沈昭紧抱着倒在血泊中的孙老头，一手握着其仍停留在空中的枯槁手指，她知道他弥留之际暗示着什么。她嘴里念着：第一百三十八，她知道这世上唯一与沈家有关的线索都断了，沈家的人命又多了一条，她在这世上的牵挂又少了一个。
清冷的月光下，偌大的沈府中，空无一人，无人在意，无人记得，万径人踪灭。她只有她自己了。
沈昭呆滞地看着那手指指向的方向，是半堵在月光下投下狰狞阴影的断墙！孙老头喉咙里“嗬嗬”的、被刀锋生生截断的气流声，在她耳边反复回响。
“走。”墨鸦的声音低沉平滑，毫无波澜，却带着不容置疑的命令。
沈昭死死盯着地上孙老头死不瞑目的眼睛，又猛地看向那半堵断墙——那是哑仆临死前用尽最后力气指出的方向！那里一定藏着什么！比黑齿钉更关键的东西！也许是凶手的身份，也许是另一个重要的线索！
她不能等！墨鸦的出现，恰恰证明了断墙方向的重要性！那里面藏着的东西，足以让幕后黑手不惜再次派出最锋利的刀来灭口！孙老头已经死了，线索随时可能被墨鸦彻底抹除！
几乎是墨鸦气息消失的下一秒，沈昭猛地深吸一口气，压下翻腾的气血和刺骨的寒意。她如同一道被复仇之火点燃的影子，凭借着对沈府的熟悉和对危险的极致警觉，绕了个大圈子，避开所有可能的监视点，悄无声息地再次潜回了沈府废墟！
这一次，她将所有的感官提升到极致，如猎豹般，每一个毛孔都在捕捉着黑暗中最细微的声响与气息。她避开主路，在瓦砾和焦木的缝隙间穿行，最终从一片倒塌的假山石后方，如同鬼魅般再次接近了后厨区域那半堵关键的断墙。
月光依旧惨白，将断墙的轮廓映照得如同巨兽的残骸。孙老头倒毙的位置，那滩暗红色的血迹在月光下呈现出一种不祥的粘稠感。空气里弥漫着新鲜的血腥气与陈年焦糊味混合的、令人作呕的气息。
沈昭的心提到了嗓子眼。她屏住呼吸，目光如同探针，一寸寸扫过断墙的每一处裂痕、每一块凸起的砖石、每一片剥落的墙皮。
墙面上除了烈火焚烧的痕迹和岁月侵蚀的风化，似乎并无异常。她的心一点点下沉……难道孙老头临死前的指向，只是恐惧下的胡乱示意？
不！绝不可能！那眼神里的急切和指向的明确，绝非偶然！
沈昭的目光猛地钉在断墙靠近地面的位置！那里，因为墙体的半塌，形成了一个向内凹陷的三角区域，被厚厚的焦黑尘土和碎瓦覆盖。在月光无法直射的阴影里，似乎……有一块墙砖的颜色，与周围略有不同？更深沉一些？边缘也似乎更……规整？
她几乎是匍匐着靠近，小心翼翼地拂开那厚厚的浮尘。指尖触碰到那块砖石时，心头猛地一跳！触感不对！不是普通烧制的青砖，入手冰凉，带着一种金属般的坚硬和沉重！是铸铁！一块伪装成墙砖的铸铁挡板！
挡板边缘，有一个极其细微、几乎与锈迹融为一体的凹槽！
沈昭的心跳如同密集的鼓点。她强压下激动，从贴身的口袋里摸出一根特制的、细如发丝的探针。这是李玄手下密探用于开启精巧机关的器物。她将探针尖端小心翼翼地插入凹槽，屏息凝神，指尖感受着极其细微的反馈，如同在触摸最精密的琴弦。
“咔哒。”
一声轻不可闻、但在沈昭听来却如同天籁的机括弹动声响起！
