为保同盟之事顺利，姜芜见识过东棘后，便打算拜访华裳，奈何几日的奔波，任凭那匹马再怎么强健，终是不堪负累，倒下了。
她只好将它卖予一个马夫，再借由马夫的车驾继续赶路，眼皮稍微松弛，抬起的瞬间，缰绳猛地一拉。
“几位，打劫的？”
“朗朗乾坤，姑娘说笑了。”对方像是在确定什么，原地不动。
“哦？”姜芜余光往后面看了一眼，“那拦我是什么意思。”
一个手里抚着幼狐的男子，悄无声息地上前，停在她身侧，应道：“我等奉天子之命，请姑娘去喝盏茶。”
姜芜眉梢微扬：“你们天子？”
“正是，姑娘和公主的关系匪浅，天子自然也多加照看。”男子沉声道，“如今公主携瑞赴宴，尚未归国，她的好友又岂能亏待。”
“这么说来，我踏入华裳域内，就在你们的眼皮子底下了。”姜芜跃下马车，目视前方，“但你口说无凭，要是借着天子的名义，行不轨之事，该如何？”
“姑娘有此怀疑，倒也在意料之中。”
“你既想到这里了，还不让路？”姜芜翻身坐回马车。
那男子踱步至车前，手里赫然握着一轴黄卷。
“天子圣旨，还望过目。”
话毕，黄卷就直直地坠了下来，姜芜沿着它的边缘，看得格外真切，不过那盖的玺印，着实奇怪。
她凑近了些，狠狠撕下那一角，而后让他们这群“拦路虎”带路。
不曾想，这华裳天子宴请，竟把人请到皇宫西苑。
苑门一开，坐在轮椅上的苍白老者，徐徐看了过来，眼神倏然转变。
“像，真像她......”
“天子重病。”姜芜抚平袖子，脸上表情不变，“您不惜派暗卫围请，原来是在孤的身上，看到了故人影子。”
那老者回神道：“惭愧。”
“无妨。”姜芜一脚踏苑，直言相向道，“九九早说天子有宴请之意，区区礼数，我受得起。”
那老者摁压着胸口，喉咙也生硬：“本天子无意冒犯，只是盼见女帝风姿。”
“承蒙天子惦记。”姜芜拿出放在袖内的那一角，晃了晃，“于南庸时，您就屡次向我父王进献不老药，如今他先下去见阎王了。”
“可靖天子，您活得好好的呢。”
穆靖瞳孔一骤缩。
姜芜打量着他的反应，笑道：“您紧张什么，是怕那不老神药为其祸首吗？”
穆靖攥紧轮椅的扶手，长吁道：“南庸王的辞世，本天子甚是痛惜。”
“他辞世多年，您当然痛惜，毕竟没能得到他的尸身。”姜芜两眸撇了撇，“便无法为你的药方增添一笔。”
这位华裳天子，自小便极度痴迷长生，炼药器房遍布各城，源源不断地炼制丹药，然而当真炼成了，他也不敢轻易服下，最先喂给牲畜，喂得多，死得多，焚烧不及，就随地掩埋，直到出现第一只成功的白狐，喂的对象变了。
苑内风铃摇晃，穆靖拖着病躯，把轮椅往里转了转。
姜芜慢步跟着他到了厅堂，那茶盏置于桌案，几瓣红花，茶汤馥郁。
“此茶凝神，最适女帝开解乏累。”穆靖一手端起，另一手悄然拨动暗格。
姜芜思虑了片刻，只饮下半盏，喉间先暖后寒。
她压住桌沿，正准备起身，谁知穆靖招呼暗卫，掐着下颚，便强行灌入黑瓷瓶的药浆。
姜芜抵不过药性汹涌，一度坠入深渊，再醒来，只见周遭寒气如刀，她倚着玉璧喘息，四肢恍如被冰链锁缚，眸中还映出了两具尸体，寒气凝霜。
原来......穆靖口中的像，指的是这具女尸。
姜芜踉跄地走近玄铁栅，有什么记忆，紊乱了脑海：红花漫天、玉簪碎地、余有半截簪子被濒死女子紧握......
