八月初八·暮
残阳西坠，余晖如血，将京城的青砖黛瓦染上一层赤金。
晚风掠过槐树梢头，沙沙作响，卷落几片早黄的叶子，打着旋儿落在陆宅的影壁前。
天色渐暗，暮云四合，檐角悬着的铜铃在微风中轻响，衬得庭院愈发幽静。
华灯初上，陆府各处次第亮起灯火，暖黄的光晕透过窗纱，映在廊下，与渐浓的夜色交融。
偶有秋虫低鸣，更添几分清寂。
远处传来更夫的梆子声，悠长而缓慢，似在提醒着——夜，深了。
陆炳一行人坐在厅堂用膳。
徐阶坐在紫檀木雕花椅上，指尖无意识地摩挲着青瓷酒盏的边缘，目光却始终落在对面的少女身上。
徐英低着头，纤细的手指捏着银筷，正小心翼翼地夹起一块嫩白的鱼肉。
她的睫毛在烛光下投下一片浅浅的阴影。
"英儿……"徐阶喉头微动，声音有些发涩，"竟已这般大了。"
徐英闻声抬头，杏眸清澈，映着跳动的烛火。她抿了抿唇，似是想说什么，却又低下头去，只轻轻"嗯"了一声。
陆炳坐在主位，见状轻笑一声，抬手为徐阶斟满一杯温热的黄酒。
"阶儿何必如此？"他嗓音低沉，带着几分安抚的意味，"英儿这些年在我这儿，未曾受过委屈。"
徐阶苦笑，指尖在酒盏上轻轻敲了敲，发出细微的脆响。"文孚，说来惭愧……我这些年，未尽过一日父亲之责。"
陆炳摇头，目光转向徐英，语气温和却不容置疑："英儿，从今日起，你便多一个爹爹，如何？"
徐英眨了眨眼，目光在两人之间游移一瞬，随即绽开一抹浅笑。
她放下筷子，规规矩矩地站起身，朝陆炳福了福身："陆爹爹。"又转向徐阶，声音轻软，"徐爹爹。"
徐阶眼眶微热，伸手虚扶了一下："好孩子，快起来。"他顿了顿，嗓音愈发低哑，"英儿……可还、记得我？"
徐英直起身，认真地点了点头。"记得一些。"她轻声说道，"陆爹爹同我说过，徐爹爹这些年……一直在外为官，很辛苦。"她垂下眼睫，声音更轻，"我不怪徐爹爹。若不是两位爹爹，我五岁那年……"
她的话没有说完，但徐阶心口却像是被什么狠狠攥住，想起延平府时初见的情形。
"傻孩子。"徐阶内心的愧疚感稍霁："说什么报恩不报恩的……"
徐英仰起脸，眼角微微泛红，却扬起一个笑："嗯。"
徐阶温文尔雅，对徐英温和笑道：“快坐下吃饭吧。”
烛火摇曳，将三人的影子投在身后的屏风上，融在一处，再分不清彼此。
怡然居。
一场秋雨一场寒。
前日的一场雨，令京城一夜之间入了秋。
空气带着寒气，连院里的青砖地面仿佛都泛着潮湿的冷意。
廊下新换的素纱灯被风吹得微微摇晃，在窗棂上投下斑驳的光影。
院里的婢女给怡然居换了厚的棉被。
徐阶在里间。
他半卧在床，新换的厚锦被裹得严实，被面是暗青缎子，绣着松鹤延年的纹样，针脚细密，触手生温。
陆炳在外间，独坐案前。
一盏青瓷灯台搁在桌角，烛芯剪得极短，火光稳稳地映在书页上。
他披了件鸦青色的外袍，袖口微卷，露出骨节分明的手腕，指尖轻轻翻动书页，纸面发出极轻的摩擦声。
案上摊开的是一册《武备志》，墨迹尚新，他目光沉静，偶尔提笔在页边批注几字，笔锋遒劲，力透纸背。
徐阶上半身着白色中单，半卧在床上感慨：“没想到徐英这孩子，还记得我，是个知恩图报的好孩子。”
他思索一番，问道：
“她可有识字？”
徐阶的声音从里间传到外间。
陆炳一边翻书一边回答：
“有”
“读了哪些书？”徐阶好奇。
陆炳仍在翻书，回答道：“对诗书画颇有造诣。”
徐阶欣慰：“如此甚好！”
几天前，在回京的官道上，徐阶偶遇沈炼。
“沈炼现在在哪里当值？”
陆炳合上书，走到里间，脱下外袍，挂在衣架上。
“他正在准备秋闱。”
“哦？”徐阶惊讶，想到上次偶遇，沈炼似乎话里有话，让他去府上拜访。
他一番思索，问道：“明日休沐，我们去沈府拜访可好？”
陆炳点了点头。
陆炳不眠不休熬了两天，皇上特批休假一日。
恰逢徐阶休沐。
八月初九。
