驿卒心有余悸的捂着脖颈怒视青年，适才若非他反应快，那短刃再深一寸便会要了他的命。青年戏谑地舔去刀刃上的血，与此同此，一条布满倒刺的长鞭从他身后而来，越过他的右耳抽在了驿卒左后一尺距离的一人脖颈上。
鞭尾顺着那人的脖子绕了两圈，握鞭之人掌心一拽，倒刺将他的皮肉搅在了一起，那人疼得直叫唤。
这帮驿卒显然不是那二人的对手。
小桂子与廖维同时望向季湘，后者神色如常，似乎并不愿沾手此事。小桂子犹疑着开口，“少东家，小的瞧着那二人似有意寻事，若是放任他等这般下去恐会波及我等。”
季湘垂眸戳着碗里的饭，“你等不觉得奇怪吗？”
众人循声看去，廖维问，“少东家是指？”
季湘环视了一圈周遭，“这里的一切。”她丢下筷子抱起双臂，“诸位想想，自我等进来后可有见到过那所谓的驿丞？眼下这般大的动静他便是小憩亦该醒了不是吗？”她视线落在了那群驿卒身上，“他们瞧着不似平民，更像是练家子。”
寻常人哪又能在抗住青年那一脚后再躲过他一刀？还有那对母女，季湘怎么看都觉得二人间剑拔弩张的氛围不似寻常人家的母女。
廖维想了想收回视线继续埋头吃饭。他想着自己还是早些补充体力，万一再遇上变故亦不至于空着肚子跑路。
小桂子道，“廖大人怎还吃得下去？”
“如何吃不下？”廖维反问道，“有饭便赶紧吃，不然谁又知还有没有下一顿？”他此去郢都面圣已够惊险了，那一路经历了什么唯有他清楚，他可不想做个饿死鬼。
小桂子一骇，他左思右想觉得廖维这话没错，这几日他们饥一顿饱一顿，不仅要冒着被追杀的风险赶路，还险些死于山崩，能活着已是上天庇护，眼下有饭吃还管它那么多作何？小桂子拾起筷子，“少东家说得是，这处驿站着实太不对劲了，咱们还是莫要多管闲事，早些吃饱尽快抵达朝启方是正事。少东家亦快些吃，这菜都要凉了。”
他口中包满了饭，“还有小栗子，小灵子，你们也快吃，多吃些方有力气保护少东家。”
仇翎与贸笠对视一眼无声地摇了摇头。
堂内安静了片刻，待季湘再看去时只见一把长刀凌空丢向了两青年，二人大惊，忙分散跳避，长刀砍断了长鞭插入地板，被束缚之人得以喘气，他忍着疼将鞭尾扯下退回了驿卒身后。
出手之人是最开始那凶神恶煞的男人。
男人迈步拔起地上的长刀抗在肩上，一青年亮出短刃做防御状道，“这位壮士，此事与你无关，我劝壮士莫要多管闲事。否则莫怪我兄弟二人刀下无情。”
男人轻嗤一声握刀指向二人，“郝安，郝冲，你兄弟二人奸淫掳掠，为非作歹多时便当真以为无人能擒得住你二人了吗？我黄竹今日便要取下你们的脑袋替天行道！”他话落举刀砍去。
廖维惊道，“郝安！郝冲！”
小桂子接话，“廖大人识得？”
“怎会不知！这兄弟二人乃是颍州出了名的采花贼！这些年不知谋害了多少良家女子。不止本官，诸县大人皆对这兄弟二人深恶痛疾，怎奈他二人来无影去无踪，我等更是至今未曾见过他二人真容。本官未料今日竟能在此遇上这二人！”
他双拳紧攥，满脸愤慨，只恨不得当即冲上去将这二人绳之以法。
郝氏兄弟一骇，黄竹此人他们有所耳闻，是那江湖追杀令位居第十一号者，他们深知若真打起来二人合力皆不敌黄竹一人。强敌在前，保命要紧。郝安眸子一转朝黄竹洒出一把迷药，而后嚷道，“郝冲，快撤！”
郝冲会意，迈步要逃时却被黄竹拽住了腿，男人将他踩在地上。郝冲嘶声力竭，“郝安，救我——”郝安闻言脚下一顿，他捂住口鼻回头看去，只见黄竹屏气举起长刀刺入了郝冲的后背。
鲜血染红了郝冲的衣衫，浓烈的血腥味充斥在郝安的鼻腔，他双眸颤栗，瞬间失了神。
迷药散去，男人拔出长刀从后拽住郝冲的长发没有丝毫犹豫地砍下他的头颅。哀嚎与求饶的声音戛然而止，郝冲双眸圆瞪郝安，他死相可怖，满脸只余惊恐。一股血喷到了黄竹的脸上，他将郝冲的头颅用脏布包好挂在了自己的腰带上，继而伸手去擦脸上的血。
郝安回过神来，他震怒万分，“黄竹，我定要你偿命！”他双眸猩红，转身冲出了门。黄竹握刀紧随而去。眨眼的功夫二人便消失在夜色里。屋门被风吹得呼呼作响，余下的一众驿卒皆大眼瞪小眼望着地上那具没了头的尸体。
