冰冷的石壁渗着水汽，空气中弥漫着浓重的草药味和若有似无的血腥气。这是终南山深处一处废弃的猎户小屋，被铁鹰紧急启用，成了沈昭与重伤昏迷的李玄唯一的避难所。
一盏昏黄的油灯在破旧木桌上跳跃，映照着沈昭苍白如纸的脸。她右肩胛的箭伤和左臂外侧被寒鸦毒刃划开的伤口，都经过了铁鹰粗陋却有效的包扎，此刻正传来阵阵钻心刺骨的钝痛和麻痹感。更麻烦的是小腿上那支“惊蛰”的毒弩箭，虽被拔除，余毒未清，整条腿肿胀发麻，几乎无法着力。她强撑着身体，将怀中那本深褐色牛皮包裹的账簿小心翼翼地摊开在桌上。
账簿入手沉重，皮质冰凉。沈昭深吸一口气，指尖带着细微的颤抖，翻开了第一页。映入眼帘的是工整的蝇头小楷，记录着看似再普通不过的宫廷开支流水：
“天佑七年，三月初五，入：江南东道贡缎一百匹，折银三千两。出：尚服局支用一千五百两，内侍省采买杂项一千五百两…”
“天佑七年，四月初十，入：淮南道盐税截留，银五万两。出：西苑花木移栽、匠人俸禄，共支银四万八千两…”
一笔笔，一项项，清晰明了，甚至盖着户部崔泓的私印和几处模糊的宫廷内库签收章。表面看去，这就是一本再寻常不过的宫廷用度流水账，记录了皇帝陛下如何“节俭持家”，将地方上供的财货合理分配用于宫廷建设和内侍开销。
沈昭的心沉了下去。难道她拼死夺来的，只是一本掩人耳目的假账？是崔泓故意设下的陷阱？失望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
她疲惫地靠向椅背，牵动伤口，痛得闷哼一声。
不！沈家满门血债，李玄胸口的烙印，寒鸦那淬毒的利刃…这一切都指向这本账簿！它绝不可能是无用的废纸！
她强打精神，再次拿起账簿，强迫自己抛开那些看似合理的条目，目光如鹰隼般，扫过字里行间。渐渐地，一种极其微弱的不协调感浮现出来。某些数字的写法，某些特殊日期，如乙丑年腊月廿二，前后几页的纸张厚度…似乎有极其细微的差异。
更重要的是，在一些看似无关紧要的备注栏或页脚空白处，偶尔会出现一些极其古怪、如同孩童涂鸦般的扭曲符号！
这些符号…沈昭瞳孔猛然收缩！一股寒意从脊椎窜起！这不是涂鸦！这是“夜枭”早期使用过的一种极其冷僻的密文！是她被训练成“影”时，作为“特殊技能”强行刻入骨髓的符号！它们代表着特定的数字、方位、人名代号！
巨大的震惊压倒了身体的疼痛。沈昭立刻从贴身里衣的暗袋里，摸出一本薄薄的、用油布仔细包裹的小册子——那是她逃离沈家废墟时，从父亲书房暗格里带出的唯一遗物，一本泛黄卷边、记录着父亲破解宫廷各类密文心得的译码本！父亲沈砚，作为皇帝安插在朝堂最深处的耳目之一，本身也是破译密文的高手！
指尖因激动而微微颤抖。她翻开译码本，对照着账簿上那些扭曲的符号，结合父亲留下的注释和自己的“夜枭”记忆，开始艰难地破译。
时间在油灯跳跃的光影中无声流逝。汗水浸湿了沈昭额前的碎发，伤口在高度专注下似乎也麻木了。她像一个在黑暗迷宫中摸索的旅人，每一个符号的破解，都像是撬开一块沉重的墓石。
终于，一条断断续续、却足以令她血液冻结的信息，在那些看似普通的账目缝隙中被强行拼接出来：
