逃，一起跪在屋前垂泪，姐姐便将赎身契都给了她们，还搭上一匣子首饰细软，仔细叮咛几句，都放回了。
掀帘子之前，先说了一声：“姐姐，我进来了。”姐姐鹊娘嗯了一声，颤声道：“……哎，吵醒你了。”
举起烛，便看见她披着莲青的外裳，坐在床边，手帕掩着唇，纤弱的身子向痰盂倾着，一挽头发稀稀朗朗地垂落下来。前几年身子好时，鹊娘一头青丝如瀑，盘起发髻来厚如堆云。如今拢不住一握，看着叫人心里难过。
见弟弟进来，祝鹊娘足尖勾着痰盂就要往床底藏。祝由枝抢上前去看，里面便是咳出来的黏黏一块血，壁上都溅得星星点点。他心里发急，问道：“怎么又咳血了？药吃了没？”
祝鹊娘摇头道：“前些日子吃完了……”祝由枝大声道：“为什么不同我说？”祝鹊娘垂下头，便像犯错一般，低声道：“这边药难买，到了京都再说。”
大夫说这病是气阴耗伤所致，给姐姐开了参苓白术散。人参茯苓之类，往日易得。可在这战火连天之际，街上十家店铺九家都关门，这就不好办了。然而姐姐的病等不得，祝由枝道：“我去街上买。”
他拉开包袱，里头不少碎银子，几大块金锭，底下还铺着厚厚的银票。父母同大哥先行一步，去了西京寻找落脚地。祝由枝从六岁时便在清风观里做俗家弟子，拜师学武。得到消息下来时，家中便只有重病的鹊娘在等他。账目已经清点完毕，府邸也已变卖出去。账房先生将剩余财物尽数打包给了他，然后也收拾铺盖走路了。所以如今祝由枝手头十分宽绰。
祝由枝抽了两张银票出门，他的剑靠在床边，还是过去把剑配上。推门离开时，阿贵还在装睡，一个屁都崩不醒。
他一边冲下楼一边想，这厮跟了他们姐弟两背井离乡，与其说是出于忠心，倒不如说是无处可去。听说他在本乡赌博成性，欠了一屁股债，所以分家时被赶了出去，这一路上也处处偷奸耍滑，时常喝得醉醺醺的，还总是色迷迷地看着祝鹊娘。祝由枝倒存心想给阿贵几两银子把他打发走，可此时要是把他逐离，也就无人赶马了。
到了大堂里，一股寒气就猛冲过来。贵州三月里和冬天一样冷，偶尔也下下雪。门大开着，一个乞丐模样的人蹲靠在门口，店小二在柜台前支着脑袋打瞌睡。
祝由枝漫不经心地瞧了那乞丐一眼，他身上裹着一堆看不出颜色的破布，和门外的夜色融为一体，若非祝由枝有着习武之人的敏锐，也根本发现不了他。
就在这时，他似乎发觉了祝由枝的目光，从破布里迅速抬头看了他一眼，又低下了头。他眼睛黑得惊人，分不出来是冷还是察觉到了别的什么，祝由枝打了个寒颤。
环视四周，店小二还在打瞌睡，祝由枝有一种冲动，要把他叫醒，让他值夜时提防点，哪怕是为了客人的安全。可这样想时，他已经急匆匆迈过了大门。乞丐和他的一小条破布一起往旁边缩了缩，给他让路。
他动作缓慢，身上还嗡嗡飞着苍蝇，看上去怎么也不像强盗。
大概就是想蹭点客栈里的热乎气吧，祝由枝想。
客栈背靠大山，山上苗女的歌声依然响亮。祝由枝抬眼去看，山高而连绵，迎着天空，颤抖地刻出一条比夜空还要黑沉的深线，那就是大山的影子。零星的火把在其中摇晃，如同闪烁的星星。苗人躲在这深山的怀抱里，想必就可以不被战争波及。城里的居民一向蔑视这些不通礼教的蛮人，此时祝由枝却不由得羡慕起他们无忧无虑的生活来。