廖维与小桂子平生从未见过如此血腥的场面，他们只觉胃酸翻涌，转头便将适才咽下的饭菜都吐了出来。三五个驿卒将郝冲的尸体拖出了屋，暗红色的血痕一路漫延至柴房。季湘几人没了在待下去的心情，贸笠唤来驿卒将他们带去了二楼。
夜渐深，丑时二刻，一阵急促的脚步声由远及近。靠在榻边合眸歇息的季湘与仇翎猛然睁开眼看向屋门。来人停在了二人门外，她哭哭啼啼地敲门，“有人吗？有人吗？阿娘不见了呜呜，他们都死了，鹂儿好害怕，好害怕……”
二人对视一眼双双警惕起来，她们并未轻举妄动，等了一会儿都小丫头似是哭累了，她抹了一把泪将自己缩成一团坐在了门口。季湘起身行去，仇翎紧随，屋门被从内拉开，小丫头眸子一亮转头扑进了季湘怀里。
听到开门声，隔壁贸笠三人方拉开门行出。贸笠与仇翎对视一眼跃下了一楼。堂内一片静谧，疾风从木窗外呼啸而过，五六个驿卒趴在地上。贸笠走近探着就近之人的脉搏，众人无一幸免。
他沉思片刻冲向了柴房，其内唯留一滩血迹，再不见郝冲的尸体。
风吹灭了烛火，周遭霎时更黑，小丫头惊声尖叫，贸笠纵身回到季湘身旁朝几人摇了摇头，“都死了，尸体还是热了，就伤口来看皆出自一人之手，此人许尚未走远。还有，郝冲的尸体亦不见了。”
小丫头紧紧扒着季湘手臂，“呜呜姐姐救救阿娘，鹂儿好害怕。”
小桂子转身跑回屋里取来了烛火。
季湘蹙眉拉开小丫头半蹲而下，她抹去小丫头脸上泪珠询问道，“鹂儿不哭，先告诉姐姐你都看见了什么？你阿娘何时不见的？”
小丫头面露惊恐，“鹂儿不知，不知阿娘是何时不见的，鹂儿睁眼便没了阿娘的身影，鹂儿等了好久都未等到阿娘回来，遂出屋去寻，然后，然后就看到了……好多人，呜呜都死了，鹂儿好害怕，姐姐，阿娘是不是被坏人抓走了？姐姐救救阿娘，救救阿娘。”
小丫头扑通一声跪地，“求姐姐救救阿娘，救救阿娘。”
季湘环视四人，小桂子道，“少东家，莫不是郝安那厮折而复返欲带走郝冲的尸体，在杀了驿卒后又将这丫头的阿娘顺道给擒了去？那兄弟二人可是出了名的采花贼，这丫头的阿娘若是真被擒了去只怕……”
季湘瞪了小桂子一眼忙捂住了小丫头的耳朵，小桂子心知失言迅速闭上了嘴。季湘沉眸思忖片刻拉着小丫头起身。
小丫头唯恐季湘撇下自己，泪水瞬间上涌，她紧紧抱住季湘，“鹂儿不要待在驿站，这里死了好多人，鹂儿要跟姐姐一起去寻阿娘，姐姐，鹂儿害怕，姐姐不要丢下鹂儿。”
季湘摸了摸小丫头的脑袋。就现下看来，郝安折而复返的可能性极大，若真是他，那以贸大哥的身手对付他绰绰有余。但季湘尚有疑问，黄竹去了何处？以他的实力，郝安在他手上只会九死一生。
他便是有命逃，哪又还有力气回来寻郝冲的尸体？更莫说将郝冲与那妇人一并带走。
奇怪，太奇怪了。季湘只觉此事非表面所见的那般简单，但她亦不能再耽搁下去了，若是犹豫不决叫那人跑远，鹂儿阿娘便再无生还的可能。她朝贸笠看去，后者会意，纵身跃下楼朝驿站外追去。
他走后季湘方将视线落在小丫头身上，她提上烛灯将小丫头牵到廖维跟前，“鹂儿乖，先跟廖大人待在屋内好不好？”
“姐姐要去何处？”小丫头紧紧攥着季湘的衣摆。
“姐姐去寻此处驿丞，不走远，很快便回来。”她伸手指向角落的那间屋，“喏，就在那儿，一会儿就回来。”
小丫头迅速看去，瞬间脸色煞白，她视线闪躲，“鹂儿不想待在这里，鹂儿想跟着姐姐，姐姐带上鹂儿一起好不好？”
季湘垂眸凝视着她，良久方颔首。廖维与小桂子回了屋，仇翎落后半步跟在季湘与小丫头身后，她们沿着走廊缓步而行。季湘道，“鹂儿可是随阿娘来颍州省亲的？”
“嗯……”小丫头闷声回应，“阿娘带鹂儿来拜访外翁与外母。”
“那鹂儿阿爹呢？”
小丫头双眸滚泪，“阿爹死了，鹂儿没有阿爹，没有阿爹了！”她彻底崩溃。
季湘将烛灯递给了仇翎蹲下抱住小丫头，仇翎提灯观察着周遭。季湘柔声安慰着，“姐姐不该提的，鹂儿不哭，是姐姐不对，姐姐……”她话未尽肩头便猛地被一把小刀刺入，季湘双眸陡睁，她伸手推开小丫头错愕地看着她。
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