宁知远的气色日渐衰颓，苏锦书常常听闻朝堂奏对时，他的咳嗽声能压过了笏板叩地声。
与之相对应的，是剑南捷报频频，塞北也日益稳定。冯恩鹤的书信越发的绵密，有一次荀卓卿正要开窗，竟有三只飞鸽接连破云而来，有时会在窗前竹里撞得晕头转向，爪间的云笺坠得竹枝低垂。
“塞外风沙迷眼，倒练得他笔力遒劲了。”荀卓卿亲手斟了冰鉴里湃着的狮峰龙井，腕间翡翠缠丝镯碰着越窑秘色盏，“今夏来得急，昨儿夜里蝉蜕还落了我满枕。”
长夫人与苏锦书成冯府常客不过月余，便已经是分外熟惯了，荀卓卿的主室名为“偃修”，二人已成偃修的座上宾。和风风火火的长夫人与凡事行简的苏锦书不同，荀卓卿作为江南女子，喝茶用度样样考究，给她俩捧的都是上好的茶具，敬的也是珍藏的香茶。
苏锦书暗忖这亲厚里总掺着些宁冯两人的旧债。
宁知远欠冯恩鹤两季苦寒，冯恩鹤又欠荀卓卿一个春夏，宁知远又为冯恩鹤拼死求情，险些把自己搭进去。
世上的人情世故总是相互亏欠，这是苏锦书从陈叔那里常听的一句话。
只是荀卓卿这样一个仙鹤似的女子，既要周全人情世故，又要独撑门庭，这般能耐教她心折。就算不论人情世故，若换作自己只是守着这偌大的宅子，也怕是早被账房捧来的算筹压折了腰。
前些日子荀卓卿还不慎摔了印信，苏锦书在一旁看得替她冷汗都冒了一脑袋。那荀卓卿却也镇定如常，只是不慌不忙叫人去续断，想来也是这种事见得多了。
"这般金贵茶汤给我吃，实在暴殄天物。"长夫人抿了口青碧茶汤，剑南口音搅碎午后满室的氤氲，“我这牛饮惯了，尝不出门道，只觉比寻常茶水清润许多。”
荀卓卿闻言，眼波微转，将那只秘色盏轻轻推向苏锦书跟前，盏中茶汤青碧澄澈，宛如剪取西湖一隅春水。她唇角含笑对二人道：“也没说错，正是狮峰山上的雀舌未经霜，摘的是谷雨前最嫩的那一芽。”
苏锦书接过，细细品味。这茶之妙，首先在于其形。但见芽叶舒展，一旗一枪 ，亭亭玉立，在清碧的汤水中载沉载浮，犹如玉髓新淬，翠羽初生 。
其香更是清奇。初闻是栗香沉稳 ，似秋日晒暖的谷物，给人以妥帖的暖意；细嗅之下，却有一缕兰韵幽然破空而来，清冷脱俗，仿佛空谷幽兰，暗香自来 ，瞬间涤荡了夏日的烦闷。
长夫人道清润，实则未尽其妙。轻啜一口，那鲜爽的茶汤滑过舌尖，竟似无物之物 ，不似寻常茶汤有明确的形体。它带来的是一种极致的鲜嫩之感，仿佛将春日狮峰山头的云雾与灵气都融入了水中，入口即化，唯有鲜气留存 。其味并非浓艳的甘甜，而是一种清泉白石般的泠冽甘活，润泽无比，却毫无烟火尘俗之气 。
咽下后，滋味并非戛然而止。一股清甜的冰糖韵自喉底缓缓升起，津液泉涌，满口芳芬，那兰花香息竟在鼻腔与齿颊间盘桓不去，良久不散。五脏六腑如同被清冽的山泉洗涤过一般，通体舒泰，神清气爽。
苏锦书心中暗叹，此茶之精妙，在于它将极致的鲜与极致的清融为一体。它不霸道，却以绵绵不绝的后劲征服味蕾；它看似清淡，内涵却丰腴如春山 。
苏锦书忽然想起宁知远书房里锁着的贡茶册，上面记的龙井也只有杭州的能鲜嫩至此，若便是此茶，无怪乎宁知远要将它郑重记于贡册。
这已非简单的饮馔，而是格物致知的雅艺，是只有江南灵秀之地才能孕育出的山水精魂。比起长夫人惯饮的、滋味浓酽的剑南粗茶，这盏龙井，的确是另一个截然不同的、清雅至臻的境界了。
苏锦书试探着问道，“荀姐姐原是杭州人？”
“祖籍杭州，不过幼时随母亲栖居秦淮河畔。”荀卓卿指尖抚过盏底玉壶冰三字篆印，湘妃竹帘漏进的天光正映着她颈间璎珞，“家母嗜茶，清明前总要亲自守着虎跑泉眼接水。”
