通州的风雪似乎将一切都冻结了。段柏临的铁骑拔营回京，踏碎了冰封的官道，留下满地狼藉和刺骨的寒寂。谢辞风没有立即动身。他需要时间，时间来处理通州的残局，时间将王守仁的党羽连根拔起，时间将抄没的钱粮转化为实实在在的、能填饱朔风将士肚子的军需，更重要的是——他需要时间，在胸腔里那团被冰封又被点燃的孤焰彻底熄灭之前，找到继续燃烧下去的理由。
高德禄带来的“到此为止”的口谕，如同无形的枷锁，勒得他喘不过气。周浚的“畏罪自尽”像一道沉重的铁闸，轰然落下，截断了所有可能通向更深黑暗的路径。他只能在这被划定的浅滩上，挥动天子剑，清理那些浮出水面的残渣。每一次挥剑，每一次下令抄家锁拿，都像是在自己身上刻下一道更深的“酷吏”烙印。昔日“两袖清风”、“直谏忠臣”的清名，在通州的血腥与铁腕之下，迅速褪色，蒙上了“血手孤臣”的阴翳。弹劾他“擅权跋扈”、“草菅人命”的奏章，如同雪片般飞向京城，他心知肚明，却已无暇，亦无力去辩。
赵廉成了他最锋利的爪牙和最坚实的后盾。这位户部侍郎展现出惊人的干练与狠辣，在谢辞风划定的圈子里，如同最精密的机器，高效地执行着肃清命令。通州官场，经历了一场彻底的、血淋淋的清洗。一批批官吏被投入临时牢狱，一车车抄没的财物粮秣被登记造册，迅速转化为运往朔风前线的补给。效率之高，手段之凌厉，让整个通州乃至京畿官场噤若寒蝉，也坐实了谢辞风“屠夫”的恶名。
当最后一批充作军资的钱粮被押送北上，通州官仓的账册被贴上封条，谢辞风终于踏上了回京的路。轻车简从，风雪依旧。车厢内，他闭目养神，脸色比来时更加苍白，眉宇间凝结着挥之不去的疲惫与沉重。手中的天子剑静静躺在膝上，冰冷的剑鞘仿佛吸附着他身上最后一点温度。他知道，回京，不过是踏入另一个更大、更险恶的漩涡。皇帝会如何“嘉奖”他这把沾血的刀？朝堂的攻讦会如何汹涌？段柏临……又会如何？
而与此同时，江南的奏报如同投入死水中的巨石，在京城掀起了更大的波澜。
“陛下！江南八百里加急！” 通政使的声音带着难以抑制的惊恐，打破了朝堂沉闷压抑的气氛。
皇帝萧启胤冕旒下的眉头微不可察地蹙起，接过高德禄呈上的奏报。只看了几行，他的脸色瞬间阴沉下去，一股暴戾的气息如同实质般弥漫开来！
“岂有此理！” 萧启胤猛地将奏报狠狠摔在御案之上！声音因为极致的愤怒而微微发颤，“谢辞风！好一个谢辞风！朕让他去肃清粮道，他倒好！给朕捅出这么大的篓子！”
阶下群臣悚然，面面相觑，不知江南究竟发生了什么。
高德禄躬身上前，用他那平稳无波、却足以让所有人听清的声音，将奏报内容复述出来：
“江南道监察御史急奏：丞相谢辞风奉旨巡狩粮道，途经淮扬府。为筹措军资，以血诏为凭，强令地方推行‘清丈田亩’之策！地方官吏奉令行事，触及当地豪族巨室田产。淮扬大族柳氏、陈氏等联合抵制，煽动不明乡民，聚众数万，围攻府衙！声称丞相横征暴敛，鱼肉乡里！淮扬府衙被围，知府被困，情势岌岌可危！暴民阻断漕运，焚毁官仓！江南震动，漕运瘫痪！恳请朝廷速发大军弹压！”
“清丈田亩”！
“聚众数万”！
“围攻府衙”！
“阻断漕运”！
每一个词，都如同惊雷，在朝堂上炸响！刚刚因通州“肃清”而稍显平静的朝堂，瞬间被引爆！所有人的目光都聚焦在皇帝那阴沉得几乎滴水的脸上，又惊疑不定地扫向谢辞风空着的位置。
