早朝的钟声穿透薄雾，回荡在宫阙之上。沈砚青立在朝臣队列中，指尖因寒意微微发颤，目光却不由自主地飘向丹陛之下——萧策一身朝服，身姿挺拔如松，昨日那身银甲的凌厉被敛去，只余下沉稳。
“镇国将军萧策，平定北境，拓土三千里，护我大靖子民无虞，功高盖世！”内侍尖细的嗓音划破寂静，“朕今日下旨，封萧策为‘靖北王’，赐金印紫绶，食邑三千户，允开府建牙！”
满朝哗然。
外姓封王，自开国以来便是罕事。沈砚青握着朝笏的手猛地收紧，指节泛白。他抬眼望向龙椅上的帝王，又迅速落回萧策身上——那人正躬身接旨，背影笔直，听不出喜怒。
退朝时，朝臣们簇拥着萧策道贺，语气温顺又带着敬畏。萧策一一应着，目光却穿过人群，精准地落在沈砚青身上。沈砚青错开视线，转身便走。
“砚青！”萧策拨开人群追上来，在宫道转角拉住他的手腕，“你等等。”
沈砚青抽回手，指尖冰凉：“恭喜王爷。”
这声“王爷”，叫得萧策心头一沉。他蹙眉道：“你我之间，何必用这称呼？”
“君臣有别。”沈砚青垂眸，长长的睫毛掩住眼底情绪，“将军……王爷如今身份尊贵，臣不敢失了礼数。”
萧策看着他疏离的模样，忽然想起出征前那个雪夜。那时沈砚青也是病着，却固执地站在城门口等他，塞给他一个暖手炉，红着眼眶说“我等你回来”。如今他回来了，还得了至高无上的封赏，两人之间却隔了层看不见的墙。
“砚青，”萧策放软了声音，“这王爵于我而言，不及你半分重要。”
沈砚青抬眸看他，眼底闪过一丝复杂：“王爷说笑了。北境未定，王爷身负皇恩，当以国事为重。”
他顿了顿，又道：“臣身子不适，先行告退。”
说罢，不等萧策回应，便转身快步离去。青灰色的官袍在宫道上掠过，背影清瘦，竟带着几分仓促的逃离。
萧策站在原地，望着他的背影消失在拐角，握紧了拳。他知道沈砚青在担心什么。外姓封王，自古便是帝王心头的一根刺。今日恩宠无双，明日或许便是雷霆之怒。沈砚青一向通透，定是怕他功高震主，落得个兔死狗烹的下场。
几日后，靖北王府落成，萧策却没搬进去，依旧住在原来的将军府。他每日照旧去御史台找沈砚青，带着亲手熬的汤药，或是从北地带回的暖石，仿佛那王爵只是个无关紧要的虚名。
沈砚青起初还拒人于千里之外，可萧策总有办法赖着不走。他会抢过他手里的卷宗帮忙批注，会在他咳得厉害时强硬地灌他喝药，会在深夜守在他书房外，直到他熄灯歇息才离开。
这日，沈砚青处理完一桩贪腐案，已是深夜。他走出御史台，见萧策竟还站在门廊下等他，身上落了层薄霜。
“你怎么还在这？”沈砚青皱眉，“王府那边……”
“王府太空。”萧策搓了搓冻得发红的手，从怀里掏出个温热的手炉塞进他怀里，“还是这边热闹些。”
沈砚青握着暖烘烘的手炉，看着他鼻尖的薄红，心里像被什么东西烫了一下。他沉默片刻，低声道：“随我来。”
他带着萧策回了自己的住处。那是处不大的宅院，院里种着几株梅树，此刻正含着花苞。进屋后，沈砚青取了件厚实的披风给萧策披上，又倒了杯热茶。
“王爷可知，外姓封王意味着什么？”沈砚青坐在他对面，目光沉静，“自古功高盖主者，鲜有善终。”
“我知道。”萧策喝了口茶，暖意驱散了寒气，“可我若不受这王爵，北境刚降的部族会不安，朝中宵小也会趁机生事。”他看向沈砚青，眼神坦诚，“我受这王爵，不是为了权势，是为了让你能安稳些。”
沈砚青一怔。
“北境已定，我便向陛下请辞兵权。”萧策声音平缓，却带着不容置疑的坚定，“到时候，我就守着这王爷的空名头，在你这宅院旁买个小院子住下，每日看你批卷宗、喝药，好不好？”
窗外的风卷着残雪掠过梅枝，发出簌簌轻响。沈砚青望着萧策，这人刚从尸山血海里挣得泼天富贵，却轻描淡写地说要舍弃兵权，只为守在自己身边。
他忽然笑了，那笑容很轻，却像冰雪初融，漾开在眼底：“王爷千金之躯，怎好屈居陋巷？”
萧策见他笑了，心头一松，也跟着笑起来，露出点少年般的憨态：“只要能在你身边，住哪里都好。”
沈砚青没再反驳，只是起身取了副新的茶具，重新沏了茶。茶香袅袅升起，混着窗外若有似无的梅香，在屋里弥漫开来。
他知道，前路或许依旧有风雨。可只要身边这人在，哪怕是刀山火海，他似乎也敢陪他一起闯一闯了。萧策请辞兵权的折子递上去时，朝野又是一阵波澜。有人赞他功成不居，也有人暗忖他是否另有图谋，更有好事者将目光投向了御史台，揣测这位新封的靖北王与病弱的沈御史之间，究竟藏着怎样的牵绊。