荀卓卿的母家是江南人士，苏锦书听宁知远提起过许多。据说是先帝在时，她的远亲荀逸之通过科考走入官场，又幸得当时的太尉宁熹青眼相加，故而在京城立足，虽是小官小职也当得惬意。
后来宁熹病弱辞官而走，走之前将荀逸之举荐到太尉一职。其人虽有筹谋，但是略显优柔寡断，便贬回金陵，太尉一职王正道兼任许久后，如今交由宁知远担任。
苏锦书搜肠刮肚地思索着，若是金陵，那可以和周京荣好好聊聊。她的脑子里对此只限诗书游记，又不敢多说，怕因纸上谈兵冒犯了荀卓卿。
“想家吗？金陵想来也是繁华富庶之地。”长夫人问道，她现在听说剑南稳定了，更是思念，“想家吗”这句话逢人便问，意图寻找一些关于思乡的共鸣。
可是京城妇人又跟她的情况差了许多，这并不是一个很受欢迎的问题。苏锦书撇了撇茶沫，偷眼看荀卓卿只是垂睫微笑，手边拿着一本《淮南子》信手翻着，不作言语。
话没多说，便收到宁府的人递来的消息，让二人快快回府，神色颇有些焦急，荀卓卿看了也没有多留她二人，只是说了句下次再来。
“剑南传来的几百里加急的信，让你快回。”林氏在正房擎着信笺疾步穿廊而来，蜀锦裙摆扫落几瓣垂丝海棠。
长夫人知道一向万事成竹在胸的林氏少有这般失态，便赶忙双手接过信件，急得镯子磕到桌子，噔的一声响。
信纸边角金漆描的剑门关城楼纹样，在午后霞照里有些反光，苏锦书瞧着她指尖触到信笺背面洇出的朱砂，恍惚间好像在哪见过。
这原是宁知远批注军报时惯用的“急”字圈符，意识到这点后，苏锦书的心骤然提了起来。
“老三媳妇难产血崩，阿娘让我带着孩子回去镇镇宅。”长夫人掩着信，手上止不住地抖，“这我是非回不可了。”
长夫人在剑南当地，算得上一方英豪，可惜家族零丁，人也不多。她对这个老三媳妇有些印象，是长夫人的弟媳妇，性格比她还要泼辣，“挽弓搭箭不在我之下”，如今却遭此大患，想来家里也甚是慌张。
林氏点了点头，说道，“想来这么久都未和亲家母拜会，我也有心去一趟了。好孩子你别着急，这次我们和你一起去。”
言罢，她便转身朝着苏锦书，说道，“你哥哥微儿的消息也是刚到，说如今剑南虽稳，但不敢掉轻心，他也常在剑南各地公干，并不能常在家。如今远哥儿在朝堂也渐渐稳了下来，留在这儿也帮不了他，我便想着要不和你嫂子一起去剑南。”
苏锦书点头，“我自是了解的，如今吴将军在剑南一带，想来那里也安全，母亲尽管去，这里万事有我。”
林氏一直因宁知微常年在外、长夫人流产两事深感愧疚，如今在朝中宁知远的问题也早已超出她能力范围之外，如今她要去剑南，想来也是思量着弥补一二。
再加上京城之中如今风云突变，眼见着她们又要开始和京城这些诰命女官开始周旋，长夫人志不在此，林氏虽长于此道，但是也摸不清宁知远如今到底是什么情况，不如去剑南好好经营。
只是方才还感慨荀卓卿要一人打理冯府上下，如今就轮到了她，往后少不得要去找荀卓卿请教一些。
启程之日来得很快，第三日午后蝉鸣撞碎琉璃瓦上的暑气时，林氏正立在垂花门下，苏锦书陪着清点箱笼。
事发突然，连宁知远还在宫中没赶回来，也不敢多耽误，只当是日后再见，苏锦书只恨自己不能去亲自给他抽走轮椅赶紧跑回来。
林氏扶着素兰立在廊下，招呼着人搬运箱笼，石榴裙摆掠过阶前新落的槐花，“当家的虽病着，倒备了两船川芎给亲家的人补身子。”
苏锦书忙着在旁边，又是递东西，又是对单子，盘点着东西是否带齐，这些得带上，那些不必再拿了，忙活了半天已临近黄昏。
待到东西收打包好，苏锦书便低头专注核着账子，鎏金算盘在她指间噼啪作响，惊得檐下燕子斜斜剪过苏锦书发间的白玉簪子。
“这些漆器给老三媳妇带着。”林氏忽地拍手唤人抬进樟木箱，指间翡翠戒面映着箱笼上未干的桐油光。