“清丈田亩？” 兵部尚书陈嵩第一个跳了出来，声音带着夸张的震惊和痛心疾首，“陛下！此乃动摇国本之策啊！江南豪族，乃国家赋税根基！谢相此举，无异于竭泽而渔，逼民造反！如今激起如此民变，漕运断绝，非但西北军需彻底断绝，更恐祸及江南半壁！此乃……滔天之祸啊！” 他直接将“民变”的帽子扣在了谢辞风头上。
“臣附议！” 立刻有数名官员出列，言辞激烈，“谢辞风持血诏天子剑，本为肃清粮道，保障军需！他却滥用权柄，横加干预地方政务，推行苛政，激生民变！其心可诛！请陛下即刻下旨，收回血诏天子剑，锁拿谢辞风回京问罪！并速派大军南下，剿抚并用，平息暴乱！”
“陛下！民变非同小可！” 都察院一名御史也沉声道，“谢相虽奉旨行事，然操切过甚，处置失当，致使局面失控！江南乃财赋重地，漕运乃国脉所系！若因谢相之过而糜烂，后果不堪设想！臣请严惩！”
一时间，朝堂之上，群情汹汹。所有的矛头，所有的指责，如同找到了宣泄口，全部指向了远在江南的谢辞风！通州的“酷吏”形象尚未消退，江南“激生民变”、“祸国殃民”的滔天罪名又已加身！仿佛他谢辞风就是这场巨大灾难的罪魁祸首！
御座之上，萧启胤的脸色阴沉得可怕。他死死盯着那份奏报，手指用力地捏着御座的扶手，指节因用力而发白。他当然知道江南豪族兼并土地、隐匿田亩、逃避赋税积弊已深！他更知道“清丈田亩”是捅破脓疮、增加国帑的猛药！但他没想到，谢辞风竟敢在他血诏赋予的“肃清粮道”的权柄掩护下，直接挥刀砍向这个盘根错节、牵一发而动全身的毒瘤！更没想到，会激起如此大规模的激烈反弹！
谢辞风……你好大的胆子！朕给你的刀，是让你杀鬣狗清粮道的，不是让你去屠龙的！萧启胤心中翻腾着被“逾越”的暴怒和巨大的不安。江南若乱，漕运断绝，不仅西北军需彻底告罄，整个帝国的经济命脉都将遭受重创！这后果，他承担不起！
“够了！” 萧启胤猛地一拍御案，巨大的声响让整个朝堂瞬间死寂！他胸膛起伏，眼中翻涌着冰冷的怒火和一丝不易察觉的……慌乱？“吵吵嚷嚷，成何体统！”
他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，目光如同鹰隼般扫过阶下群臣，最终落在一直沉默站在武官队列之首的段柏临身上。段柏临回京后，一直很低调，除了必要的朝会，几乎闭门不出。此刻，他身姿挺拔如松，玄色麒麟武官朝服衬得他面容冷硬，眼神沉静无波，仿佛朝堂的喧嚣与他毫无干系。
“段卿，” 萧启胤的声音带着一种刻意的沉重和征询，目光紧紧锁住段柏临，“江南民变，阻断漕运，事关重大。西北军需，更是迫在眉睫。依卿之见，当如何处置？”
这是试探！也是逼迫！皇帝将难题抛给了段柏临。他想看看，这位刚刚在朔风城下咽下霉米、对谢辞风积怨已深的大将军，会如何对待这个“罪魁祸首”！
所有的目光瞬间聚焦在段柏临身上。空气凝滞，落针可闻。
段柏临缓缓出列，步伐沉稳。他走到丹陛之下，微微躬身，声音不高，却字字清晰，带着一种金铁般的质感，瞬间压下了朝堂所有的杂音：
“陛下，江南民变，阻塞漕运，确乃心腹大患。当务之急，非在问责，而在平乱、通漕、保军需！”
他没有直接回应如何处置谢辞风，而是直指问题的核心！这让皇帝和群臣都微微一怔。