沈砚青对此始终沉默。他照旧批卷宗、理朝政，只是案头的汤药旁，时常会多出一碟切好的蜜饯——那是萧策寻来的，据说能压下药的苦涩。偶尔萧策来寻他，两人便在书房相对而坐，一个看卷宗，一个磨墨，间或说上几句话，也多是关于公务，却自有一种旁人插不进的安宁。
帝王对萧策的请辞迟迟未批。这日午后，沈砚青被召至御书房，帝王看着他，忽然笑道：“沈爱卿，你说萧策这折子，朕该准吗？”
沈砚青垂眸：“王爷心意已决，陛下圣明，自有考量。”
“朕倒觉得，他这是为了你。”帝王放下朱笔，语气带着几分玩味，“当年他执意要去北境，也是怕你在京中受牵连。如今北境安定，他便想卸下兵权，守着你过安稳日子，倒是个长情的。”
沈砚青指尖微颤，面上却依旧平静：“陛下多虑了。臣与王爷，不过是旧识。”
“旧识？”帝王轻笑，“那他何必在边关打了胜仗，第一件事就是托人打听你的近况？何必放着王府不住，偏要日日往你这御史台跑？沈爱卿，你这病弱的身子，可瞒不过朕的眼睛，更瞒不过他那颗心。”
沈砚青低头，没再说话。
离开御书房时，夕阳正斜斜地照在宫墙上，将他的影子拉得很长。萧策竟候在宫门外，见他出来，立刻迎上前：“陛下留你这么久，说了什么？”
“没什么。”沈砚青避开他的目光，“只是问了些公务。”
萧策定定地看了他片刻，忽然道：“是不是为了兵权的事？”
沈砚青脚步一顿，抬眸看他。萧策眼底没有焦虑，只有坦然：“砚青，你放心。无论陛下准不准，我都不会让你再受半分委屈。当年我走得急，没能护着你，往后，我不会再让你独自面对这些风雨。”
他说得认真，夕阳的金辉落在他脸上，将那道从眉骨延伸至下颌的浅疤衬得格外清晰——那是三年前一场恶战留下的，据说当时他昏迷了三日三夜，醒来第一件事，便是问身边的亲兵，京中沈御史的身子是否安好。
沈砚青的心像是被什么东西撞了一下，又酸又软。他别开脸，声音低低的：“谁要你护着。”
萧策却笑了，伸手想去碰他的发，又怕唐突，半路转了个弯，只替他拢了拢被风吹乱的衣襟：“天晚了，我送你回去。”
回去的路上，两人并肩走着，谁都没说话。马车轱辘碾过青石板路，发出规律的声响，车厢里暖炉烧得正旺，映着沈砚青微微泛红的耳尖。
几日后，帝王的旨意终于下来了——准了萧策的请辞，却也并未完全收回他的兵权，只让他保留了部分护卫，镇守京畿，名义上仍挂着靖北王的头衔，却不必再涉足朝堂纷争。
旨意下来那天，萧策第一时间跑到沈砚青的宅院。彼时沈砚青正在院里看梅，光秃秃的枝桠上，花苞已鼓胀了些，透着点将开未开的娇憨。
“砚青，你看！”萧策扬着手里的圣旨，笑得像个得了糖的孩子，“陛下准了！”
沈砚青转过身，看着他眼底的亮，嘴角也忍不住弯了弯：“恭喜王爷。”
这声“王爷”依旧带着疏离，可语气里的柔和，却瞒不过萧策。他走上前，站在他面前，距离很近，能闻到他身上淡淡的药香，混着梅枝的清冽。
“以后，不用再称王爷了。”萧策低声说，“叫我萧策，像从前一样。”
沈砚青睫毛颤了颤，没应声，却也没反驳。
萧策便当他默许了，心里甜丝丝的，像喝了蜜。他转头看向那株梅树：“再过几日，该开花了。到时候，我搬张躺椅来，陪你在院里晒太阳看梅花，好不好？”
沈砚青看着他，忽然道：“你那王府，当真不住了？”
“不住。”萧策说得干脆，“太大，太空，不如你这小院暖和。”他顿了顿，又补充道，“我已让人在你这院墙外修了处宅子，不大，就两间房，往后……也好常来走动。”
沈砚青看着他，眼底的笑意渐渐深了些，像融了冰雪的春水：“随你。”
这两个字很轻，却让萧策的心瞬间落了地。他知道，沈砚青这是真的接纳他了。
北风依旧呼啸，可院角的梅枝上，花苞却在悄悄积蓄着力量，只待一个回暖的日子，便要轰轰烈烈地绽放。就像他和沈砚青之间的情谊，隔了三年风沙，经了世事浮沉，终究还是在岁月里扎了根，要在往后的日子里，慢慢开出花来。
往后的路还长，他有的是时间，陪着他慢慢养病，陪着他看遍四季更迭，将那些错过的时光，一点一点，都补回来。
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