“这卷《茶录》给嫂子带着解闷。”苏锦书算罢抬眼看着，便起身顺手将书册塞进紫檀箱笼，指尖触到暗格里冰凉的玉珏，苏锦书待要去瞧，却恍惚间好似半月前荀卓卿“失手”打碎的印信，泛着幽光一般，简直是见了鬼了。
林氏忽地按住她手腕，缠臂金钏硌得人发疼：“锦儿仔细着，这樟木味儿冲得很。”
苏锦书忙回道“无妨无妨”，待要伸头去细看，一旁的小厮早已合上箱笼扛着走了。
苏锦书叹了口气，转头接着收拾。想来也是眼花了，正是日头刚落下去的时候，热的她有些发晕。
这还没开始掌宁家对牌呢，往后日日也要这般辛苦吗？
二人收拾妥帖，前院传来车马套鞍的响动，这是长夫人已经安顿好车马轿子，从院外进来指挥着把东西都舆出去，林氏便同众人起身要走了。
林氏终归是放心不下，拉着苏锦书的手又殷殷切切地安顿起来。
案上有一对御赐的缠枝牡丹纹玉如意，林氏长叹道，“孩儿可知此物来历？昔年先帝北狩遇险，老侯爷率八百铁骑夜渡黑水河，血染征袍方换得这柄如意。可叹前些时日，当今圣上竟当着满朝文武笑言此物雕工俗艳，倒合宁府家风。如今我倒想着带走了也好，省得给人落了口舌，也没承想实在是装不下了，或送人作礼或是直接毁了，你可自己去处理吧。”
苏锦书闻言心头微颤，却见林氏已转身揭开另一个佛龛锦袱，里面赫然供着半块残破的丹书铁券，金漆剥落处如泪痕斑斑。
“这便是太宗皇帝赐下的免死金牌。”林氏指尖掠过裂痕，“永乐十九年淮阳王谋反，老侯爷奉命查抄东宫，偏在那前皇子枕下寻出宁家密信三封。你道这铁券如何碎的？”
苏锦书有所耳闻，好像是与一桩谋逆案有关，她只是哪敢说什么。林氏看她仿若了然，便仍旧携了她的手坐下。
林氏瞥见苏锦书腕间翡翠镯子光辉流转，蓦地想起先帝在时年间蓝玉案发那夜，宁家太夫人也是这般握着新妇的手，将祖传的犀角杯掷于阶前。
那杯子落地竟不碎，咕噜噜滚到刚闯进门的宫里太监靴边，倒成了僭越的罪证。
“痴儿，可听过金杯同汝饮，白刃不相饶？”林氏思量了一会儿，自袖中取出个褪色的香囊，“这是先帝在时汪皇后赏的龙涎香。当年夺门之变，你公公拖着病躯，连夜将这香囊悬于门首，才避过王氏党羽搜查。自那以后，宁家多用此香。”
窗外暖风拂过，檐角撞出轻微的声响。林氏执起苏锦书的手，把香囊放到她手中说道，“宁家这等人家，原似那走索的猢狲。先帝在时要演忠肝义胆，新君临朝便得作鹌鹑模样。你且记着，咱们处于世间，好比梅雨时节晒绸缎，须得趁着日头好时收得及时，万不可争先逞能，到最后淋成发了霉的东西。”
苏锦书垂着头接过香囊，眼泪快要涌上来了。林氏看着也心里疼惜得紧，搂住她哽咽道，“耗子大的年纪，怎么去见这些东西呀，我的儿啊！”
婆媳两个正要抱头痛哭一番，长夫人拎着马鞭便进门来，笑道，“怎么了？母亲是不是舍不得了？”
林氏笑着赶紧擦了擦眼角，摸了摸苏锦书的白玉杏花簪，三人就此别过了。
这下担子可全在苏锦书身上了。这府上她哪有这般本事，好在林氏将素兰给她留了下来，不然她可真要疯了。
日子流水一般地过着，府上人虽寂寥，苏锦书可是忙得热火朝天，焦头烂额地经营着宁家这硕大的宅子，如今方知勤学需早，不然突发什么事情，就得自己去补这塌下来的天了。
苏锦书忙着这头，一时间连宁知远都冷落了许多。如今宁知远一下朝便往杏雨轩跑，却也不敢惊扰她，只是在一旁帮她理理账，时不时会咳嗽两声。一咳便会引来苏锦书甚是担忧的目光，宁知远又觉得自己打扰了她，便也不怎么去了。