段柏临抬起头，目光坦荡地迎向皇帝审视的眼神，继续说道：“谢相奉旨肃清粮道，行事或有操切之处，然其本意，乃为国聚财，以充军资，解西北燃眉之急。江南豪族，隐匿田亩，逃避赋税，积弊日久，人所共知。‘清丈’之策，本身并无大错。错在……时机不对，手段过激，未虑及地方情势之复杂，豪族势力之盘结，致使小人煽动，酿成民变。”
他竟然……在为谢辞风开脱？！
虽然指出了“操切”、“过激”，但核心意思却是：谢辞风没错，错的是江南豪族和煽动者？！
朝堂上响起一片压抑的吸气声。连萧启胤的眼中都闪过一丝极其意外的愕然。这完全出乎他的预料！他预想中段柏临的落井下石、甚至要求严惩谢辞风的场面并未出现！
段柏临无视众人的惊愕，声音沉稳有力：“民变既起，当以雷霆之势，迅疾扑灭，恢复漕运！臣请旨，即刻调遣京畿精锐，由得力干将统领，南下淮扬！剿抚并用！首恶必诛，胁从可宥！务必以最快速度打通漕运要道！”
他顿了顿，目光转向户部尚书，带着不容置疑的决断：“户部！当立刻统筹江南邻近州府存粮，无论官仓民仓，优先征调！开辟陆路或临时水路通道，不惜一切代价，先将第一批救命粮秣运往西北！漕运恢复之前，军需转运，绝不可断！”
最后，他才将目光重新投向皇帝，声音带着一种沉甸甸的分量：“至于谢相……江南之事，自有朝廷法度。当此危局，临阵换将，恐动摇人心，反添变数。不若令其戴罪留任，全力配合平乱、通漕、筹措军需之事！待江南事平，漕运畅通，再行论功过，定赏罚不迟！”
一番话，条理清晰，切中要害。先平乱，再通漕，保军需，最后才谈谢辞风的功过。不仅将谢辞风从“罪魁祸首”的位置上暂时摘了出来，更将其定位为“戴罪留任”、仍需为平乱和军需负责的关键人物！这既给了皇帝台阶，也给了谢辞风一线生机，更将解决江南危局的责任，巧妙地压回了谢辞风肩上！
朝堂之上一片死寂。所有人都被段柏临这番出人意料的言论震住了。这哪里是落井下石？分明是……一种极其隐晦的回护？甚至……是一种大局为重的担当？
萧启胤的瞳孔微微收缩，冕旒玉珠下的眼神变得异常深邃难测。他死死盯着段柏临那张冷硬无波的脸，试图从中找出任何伪装的痕迹。然而，没有。段柏临的眼神坦荡而坚定，仿佛只是在陈述一个最理所当然的解决方案。
一丝极其阴冷的怒意，如同毒蛇般在萧启胤心底悄然滋生。他感觉到了失控。段柏临……竟然没有按照他预想的剧本走！不仅没有趁机踩死谢辞风，反而将其“保”了下来！这不合常理！这背后……隐藏着什么？是段柏临洞悉了江南豪族背后的某些秘密？还是……他对谢辞风的看法，在朔风城下那场同食劣粮的经历后，已经悄然改变？
“段卿……言之有理。” 萧启胤缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种无形的压力，“江南乱局，确需快刀斩乱麻。平乱通漕，刻不容缓。” 他接受了段柏临的方略，但绝口不提“戴罪留任”之事，只是将目光转向兵部尚书：“陈嵩！”
“臣在！” 陈嵩慌忙出列。
“着你即刻调遣京营两卫精兵，由……” 萧启胤的目光在武官队列中扫视，最终落在一位须发皆白、眼神锐利的老将身上，“由镇远侯李崇山统领！星夜南下淮扬！务必以雷霆之势，平息民乱，打通漕运！若有延误，军法从事！”
“臣领旨！” 老将李崇山声如洪钟，轰然应诺。
“户部！” 萧启胤的目光转向户部尚书，“按段卿所言，即刻统筹粮秣，开辟临时通道！西北军需，一粒米也不得延误！”
“臣遵旨！”