“…乙丑年，腊月廿二…出：夜枭…影爪…行…动…费…纹银…贰拾万两整…接收方：影爪…备注：沈事…结清…永绝…后患…主上谕：干净利落…”
“轰——！”
仿佛一道惊雷在沈昭脑中炸开！眼前瞬间一片血红！她死死攥着账簿的边缘，指节因过度用力而泛白，指甲深深抠进坚韧的牛皮里。胸口剧烈起伏，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的喘息，却吸不进一丝空气！
乙丑年腊月廿二！ 正是沈家被满门血洗的前夜！
影爪！行动费！贰拾万两！沈事结清！永绝后患！主上谕！干净利落！
每一个字都像一把烧红的刀子，狠狠捅进她的心脏，再反复搅动！血淋淋的真相，就这么**裸地摊开在她面前！不是猜测，不是推断，是铁证！是来自那个至高无上的“主上”——皇帝亲口下达的灭门旨意！是李玄统领的
“影爪”收受了整整二十万两白银，执行了这场惨绝人寰的屠杀！
“爹…娘…小弟…” 破碎的呜咽终于冲破了喉咙，混合着腥甜的液体涌出嘴角。眼泪如同决堤的洪水，汹涌而下，砸在冰冷的账簿封皮上，晕开深色的水痕。巨大的悲伤和滔天的恨意几乎将她撕裂！她猛地抬头，充血的目光如同淬毒的利箭，狠狠射向角落里草铺上那个昏迷不醒的男人！
是他！就是他！
这个亲手将她从地狱边缘拖出来，又将她锻造成杀人利刃的男人！
这个在荒村笨拙地叫她“阿阮”、承诺“护她”的男人！他统领的“影爪”，沾满了她至亲的鲜血！他收下了那二十万两沾血的银子！
杀了他！现在就杀了他！为沈家满门报仇！
这个念头如同毒藤般疯狂滋长，瞬间攫住了她所有的理智。她猛地抓起桌上那把曾属于李玄的、锋利的匕首，踉跄着站起身，拖着那条麻木的伤腿，一步步，带着玉石俱焚的决绝，走向那个毫无防备的仇人！
“沈姑娘！住手！” 一声低沉急促的喝止，如同惊雷在狭小的屋内炸响。
铁塔般的身影挡住了她的去路。铁鹰不知何时已守在李玄草铺前，布满风霜的脸上是前所未有的凝重和一丝…痛楚。他手中并无兵器，但那如山岳般的气势，让狂怒中的沈昭也不由得脚步一滞。
“让开！” 沈昭的声音嘶哑如砂纸摩擦，眼中只有刻骨的恨意，“铁鹰，你也看到了！账簿为证！他就是下令杀我全家的刽子手！血债血偿，天经地义！”
铁鹰没有让开，他深深地看着沈昭，看着她眼中燃烧的毁灭火焰，缓缓开口，声音沉重如铁：“账簿是真的。主上谕也是真的。但是沈姑娘，你知道月魄是怎么死的吗？”
沈昭握刀的手一颤，血红的眼中闪过一丝茫然。
铁鹰的目光投向虚空，仿佛穿透了石壁，回到了那个血色弥漫的夜晚：“她不是死在任务目标手里。她是死在…‘惊蛰’的围杀下。不，更准确地说，是死在太子殿下布下的陷阱里，而最终动手的，是奉了陛下密令的‘惊蛰’！”
“什么？！” 沈昭瞳孔骤缩。
“月魄她…在死前，正在追查一笔从户部流出，最终汇入魏王母族陇西李氏的巨额资金。这笔钱，源头最终指向了陛下的内库。” 铁鹰的声音带着压抑的悲愤，“她快要触及核心了，查到了当年一笔用于‘西苑营造’的款项，实则被挪用来购买了一批极其珍稀、足以致命的宫廷秘药…那批药，最终用在了谁身上，沈姑娘，你应该猜到了。”
云妃！李玄的母亲！那个生下李玄后“血崩而亡”的可怜女人！