那块沉重的铸铁挡板，竟无声地向内滑开了一尺见方！露出后面一个黑黢黢的、仅容一人勉强通过的洞口！一股更加阴冷、潮湿、带着浓重水汽和淤泥腥气的风，瞬间从洞口涌出，扑面而来！
密道！
沈府地下，竟然藏着一条秘密通道！
沈昭没有丝毫犹豫，点燃随身携带的、光线微弱的磷火筒，侧身钻了进去。
通道极其狭窄、低矮，布满滑腻的青苔，脚下是湿冷的淤泥。空气污浊，带着浓重的地下河水和腐烂水草的气息。磷火微弱的光芒只能照亮前方几步之遥，两侧粗糙的石壁上布满凿痕，显然年代久远。她弓着腰，深一脚浅一脚地前行，每一步都异常艰难。通道蜿蜒曲折，不知通向何方。
不知走了多久，前方隐隐传来水流的哗啦声，空气也变得更加潮湿。通道似乎到了尽头，前方出现一个稍微开阔些的天然溶洞。
溶洞中央，赫然是一条缓缓流淌的地下暗河！河水幽深，不知深浅。而在靠近通道出口的岸边，沈昭的磷火光芒扫过之处，她的呼吸骤然停滞！
岸边堆积着东西！
不是金银财宝，也不是什么秘密档案。
是麻袋！大量用防水油布包裹得严严实实的麻袋！堆积得像小山一样！其中几个麻袋似乎因为搬运时的刮蹭或是年久破损，裂开了口子，露出了里面雪白晶莹的颗粒！
盐！是上等的官盐！
沈昭的心猛地一沉，随即被巨大的惊疑取代！
沈府地下密道，连接暗河，竟然成了囤积私盐的窝点？！
她快步上前，用匕首小心地挑开一个破损麻袋的裂口。雪白的盐粒如同细沙般流淌出来。她捻起一小撮，在指尖搓了搓，又凑近鼻尖闻了闻——色泽雪白，颗粒均匀，没有普通海盐的腥气，反而带着一股极淡的、属于矿盐的清冽！这是最上等的井盐，专供皇室和达官显贵的贡盐级别！民间根本不可能流通！
再仔细查看麻袋的封口和印记——虽然被人为刮擦过，但在磷火的微光下，沈昭敏锐的眼睛还是捕捉到了几个模糊的、被刻意破坏却仍能辨认轮廓的印记！那是一个独特的、如同盘绕毒蛇般的徽记！
“腾蛇印！”沈昭倒吸一口凉气！这是西南边陲一个势力庞大的土司家族——“黑水峒”的标记！黑水峒控制着西南几处重要的盐井，与朝廷关系微妙，时有摩擦。如此巨量的贡盐级别的私盐，通过沈府地下的秘密通道转运……这背后的水有多深？
她迅速清点着堆积如山的麻袋，粗略估算，这里的数量，足以抵得上朝廷半年的盐税收入！如此庞大的走私网络，绝非一朝一夕之功！沈家灭门……难道也与这滔天的私盐巨案有关？是灭口？还是分赃不均？
一个名字瞬间跳入沈昭的脑海——褚良弼！
现任鸿胪寺少卿，主管番邦朝贡事宜。此人官声尚可，但沈昭曾在前朝的绝密卷宗中，看到过一条语焉不详的记录：褚良弼的母族，似乎与西南“黑水峒”有着千丝万缕的联系！更重要的是，她隐约记得，父亲生前曾在家中书房，对着褚良弼的名字，发出过一声极其沉重的叹息，眼神复杂难明。当时年幼的她不明所以，如今想来，那叹息中分明带着厌恶与……一丝忌惮？
难道褚良弼就是利用鸿胪寺使臣的身份，以朝贡为掩护，行此巨量私盐输送之实？
而沈家……很可能因为某些原因知晓了内情，才招致灭门之祸？孙老头临死前的指向，是要告诉她这个？！
巨大的线索如同惊雷在脑中炸开！沈昭只觉得浑身血液都在沸腾！她必须立刻确认褚良弼与黑水峒的关系，以及他与沈家的旧怨！