如此一来更是心无旁骛，苏锦书使尽浑身招数，内修心法，外寻良师。幸而她自己有一些之前和周京荣一起打理书铺的手段在，林氏又手把手教过她看账理家，素兰又得林氏真传，逐渐将内宅琐事打理得井井有条。
家中各项开支用度一向是遵照依四柱结算法，又有何辰从旁提供一些先前的案例，几番襄助下来，苏锦书已然理得明明白白，更将田庄收成、铺面盈亏制成账册，条分缕析之间竟显出几分户部老吏才有的老练。精疲力竭之际常常会有何辰在一旁捧来一盏凉茶和笑语宽慰。
而公主每每过府指点时，会带来几分宫中特有的章法：譬如依皇室节用规制制定的月例簿，以及用不同颜色的丝线系账册以区分轻重缓急的宫中秘法，苏锦书触类旁通，竟也能收得不错的成效。
荀卓卿则不时提出些新奇却高效的法子，譬如将货栈分类编号、逐批轮查，又让她把各项收支定为“常例”、“特支”分簿登记，这些法子别出心裁，严谨周密，虽不知出自何处，用起来却意外地妥帖。
几人倾力相助之下，原本手忙脚乱的局面竟渐渐稳了下来。久而久之，连“宁家苏氏治家有方”这样的美名也传到了坊间。偶尔公主来访时说起这些传闻，总能惹得满堂欢笑，苏锦书听着，也只低头抿嘴苦笑，手中仍不停批注着账本。
也没过多久，宁府就又开始热闹起来。
马车轮碾过朱雀街的晨露时，周家拜帖裹着波斯蔷薇香扑进杏雨轩。苏锦书这还是头一回收到拜帖，展开泥金帖的手指都在微颤，好在是熟人，“周京荣”三字银钩铁画，苏锦书看了不免觉得好笑。
这可真是正经起来了，还下了拜帖，害她白紧张了一番。正思量间，众人便见冬画引一女子打了帘栊，款步而入。
这便是周京荣了，眉横远岫，不施粉黛之工；目澈寒潭，自得清华之气。素衣宛转，若芙蓉出渌水之间；云鬓萧疏，似秋月堕轻烟之表。莫怨东风，亭亭独立，青丝松绾，数分疏朗。虽生朱户，殊无珠宝；本在尘寰，别有蕴藉。
“宁少夫人万安。”周京荣煞有介事地对着苏锦书深深地拜了一个万福，脸上却是收不住的笑，“宁少夫人如今可是坊间有名了，年纪轻轻就理得一手好账，闺阁之中无人不晓，我瞧着连冬画这丫头都比以前气派了！”
房里房外都见过苏锦书这段时间的惨状，这话说完杏雨轩便充满了快活的气息，连芳兰都在一旁腼腆地笑了。
二人打趣一番，周京荣便提了正事，“倒也不是我拿腔作势，我是谨遵父命来拜会的。你父亲去了剑南以后，我爹可急坏了，连夜把他的各色门路清点了一番。内务府自不必提，户部别说外头人了，怕是连他们内部都是在浑水里摸鱼，故而病急乱投医，四处广撒网，你们太尉府这条大鱼，便由我来下饵了。”
早前周京荣要来宁府参加满月宴时，刚来没多久，就硬是被周府里的人拧着耳朵拽回去，所以苏锦书一直到最后都没找着她在哪。
宁知远重新启用之后，周叔度便日日思量着能早日跟宁府再搭上关系。他的门路虽然已经甚是细密，但是商人本贪利，哪能放过漏网之鱼，又见苏锦书如今是宁府话事人，便让周京荣再来探探消息。
待到说罢，两人哈哈大笑。
“我爹贪心你也不是头一天知道，我之所以愿意配合他，也是想着他虽贪，但没什么坏心眼，你不如就结了这个关系，往后宫宴之类的，你也不算亏。”
周京荣正色的一番好言相劝，也确实让苏锦书有点动心。公主早前的安顿言犹在耳，裙边社交自是躲不过，结了皇商也没什么政治风险，便答应了下来。
“你且去告诉周叔叔，”苏锦书神秘地眨了眨眼，低声说道，“中宫王皇后专宠不必多说，故而这王家，你们可要多留心；另一个便是宫里这杏花用处颇多，若能借此取巧，也算是我襄助他一二。”
周京荣点头，笑道，“谨听少夫人吩咐！”
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