孩童的友谊是琉璃盏，看着剔透，却经不起权欲的轻轻一碰。当林凡挡在长庚身前时，他不知道，自己挡住的不仅是几句稚童的嘲弄，更是一场即将吞噬两个家族的滔天巨浪。
——
数日后，沈府花园。
春光明媚，沈清言与林知显于亭中对弈。小长庚与林凡在不远处的草地上追逐一只粉蝶，孩童的欢笑声为午后平添几分生气。
然这份宁静未能持久。邻街几位官宦人家的子弟由仆从领着路过沈府，瞧见园内情景，便扒在栅栏外张望。他们立时注意到了长庚脸上那副与众不同的面具。
“快看那丫头！脸上戴的什么物事？”一个身形胖墩墩的男孩指着长庚大声嚷道。
“丑八怪！吓煞人也！”另一个孩子跟着起哄。
长庚的脚步霎时停住，下意识抬手掩住面具边缘，方才扑蝶的欢欣瞬间消散无踪。她低下头，肩膀微微瑟缩了一下。
林凡脸上的笑容骤然僵住。他猛地扭头瞪向栅栏外那些孩子，眉头紧紧皱起，随即一步上前，将长庚严严实实地护在自己身后。
“尔等休得胡言！”林凡声音虽稚，却带着怒意，“此非鬼物！乃是……乃是长庚妹妹的珍宝！无知妄言，不知所谓！”
“珍宝？谁拿块破铁当宝贝？略略略——”那胖男孩做着鬼脸，肆意嘲弄。
林凡气得小脸通红，拳头攥得紧紧的，却并未冲上前动手，而是气呼呼地斥道：“我爹爹说过，以貌取人，失之子羽！长庚妹妹是我见过最聪慧、最好看的人！胜过尔等千百倍！再敢胡吣，我便去禀明爹爹与沈伯伯！”
他一提及大人，那几个顽童气焰顿时矮了半截，嘟囔着“没趣”“走了走了”，被仆从半劝半拉地带走了。
栅栏外复归清净。林凡这才转身，见长庚仍低着头，面具下的唇瓣紧紧抿着。
“长庚，莫理他们。”林凡语气带着些笨拙的安慰，“他们……他们是妒忌你有这般特别的宝贝。”
长庚缓缓抬头，清亮的眸子望着林凡，其中并无泪水，却有一种林凡彼时尚无法完全理解的复杂情愫。她轻声说：“林凡哥哥，谢谢你。它……方才又热了一下。”
“当真？”林凡的注意力被引了过去，好奇又小心地指了指面具，“它可是知晓我护着你，在道谢么？”
这奇妙的念头让长庚终于微微展颜。她用力点了点头：“嗯！”
林凡也欢喜起来，再次自然拉住她的手：“走，我们去亭子那边，我爹爹那儿有点心，甜得很，我分与你吃！”
两个孩子手牵手奔向亭子。日光之下，林凡的身影在长庚眼中，恍若镀上了一层温暖的柔光。自此刻起，在长庚心里，林凡不单是玩伴，更是在外人投来异样目光时，会毫不犹豫挡在她身前的那个人。而林凡，亦将“护着长庚妹妹”视作了理所应当之事。
孩童笑语随风潜入亭中，正落在沈清言与林知显手边的棋盘之上。棋盘间黑白交错，便如他们此刻所论的朝局，看似泾渭分明，内里却暗涌潜藏。
两人的目光不约而同地落向草地上那两道无忧无虑的小小身影——一者活泼如旭日初升，一者静谧若新月清辉。他们此刻的欢愉，与亭中渐渐凝重的氛围，形成了无声的映照。
林知显执着一枚黑子，沉吟未落，终是将话题引向了那场无法回避的风波：“沈兄，此番你我联名上书，奏请全额发放赈灾款项，并请蠲免灾区赋税，可谓是捅了马蜂窝了。听闻，五皇子门下那位钱管事，曾在酒肆放话，言道我等断人财路，不识抬举。”
沈清言目光仍凝于棋枰，语气平静无波：“抬举？若他们的‘财路’，是修筑于灾民累累白骨之上，这等‘抬举’，不要也罢。林兄，你我读圣贤书，所求不过‘心安’二字。眼见饿殍遍野，却缄口不言，此心何安？”
话音未落，一帧画面猛地刺入沈清言脑海——那是他月前私访时，于溃堤灾区亲眼所见：
泥泞的田埂上，一名老农正跪地哭求衙役，声音嘶哑得不成样子：“官爷！这田是祖产，只是被水泡了，地契没了，但它还在啊！”
那衙役满脸不耐，一脚将他踹开：“按五殿下新颁的《灾地重整令》，无契便是官田！滚开，莫误了公务！”
老农被踹得翻滚在地，却见一个总角小儿举着个脏污的菜团跑来，怯生生道：“爷爷，里正说……这是村里最后一顿饭了……”
老农看看孙儿，又看看那些正重新丈量他命根子的官差，眼中最后一点光熄灭了。他踉跄爬起，发出一声不似人声的凄嚎，一头撞向身旁刻着“皇恩浩荡”的界碑！
“砰”的一声闷响，鲜血瞬间染红了碑文。
沈清言当时隐在人群中，指甲深深掐进掌心，直至洇出血迹。
沈清言从这锥心的回忆中挣脱，眼底已是一片血红。他望向窗外沉沉的夜色，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“眼见饿殍遍野，却缄口不言，此心何安？”