她强压下立刻冲出去找褚良弼对质的冲动，强迫自己冷静下来。密道、暗河、私盐……这些都是死物。要扳倒一个鸿胪寺少卿，必须有更确凿的人证物证！特别是他与黑水峒勾结的证据！
离开阴冷潮湿的地下溶洞，沈昭如同投入水中的游鱼，悄无声息地融入了蜃楼城黎明前最黑暗的阴影里。她没有回任何已知的落脚点，而是利用早年布置的一处木屋，开始疯狂地调动她残存的所有情报网络，目标只有一个——褚良弼！
线索如同散落的珠子，在沈昭夜以继日的疯狂追索下，开始被一根名为“沈家血案”的仇恨之线，艰难地串联起来：
她通过一个安插在户部多年的暗线，查到了近五年来，经由鸿胪寺褚良弼负责的、西南几个藩属“朝贡”的盐引记录。表面记录光鲜，贡盐数量庞大。然而，对比户部实际接收的入库记录和沿途驿站消耗的“合理损耗”，一个巨大的、无法解释的缺口触目惊心！这些“消失”的贡盐，数量庞大到足以武装一支小型军队！
另一个潜伏在西南的暗桩，冒险传回密报：近些年，黑水峒那位年轻的峒主奢靡无度，修建了堪比王宫的寨堡，豢养私兵，装备精良远超朝廷规制。其财富来源成谜，但峒中私下流传，峒主认了一位来自京城的“贵人”为义兄，得其“盐路”相助。
最关键的一条线索，来自一个在褚府后厨做了二十年的老花匠。此人嗜酒如命，沈昭花了重金和几坛陈年烈酒，才从他醉醺醺的絮叨中，捕捉到了一个尘封多年的名字——褚云洲！褚良弼的庶出堂弟！一个在褚家族谱上被刻意抹去的名字！老花匠含混不清地回忆，大约三十年前，褚云洲因“狂悖悖逆、勾结匪类、意图分裂宗族”被当时的褚家族长动用家法，打断双腿，几乎废掉武功，然后以“病故”的名义秘密逐出了褚家，永世不得归宗！而褚云洲被逐前，曾激烈反对家族与西南某些势力的“交易”，并扬言要告发……
褚云洲！勾结匪类？意图分裂宗族？反对家族交易？
沈昭敏锐地捕捉到其中的关键！
褚良弼家族当年清扫门户，极有可能是因为褚云洲反对的，正是这桩见不得光的私盐交易！褚云洲被逐后，这条罪恶的“盐路”才得以畅通无阻地运行了三十年！直到……可能被沈家无意或有意地撞破？
沈昭的心脏狂跳起来！褚云洲！这个被家族抛弃、打断了双腿的褚家异徒，很可能就是整条私盐链条上最关键的人证！
他知道内幕！他可能还掌握着褚良弼甚至更高层人物参与其中的铁证！找到他，沈家血案的真相，很可能就触手可及！
追查褚云洲的下落成了当务之急！二十多年的时光，足以湮灭太多痕迹。沈昭动用了几乎所有的底牌，在蜃楼城庞大复杂的三教九流中撒下天罗地网。金钱、威胁、情报交换……无所不用其极。
线索断断续续，如同风中残烛。有人说他当年被逐后，流落江湖，成了乞丐；有人说他去了边关，死在战场上；也有人说他隐姓埋名，在某个偏僻的小镇苟延残喘……每一次希望燃起，又迅速被扑灭。
就在沈昭几乎要绝望时，一个在码头混迹多年的老蛇头，在收了足够买下他十条命的金叶子后，提供了一个极其模糊却又带着一丝可能性的线索：大约二十年前，他曾经偷偷运送过一个“很特别”的客人去南边。那人虽然穿着破烂，但气质不像普通人，尤其是一双眼睛，阴沉沉的，看人像刀子。而且，那人双腿有残疾，是被人背着上船的。老蛇头记得，那人上船前，曾死死盯着褚家货船的方向，眼神里的恨意……让他这个见惯了生死的人都觉得脊背发凉。他隐约听背他的人称呼那人为……“洲爷”。