一道道旨意迅速下达，朝堂机器开始围绕江南危局高速运转。然而，关于谢辞风的处置，皇帝却始终没有明确表态。没有说“戴罪留任”，也没有说“锁拿问罪”，只是将其悬置在了风暴的中心。
段柏临退回队列，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才那番石破天惊的言论并非出自他口。只有那负在身后的手，指节因为用力而微微泛白。他知道自己刚才的话意味着什么。他并非原谅了谢辞风在朔风城造成的苦难，他只是……无法容忍在江南这场更大的危机面前，让谢辞风成为无谓的牺牲品，让那些真正盘踞在阴暗处的蠹虫继续逍遥。更重要的是，当看到皇帝试图借他之手除掉谢辞风时，一种强烈的、被当作棋子的厌恶感，让他本能地做出了反击。
朝会散去。段柏临大步流星地走出太和殿，墨色大氅在寒风中猎猎作响。他刚走下汉白玉阶，身后便传来一个低沉而阴冷的声音：
“段大将军，留步。”
段柏临脚步一顿，缓缓转过身。叫住他的，是御前大太监高德禄。高德禄脸上依旧是那副恭敬得体的笑容，眼神却如同深潭，带着一丝不易察觉的探究。
“高公公有何指教？” 段柏临声音平淡。
“不敢当指教。” 高德禄微微躬身，声音压得极低，带着一种奇特的、如同毒蛇吐信般的韵律，“老奴只是……替陛下传句话。”
段柏临眼神微凝。
“陛下说……” 高德禄抬起头，目光直视段柏临的眼睛，那笑容里仿佛淬了冰，“段卿方才在朝堂上……对谢相，倒是颇为‘回护’啊？莫非朔风城下，同食那几口霉米，倒让段卿与谢相……生出些袍泽之情了？”
袍泽之情？
段柏临的心猛地一沉！一股冰冷的寒意瞬间窜遍全身！皇帝……在怀疑他！怀疑他与谢辞风暗中勾结？甚至……因朔风之事而产生了某种不该有的默契？！
高德禄仿佛没看到段柏临瞬间绷紧的脸色，继续慢悠悠地说道：“陛下还说……段卿手握重兵，乃国之柱石。这柱石的心思……还是纯粹些好。莫要被某些……看似清正、实则包藏祸心之人，迷了眼睛，乱了方寸。江南之事……水深得很。段卿……好自为之。”
说完，高德禄深深一揖，不再看段柏临铁青的脸色，转身，迈着无声的步伐，如同鬼魅般消失在宫殿的阴影之中。
段柏临僵立在原地，深冬的寒风如同刀子般刮过他的脸庞，却远不及高德禄那几句轻飘飘的话语带来的寒意刺骨。皇帝的猜忌，如同冰冷的毒液，瞬间渗透了他刚刚因“大局为重”而稍显平复的心绪。
袍泽之情？
迷了眼睛？
好自为之？
每一个词，都像是一根淬毒的针，狠狠扎进他的骄傲与警惕之中！他猛地攥紧了拳头，骨节发出咯咯的声响。一股被侮辱、被监视的暴戾之气在胸中翻腾！他段柏临，岂是任人摆布、可被轻易猜疑的棋子？！
然而，在那暴戾之下，一丝更深的寒意悄然升起。皇帝对谢辞风的忌惮和操控，竟已到了如此地步！甚至不惜用如此露骨的话语来警告他这位手握重兵的大将军！江南的水……到底有多深？深到让皇帝如此不安？深到让皇帝宁愿冒着激怒他的风险，也要敲打？
段柏临的目光投向南方，仿佛要穿透重重宫阙和无尽山川，看到那片正陷入混乱与血火的江南土地，看到那个在风暴中心、手持天子剑、如同孤舟般在滔天浊浪中挣扎的身影——谢辞风。
袍泽之情？
段柏临嘴角极其缓慢地勾起一抹冰冷而自嘲的弧度。
或许吧。
但那情谊，恐怕比这深冬的冰层，更薄，更冷，也更……易碎。
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