外面实在冷，他穿着夹袄，还后悔没有披上裘衣，走了两步，就开始思念起客栈里虽不舒适但温暖的床。可也巧，对面街上就是一家药铺，居然还开着门。祝由枝大喜，冲进店里去，叫道：“掌柜的，给我按这个方子抓药。”
店里灯光昏暗，可人还不少，一个掌柜身形精瘦，腮边垂两捻鼠须，面目蜡黄，仿佛是害了很久的黄疸，三个伙计膀大腰圆，神气蛮横，不像是上山采药的，倒像是杀猪卖肉的。
掌柜的接过药笺一看，阴沉沉道：“人参可不便宜呢。”
祝由枝掏出银票来，掌柜直摇头，祝由枝心急，问道：“配一副吃到西京，多少钱？”
掌柜的有气无力地说：“五百两，不收纸票，要金条。”
这全然是坐地起价。祝由枝惊道：“这副药我家吃过少说也有白来回，几时卖得这么贵？你们开药店的不肯救人性命，反而趁火打劫……”
话音未落，一个伙计一拍柜台，震得什么小吊子小锺子，小药勺都飞了，药柜格子上插着的钥匙一起摇晃起来，他吼道：“如今遍地是死人，贵人才有钱买命，贱命没了就没了，也不稀奇。”
祝由枝气不打一处来，掉头就走。又去寻了好几家药店，只是城里家家都是铁将军把门，锁上落着灰，连门口的楹联都撕破了，可见离去得匆匆忙忙。
祝由枝呆立了半晌，眼看见月亮也被乌云盖住了，天上开始落雨点，不过多时转为冰雹。他只得转身回客栈，尽管拔足狂奔，依旧被打成了落汤鸡，鞋子全湿，人也给冻透了。
一口气跑进客栈大堂，才歇了一口气。欲要回去，但姐姐的药还没有着落。对面那家药房还亮着灯，真是惹人生气。祝由枝忍不住往他们家望，明知这冤枉钱非掏不可，却还是不想对这毫无人性的奸商让步。
他站在门口犹豫不决，眼看见那乞丐依旧缩在门口。他也是劈头盖脸被那冰雹打过，那一小团破布被冰雨一浇显得更薄了，头发往下滴水，像一条皮包骨头的流浪狗，湿着毛望着天空。
祝由枝觉得他淋了雨可能还会干净一些……但这天实在太冷，乞丐微弱地喘息着，呼吸都不怎么冒白气。
“喂，”祝由枝忍不住开口了，“你进来吧。”
乞丐看都没看他一眼，依然缩在门口。
这是听不见他的话？
“我说，”祝由枝重复了一遍，“进来躲一躲雨吧。”
他声音大了一点，打盹的店小二终于醒过来，伸长脖子张望着。
“这位客官，”小二走过来。“你和这哑巴搭话，便是白费工夫。他脑子不太灵光，没用的。”
这轻描淡写的语气，祝由枝气往上冲：“你们开客栈做生意的，总不能看着人就在门口冻死？”
小二哟了一声：“我说客官，您是走四方，闯江湖的人，岂没听过‘莫道是非终有报’的道理，这事儿您也不知深浅的，可得口上积德。这小哑巴呀，本来也是店里的客人。前些日子才来，一开始可吓人啦，满身是血，人人都以为他要差点死掉。他的同伴急着赶路，所以把他丢在这里，自己走了。你说又是吃，又是住，又是要给他找大夫，哪样不要钱呀，那女人给的金子很快就花光了，走前倒是留了一句话，说他是给皇上办差的，叫我们没银子就去找县太爷要，可听说反贼要打过来，县太爷早跑掉啦，哪里还要得到帐？只得把他从上房里请出来罢喽。您也别以为我们是不讲情义的人，他走不了路，就只能在门口这么坐着，看他可怜，偶尔也给他丢点剩菜剩饭什么的，权当喂一条狗罢了，不然还活不到今天呢。”他滔滔不绝地说了一大串，最后低下声去，“但只有一条，不许他进来。身上太脏啦，怕被客人嫌。再一个，要是死在我们店里，名声也不好听。”