洲爷！褚云洲！
方向：南方！时间：约二十年前！
沈昭如同抓住了救命稻草，立刻将所有力量转向南方沿海的线索排查。几天几夜不眠不休的追索，终于有了突破性的进展！她安插在江南织造局的一个暗桩，利用职务之便，查阅了大量陈年的户籍迁移记录，结合江湖上一些隐秘渠道的消息，最终将目标锁定在了——位于东海之滨、隶属江南道管辖的、一个名为“白沙镇”的偏僻渔村！
据传，白沙镇十几年前，确实搬来过一个外乡人，姓周（与“洲”同音），沉默寡言，双腿残疾，以修补渔网为生。此人深居简出，几乎不与外人来往，但镇上偶尔有人见过他独自坐在海边礁石上，望着北方出神，一坐就是一天，眼神空洞又……带着刻骨的恨意。
所有的细节都对上了！时间、地点、身体特征、那挥之不去的恨意！褚云洲！他就在白沙镇！
巨大的狂喜如同海啸般冲击着沈昭！她一刻也等不了了！必须立刻动身前往白沙镇！找到褚云洲！拿到扳倒褚良弼、揭开沈家血案真相的铁证！
她连夜收拾好行装，选择了最快也最隐秘的一条路线——从蜃楼城码头搭乘一艘即将启航、前往江南运送丝绸的快船，中途在靠近白沙镇的海域换乘小船登陆。
黎明前最黑暗的时刻，沈昭如同融入夜色的影子，悄然抵达了熙攘的蜃楼城码头。
咸腥的海风扑面而来，码头上灯火通明，人声鼎沸，力夫们喊着号子装卸货物，水手们吆喝着检查缆绳。巨大的船影在昏暗的天光下如同蛰伏的巨兽。沈昭压低了斗笠，目光锐利地扫过停泊的船只，寻找着约定的那艘“锦云号”。
就在她即将锁定目标，准备快步登船之时——
一股强大到令人窒息的压迫感，毫无征兆地、如同泰山压顶般从侧后方袭来！
那并非墨鸦那种冰冷诡谲的杀意，而是一种更加磅礴、更加沉重、带着金戈铁马般凛冽气息的威压！如同千军万马骤然勒紧缰绳，扬起的尘土瞬间将人淹没！
沈昭全身的血液仿佛瞬间凝固！她甚至来不及做出任何规避动作，一只戴着黑色皮质护腕、骨节分明却蕴含着恐怖力量的大手，如同铁钳般，猛地扣住了她的左臂！力道之大，几乎要捏碎她的骨头！
“呃！”剧痛让她闷哼一声，身体被那股巨力带得一个趔趄，猛地撞向旁边一堆捆扎好的货物。
斗笠被撞落在地。
沈昭惊怒交加地抬头，对上了一双眼睛。
那是一双怎样的眼睛？深邃如寒潭，此刻却翻涌着惊涛骇浪般的怒火、难以置信的失望，以及一种……深沉的、几乎要将人吞噬的痛楚！如同被最信任的利刃从背后刺穿！
李玄？！
沈昭被重重压在墙上，脖子被一条从腰间抽出的长鞭狠狠缠住，是那股熟悉的冷檀香，耳边随后传来粗喘声：“你想干什么?”
李玄见她不作回应，贴上来：“你究竟想干什么？”沈昭挣扎两下，反而被他掐得更紧，两颗心在此刻昏暗的草屋**振着，沈昭扭头狠咬了下李玄的耳朵，趁其吃痛，脱身反压，两人死死地对望，一言不发。
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