她再想看，忽觉胸口刺痛，似犯心症——那红斑不知为何，蔓延至心口。
寒雾中，好像有道声音在嘶语：“终于来了。”
姜芜转身望了一圈，确信除了自己以外，并无外者，目光渐渐地移向那两具冻在冰窖里的尸体。
她回想穆靖遮掩的动作，猜想此处定有机关，忍着冰霜在墙壁摸索，果然摸到了凹槽，使劲一怼，玄铁栅自行升起，冰窖之门开启。
寒流直逼，姜芜不敢有所行动，但得承认自己惹了不小的麻烦。
如果天子的不老药，只是她所信的江湖骗术，那么眼前这完好如初的尸身，这活灵活现的眸子，怕不是误入地府了。
她犹豫再三，还是进入冰窖，面对这素不相识的两具尸身，也露不出半分惧色。
姜芜近距离注视着那具女尸，起初看的大概，只觉得有些像罢了，现今十分得有九分相像，世上恐怕难寻第二位。
身后的冰窖门，似乎并不牢靠，随时都有关闭的风险。
她攥着手中的伞，什么也没想，从右侧拔出了一把短刃，一步步朝着尸身走去。
“你的魂魄，还真是不二之选......”半步之遥，昏迷前，那声音再度响起，“阿姐，你永远是吾的不二之选。”
落英缤纷，阿姐不知，吾极爱这西苑的红花。
每逢雨后，日光普照，红花沾着点点露痕，煞是怜爱。
有一回，吾将树上的红花摘尽，阿姐是否见过次年的红花，开的有多么美不胜收？
“步淮，本宫的太子弟弟。”那时你倚在吾的怀中，轻唤着吾，话中无所保留，“父王不日命你完婚，往后和她举案齐眉之时，莫要想起本宫。”
吾登时心头一颤，尚未反应，忽闻廊外传来一阵急促的脚步声，你将吾狠心推倒在外，不小心地打落了茶盏。
“皇姐？阿蛮姐姐？”
当你的胞妹穆九九，撞开雕花门时，吾在她十三岁的眼眸里，看见了不可遏制的愤怒。
她望着我们委身过的软榻、半敞的窗棂，竟憋得什么话也说不出。
但阿姐你对她总是过于偏爱：“九九来了，皇姐正和先太子说着......”
你话说到一半，突然哽住，只因眼见着你的胞妹俯下身，一片片为你拾走脚边的瓷片，把水渍往自己裙边抹去。
在她看来，她的好皇姐似乎决意糊弄，于是当着你的面儿，做出这般天真的举动，试图掩盖你狼狈的“伪装”。
“臣妹来时，见苑内红花朵朵齐开，想邀皇姐同赏，怎知倒扰了皇姐正事。”
阿姐的胞妹，从不说如此生分的话，然而她不仅说了，说完还敢跪地行礼。
吾知道她是故意的，但吾不与她计较，理好衣冠，解围道：“既要赏花，亦当陪二位公主走走。”
不知怎的，阿姐听着吾的这句话，像是慌了，攥着帕巾不语——先太子同公主私会，本已是逾矩；若自己胞妹将此事捅到天子耳中......你没有往下想，望着胞妹俯首，竟觉她那稚嫩的身躯暗藏锋芒。
廊外风起，红花簌簌落瓣。
我们行至花园时，阿姐的胞妹存心想支开吾，出于什么目的，吾不用多想，当然得顺着她的意思，假意离开罢了。
实则就站在你们身后：“皇姐可知，父王近日愈发得不清醒，炼药、试药，死的不止是牲畜，还有......”
她尾音拖得绵长，恰似一把利刃悬挂。
阿姐你面无表情地听着，转眸了好一会儿才拉过她的手腕，力道重得让她眉尖微蹙：“九九想说什么？”
她在你手中挣扎，眸里泛起泪光：“我是不懂，只是为皇姐担忧......若皇姐与先太子的关系，太过亲近，父王定会察觉......依照父王的性子，真发现了，到那时，姐姐该怎么办。”
也对，怎么办，阿姐你未曾为自己想过。
吾见你不舍松手，而在她转身跑开时，想必你也看到了她的裙角，殷红茶渍，宛如溅落的血。
可阿姐怎么了，就这么望着那抹猩红，一个人站了许久。
你的胞妹，分明看清了你的处境，究竟为何不回答？
阿姐应该也想不到，暮色渐沉时，吾在行宫收到了一封信。
素纸上只画了几朵红花，花蕊滴着墨痕，反而像极了当日西苑所行之事。
虽然吾不喜你胞妹，但吾喜欢这份信。
要说阿姐真是神机妙算，这天子指婚的圣旨，居然真的躺在吾的案角。
金线绣的“海晏王嫡女”，那字样是何等刺眼。
仅是瞥了一眼，不成想从沉香木案上拿来的茶盏，“砰”地一声碎裂，鲜血钻过指缝滴落，洇在那封信上。
幸好阿姐见不到吾失态的模样，幸好你不知天子离去时，说了什么。
“多年已过，想当初你年幼便痛失双亲，虽说继位是名正言顺，但肯放弃继位，明哲保身也是一种选择。”
“念你老实，不愿你地下双亲，见你孤苦无依，此诏你不接也得接，天命难违。”
“若想保全先太子之位，海晏王女才是你的正途。”
什么正途，什么命。
阿姐是吾毕生所求。
为了得到你，所有代价都不为过，亦愿死不足惜。
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