祝由枝听他絮絮叨叨，听到了最后，也只是听明白了一件事，便是这店家将这伤患拖到外面去等死。他秉性纯洁正直，当即大声驳斥：“你们开店的也要讨生活，客人欠帐不还，自当驱逐，本来是店家占理。可既然都知道他替皇上办差，又受了这样重的伤，却毫无体恤之心，就是实在刁钻可恶。要知道为了你们的安全，王师正在前线与反贼殊死搏斗，‘将士营前半死生’，怎么可以这样对待他？还不快把他请进来，悉心照料？”
店小二顿足道：“哎呦，您就别提了吧，还什么保护我们的安全，甭管是王师还是反贼，对我们平头老百姓来说，都是挥刀弄枪的强盗罢了！”祝由枝怒道：“你……你放屁！你……你反贼！你胡说八道！”掌中剑刃顿时上跳一寸，店小二眼看见雪亮的剑锋近在脸边，吓得往后一跌，瘫到在地，半天说不出话来，嗫嚅道：“好汉饶命……饶命……”
祝由枝见他抖若筛糠，顿时觉得好没意思。想着自己堂堂习武之人，居然欺凌弱小，不由得惭愧起来。踌躇再三，反而将店小二扶起，温和道：“外边正下着冰雹，还是将他放进来避一阵罢。”将怀里的银票递给小二，“他的开销，便算在我账上。”
说完，便匆匆上了楼。一开门，就看见阿贵将身子贴在内外间隔的帘上，鬼鬼祟祟地往里间张望。祝由枝当即将他训斥了两句，祝鹊娘在里头问：“怎么了？”
祝由枝跨进去，不好说阿贵正在偷窥姐姐，掩饰道：“那家伙不老实，姐姐平日也要留心。”将装财物的包裹打开，想起药店掌柜说起不收银票来，抓了几块金锭。祝鹊娘看他动作，不安道：“买一服药，要花这么多钱？”
祝由枝不愿意让姐姐为此伤神，寻话岔开了，因此道：“我与你说一桩趣事，方才在楼下看见一个乞丐。”将那人如何沦落至此尽数说了。祝鹊娘听罢，急道：“他既然是替圣上办事的人，你为何不出手相助？”
祝由枝笑道：“我还没说完，已经使了银子，叫店家把他放进来罢了。”祝鹊娘这才松一口气，连连称赞他做的很对，又道：“小枝你在山上待得久了，不知其中原委。我们祝家世代都是皇商，承蒙圣恩，才能将生意做的那样大，心中要常存感恩图报之念才对。非常时期，更要忠心报国，不要踏错一步，使家里蒙羞，待我精神好些，我就去看看他。”
祝由枝连声答应，退出屋外。再下楼时，那店小二已经打了一桶热水，在天井里给那乞丐泡着。黑天里冰雨纷纷地落下来，雾化的水蒸汽里，祝由枝隐约可以看见他瘦削的身形，裸露出来的皮肤苍白如雪，上边的疤痕密如渔网。
果然不是一般人，他想，大步从浴桶旁边走开了，往药店走时，耳边忽然听见低哑的声音：“……不要去。”
祝由枝一震，站定看他，只见那黑发将脸全都遮挡住了：“你原来不是哑巴？叫我别去，可有什么理由？我姐姐重病，可等着药吃！”
他这样问，那人却又一声不吭了，头发上的水一滴滴掉在桶里。祝由枝简直怀疑自己是幻听，摇着头就冲出去了。
作者有话说
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第84章 乞丐
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