铁鹰继续道：“太子不知从哪里得到了月魄即将查到关键证据的风声。他故意泄露了一个假情报，一个关于魏王勾结外藩、囤积军械的地点，诱使月魄前去探查。那是一个精心布置的死局。而当月魄识破陷阱，浴血杀出重围时，等在外面的，是寒鸦率领的、奉了陛下‘清除隐患、不留活口’密令的‘惊蛰’精锐！”
“月魄很强，强到寒鸦也付出了惨重代价。但陛下要她死，她就必须死。” 铁鹰的声音冰冷刺骨，“殿下事后倾尽全力调查，也只查到太子布局引她入瓮。至于更深层的陛下密令…被抹得干干净净，如同从未存在过。月魄的死，是为了阻止她揭开财政黑幕和云妃娘娘真正的死因！陛下容不下任何可能动摇他统治根基的秘密被深挖！”
沈昭如遭雷击，握刀的手无力地垂了下来。匕首“哐当”一声掉在地上。
皇帝！又是皇帝！为了掩盖自己的肮脏交易和谋杀罪行，他毫不犹豫地清除了月魄这把过于锋利、已经开始反噬主人的刀！
那么沈家呢？沈家的灭门，是否也仅仅是因为父亲无意中接近了某个可怕的真相？李玄…他在这盘棋局里，究竟是执刀者，还是另一把身不由己、被烙印锁住的刀？
巨大的信息冲击让沈昭头痛欲裂，混乱不堪。恨意、悲愤、茫然、一丝难以言喻的悲凉交织在一起，几乎将她淹没。她踉跄着后退，跌坐在冰冷的木椅上，目光空洞地盯着桌上那本摊开的、如同诅咒般的账簿。
一夜无眠，天刚蒙蒙亮，沈昭就收拾好行囊，阖门时最后看了一眼仍昏迷不醒的李玄，这是她守他的最后一次了，从此山高水远，永不相逢。
一路西行，肆虐的黄沙迷得人睁不开眼，蜃楼城白昼如夜，下榻几日来沈昭都没见着几个放晴，一路打听下来今日子时便是收获情报的最佳时机。
“天干物燥，小心火烛！”子时打更三轮后，沈昭才蹑手蹑脚出门。
幽深曲折的小巷尽头，空气骤然变得粘稠而污浊。白日里紧闭的破败门户，此刻洞开如一张张贪婪的嘴，吞吐着昏黄摇曳的光和形色诡秘的人影。这里便是蜃楼城的心腹之疾，白日销声匿迹，只在夜色最浓时悄然浮出的鬼市。
沈昭裹在一件宽大的玄色粗布袍子里，兜帽压得很低，几乎遮住了大半张脸。袍子下摆沾染了巷底经年不散的泥泞和某种难以名状的腐烂气味，混合着劣质灯油燃烧的焦糊、廉价香粉的甜腻，以及更深层、更顽固的铁锈与尘土气息。这污浊的气味，便是鬼市最贴切的注脚。
她步履无声，像一抹融入阴影的墨迹，在攒动的人头与两旁支起的破烂货摊间穿行。目光如冷泉，无声地扫过那些奇诡的“货物”：装在粗糙陶罐里、在浑浊液体中沉浮的怪异眼球；摊开的、泛着可疑油光的兽皮，边缘处残留着暗褐色的斑点；几排扭曲变形的金属器具，在幽暗光线下闪烁着不祥的暗芒；甚至一个角落里，赫然挂着一盏用人皮绷制的灯笼，薄如蝉翼，透出里面绿幽幽的烛火，映照着摊主麻木而贪婪的脸。
沈昭的视线没有片刻停留。她寻找的不是这些猎奇之物，而是藏在所有污秽与混乱之下，那缕关乎生死的线头——情报贩子“百晓生”。一个据说无所不知，却又无人真正见过其面目的影子。坊间流传，今夜，他会在城隍庙残址现身。