林知显轻叹一声，面上却无半分悔意：“是啊，‘心安’二字，重逾千金。只是……”他的目光掠过正小心翼翼放走粉蝶的林凡，与静立一旁的长庚，“只望你我今日之举，能为他辈换得一个稍许太平的世道。”
沈清言亦看向女儿，目光触及她脸上那副与年龄殊不相称的冷硬面具，眼中闪过一丝复杂：“但愿如此。只怕京城的风，快要吹到江南了。你我既择此路，须早做筹谋。”
一局终了，未分胜负，两人心下却各自压上了一块更沉的巨石。远处的孩童尚未察觉大人世界的暗流涌动，林凡正兴高采烈地比划着，向长庚描绘方才那只粉蝶翅翼的斑斓模样。
半月倏忽而过。
京城，五皇子府密室。
烛火摇曳，将几张晦暗不明的脸映照得愈发阴沉。上首的五皇子指尖缓缓捋过颔下短须，静听着下首一名官员的禀报。
“殿下，”那官员身子微躬，声音压得极低，“江南道观察使沈清言与督粮道林知显，再度联名上了奏疏。此番不仅要求国库全额拨付赈灾款，更请免灾区三年赋税。甚至……”他话语一顿，嗓音愈发沉凝，“弹劾我等……克扣了先前修筑堤坝的工款。”
“狂妄！”另一名虬髯门客勃然作色，一掌击在案上，“沈林二人不过江南微末小官，真以为天高皇帝远，便可肆无忌惮了么？殿下，此风不可长！”
五皇子眼皮都未抬一下，声线平直无波，却透着寒意：“弹劾？灾民暴动，饿殍遍野，乃其治灾无方，牧民无术。如今自身难保，还想反咬一口？”
先前那官员凑近半步，低声道：“殿下，陛下览奏之后，似乎……略有触动。毕竟，此番灾情确实骇人。”
五皇子终于抬眼，眸中寒光一闪即逝：“既然陛下可能被说动，那便在陛下圣裁之前，让陛下再也……信不过他们。”
他目光转向那名一直沉默的枯瘦门客：“事情办得如何了？”
枯瘦门客立刻躬身，脸上挤出几分谄媚又阴险的笑意：“回殿下，已万全备妥。那几封与北燕‘借兵清君侧’的密信，今夜便能‘安然’送入沈、林二人书房暗格之中。”
五皇子微微颔首，指尖轻叩桌面：“甚好。明日卯时，本王要看到弹劾他们里通外国、结党营私的奏章，与此‘铁证’，一同呈于御前！”
“是！”几人齐声应诺，眼中尽是压抑不住的兴奋。
是夜，江南，沈府书房。
烛光昏黄，映着沈清言与林知显两张凝重面容。桌上茶水早已凉透，却无人顾及。
“林兄，此次联名弹劾五皇子一党贪墨修堤款，已是撕破脸面，再无转圜了。”沈清言眉宇间锁着深深的疲惫。
林知显长叹一声：“得罪便得罪了！难道要你我眼睁睁看着灾民易子而食，却为求自身安稳，缄口不言么？吾辈读圣贤书，所为何来？”
“所为何来……”沈清言喃喃，随即眉头皱得更紧，“只是，这几日我总觉心神不宁。长庚那孩子前几日忽然与我说……”
话音未落，书房门“吱呀”一声被轻轻推开。小长庚抱着枕头立于门口，一只手紧紧捂着脸上那玄铁面具靠近鬓角之处。
“爹爹！”她声音带着哭腔，不似平日平静，“面具……好烫！像火烧一样！还有……天上的星星，乱糟糟地挤作一团，好吓人！爹爹，林伯伯，你们今夜莫要出门了，好不好？”
此番异状尤为剧烈，连一旁的林知显都隐约觉着，书房内的空气似乎燥热了几分。沈清言脸色骤变，不再以寻常童言视之，急忙将女儿抱起。手掌触及面具，果真传来一阵不寻常的滚烫！
“长庚莫怕，爹爹在此。”他强压心中惊涛，柔声安抚，手掌轻拍女儿后背，目光却与林知显猛地对上——这孩子莫名的预感，莫非真昭示着什么？
他沉声对林知显道：“林兄，五皇子与宰相往来密切，欲掌控江南兵马。我等此番举动，恐已成了他们的眼中钉、肉中刺。他们怕是……要行那构陷之事，以此向宰相纳投名状。”
林知显面色铁青：“他们安敢如此！莫非欲效仿秦桧，行莫须有之事？”
“只怕犹有过之……”沈清言话音未落。
“咔哒。”
窗外檐瓦，一声轻响极其突兀地传来！
“何人？！”沈清言厉声疾喝，猛地推开窗棂，只见一道黑影如鬼魅般融入夜色，瞬息不见。
林知显面色霎时惨白：“他们……他们的人已然到了！”
沈清言怀抱女儿，望一眼窗外沉郁如墨的夜色，一声长叹溢出喉间：“唉……该来的，终究是来了。这江南的天，怕是要变了。”
两人相对无言，皆从对方眼中看到了山雨欲来的凝重。
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