空气愈发滞重，仿佛能拧出水来。远处隐隐传来几声压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽，旋即又被一片粗嘎的讨价还价声和意义不明的低语淹没。沈昭侧身避开一个拖着沉重麻袋、眼神浑浊如死鱼的老者，麻袋一角渗出深色液体，滴落在潮湿的石板上，留下蜿蜒的痕迹。她袖中的手微微收紧，指尖触碰到冰凉的硬物，那是一枚边缘打磨得极其锋利的蝴蝶镖，是她身份的延伸，也是此刻唯一的倚仗。
空气污浊的鬼市深处，城隍庙废墟如巨兽残骸。确认无人，她迅速将一叠崭新银票放在积满灰尘的供桌上。
“百晓生，”她压低沙哑的嗓音，“你要的价码。我的消息呢？”
话音未落，一股冰冷的警兆猛地窜上她脊椎！
“啧，沈姑娘出手阔绰。”一个慵懒带笑的声音自身后响起，清晰得如同毒蛇吐信，“不过…你袖中那几枚‘穿花蝶’，可比这堆废纸值钱多了。”
沈昭血液瞬间冻结！独门暗器的名字被道破！她右臂绷紧，袖中淬毒蝴蝶镖蓄势待发——
然而，就在力量将发的瞬间，一点彻骨的冰凉，带着死亡的坚硬，稳稳抵住了她后颈最脆弱的骨节！冰冷透过衣料，冻结了她所有动作。
她僵硬地、极其缓慢地侧过一点头。昏黄摇曳的灯光边缘，一个颀长的墨色身影无声浮现。兜帽遮住他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和噙着冰冷嘲弄的薄唇。他右手握着一柄幽蓝暗芒的短刀，刀尖稳稳贴在她命门上。左手则随意抛接着两枚边缘锋利的蝴蝶镖——正是她的！
“东西不错，很衬你。”墨鸦的声音带着审视猎物的玩味，“可惜，现在是我的了。”
“你是谁？”沈昭声音因紧绷而沙哑，“百晓生呢？”
墨鸦低笑，轻蔑道：“那只嗅铜臭的老鼠？他太吵，太慢，妨碍主人清净…只好让他永远安静了。”
百晓生死了！绝望与愤怒翻涌，沈昭咬紧下唇尝到腥甜。
墨鸦似乎很欣赏她的反应。刀尖微用力，迫使她前倾。他无声踏前一步，冰冷的、如同初雪落铁的气息瞬间笼罩了她。随着动作，他腰间墨色衣摆下，一物倏然闪现——玄铁令牌！中央深深镌刻着一个古老威严的符号：似敛翅鹰隼，又似倒悬利剑！
沈昭仿佛在哪里见过，一时间却又想不起来。
“看来沈姑娘认得？”墨鸦的声音带着洞悉的残忍快意。他将蝴蝶镖随意抛在银票旁，抵在她颈后的刀尖缓缓下滑，最终稳稳停在她后心要害。姿势如同套住羔羊的脖颈。
“走吧，沈姑娘。”慵懒的腔调里浸透命令与杀机，“我家主人……”他微微停顿，声音压得更低，如同宣告最终判决的耳语：
“——可等你很久了。”
话音落下，油灯的光焰猛地一跳，骤然黯淡。庙内陷入更深的昏暗。唯有颈后与后心的冰冷刀锋，无比清晰地烙印在沈璃每一寸紧绷的神经上。她像被无形的冰霜冻结。
墨鸦不再言语，只是静静站着，享受着她的惊惶。死寂笼罩着破庙。
“走。”他低沉的声音带着终结意味。抵在后心的刀尖向前一送，尖锐的刺痛刺穿皮肤。
这一刺如同解冻的钥匙。沈昭踉跄着迈出第一步，脚步虚浮，走向半塌庙门外吞噬一切的黑暗。
墨鸦如影随形。冰冷的刀尖紧贴后心，腰间玄铁令牌的冷硬轮廓在墨色衣料下若隐若现，每一次闪现都像在她心头烙下新的恐惧印记。黑暗瞬间吞没了两人。
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