北京城的天空像是被一块巨大的灰色幕布所笼罩，沉闷得让人有些喘不过气来。
厚重的云层低低地压着，仿佛随时都会坠落。偶尔有一阵微风吹过，却也带着丝丝凉意，未能驱散空气中那股挥之不去的燥热与压抑。
秋蝉在槐树上嘶鸣。
锦衣卫百户沈炼的院落里飘着墨香。他正伏案批注《传习录》，宣纸上"知行合一"四字力透纸背。
这位曾随陆炳征战蒙古的武将，此刻身着素白直裰，腰间绣春刀已换成羊毫笔——自决定弃武从文参加秋闱，他连装束都改了文人模样。
徐阶与陆炳并肩跨过垂花门时，沈炼正在书房临王阳明的《矫亭说》。
他手腕悬空运笔，墨迹在宣纸上如刀锋游走——这握惯了绣春刀的手，如今执笔竟也力透纸背。
“陆指挥使到——"门房拖着长音通报。
书房门"吱呀"一声开了。
沈炼疾步迎出，月白色的道袍袖口还沾着墨渍，显然方才正在奋笔疾书。他眼角笑纹舒展开来："陆大人、徐大人今日怎得闲暇？"
"听闻你闭门苦读，特来看看。"陆炳点头。
经过桌案，徐阶目光扫过沈炼案头堆积如山的《传习录》批注，砚台里新磨的墨汁映着窗棂透进的微光，"沈兄在钻研阳明心学？"
沈炼引陆炳和徐阶入座，亲手斟了盏雨前龙井。
茶烟袅袅中，他眉宇间显出几分热切："阳明先生'致良知'之说，恰如暗室一灯。今秋乡试在即，若能将此心学要义融会贯通..."
"沈弟这笔字，倒比锦衣卫的密报文书还凌厉三分。"陆炳坐下，飞鱼服上的金线闪着暗光。
徐阶着青袍素带入座。
沈炼紧随落座，目光却先落在徐阶身旁的青年身上，既不敢久驻，又难以移开。
馆竹注意到沈炼的目光，只能行拱手揖礼：“沈大人。”
雨前的空气凝滞如胶，沈炼府邸的飞檐下，几只蜻蜓低低盘旋，翅翼搅动着闷热的湿气。
徐阶端坐在黄花梨圈椅上，指尖漫不经心地摩挲着青瓷茶盏的冰裂纹，茶汤表面浮着一层极细的白沫。
"听说沈兄要应天顺乡试？"徐阶轻吹茶沫，声音温润如玉，却带着一丝不易察觉的试探，"兵部那边的手续......"
"已消了军籍。"沈炼答得干脆，目光盯着馆竹，心不在焉的说道。
徐阶终于注意到了沈炼的视线，顺着他的视线，便看到了馆竹。
他微微蹙眉。
一滴雨砸在石阶上，紧接着便是铺天盖地的雨幕。
“听闻你府中新得一太湖石。”陆炳的声音混在雨声里，带着几分漫不经心。
"是的——"沈炼尚未回神。
陆炳起身，闲庭信步走出门，站在廊下，鹿皮靴踏碎了积水中的天光。
他抖开一柄素面油纸伞，雨珠在绢面上迸溅，如碎玉乱跳。
"徐大人，可要去赏鉴一番？"陆炳站在门外，撑伞回头笑问。
徐阶一时有些恍惚。
廊下灯笼被风吹得摇晃，陆炳忽的绽开一抹笑，像雪刃反射了烛光，映入他的眼帘。
徐阶似是明白了，也起身随他出门，还未到陆炳身边。
陆炳已伸手主动扣住徐阶的手肘。
他的力道恰到好处，既不容拒绝，又不失礼数。
伞面倾斜的弧度恰好遮住了徐阶回望的视线，青石板上两串脚印很快被雨水吞噬。
他竟是直接拉着徐阶去廊下看太湖石去了。
沈炼怔忡地望着突然空荡的厅堂。
雨声如瀑，陆炳的声音穿透雨幕飘来："沈大人留步，我们自行观赏便好。"
馆竹要跟着徐阶一起去。
他刚出书房门。
"馆竹。"徐阶在长廊转角处忽然驻足，声音不轻不重，对他隔空喊话："你且在此候着。"
馆竹的背影倏然僵直，像一张骤然拉满的弓。
他们转过影壁，陆炳的伞沿压得更低，几乎贴上徐阶的肩头："你什么时候发现的？”
"方才他盯着馆竹时，"徐阶捏了捏陆炳的腰，眸色深沉，"茶凉透了都未察觉。"
雨势渐猛，远处的竹影在雨雾中模糊成一片青灰色的烟。
陆炳低笑一声："天公倒是会成人之美。"
徐阶想不通，怎么自己断袖，仆人也是这样的。
书房里，霎时安静下来。
寂静被“噼里啪啦”的雨声淹没。
馆竹明白徐阶和陆炳为他跟沈炼创造独处机会，他回到书房并随手关门。
他站在书房中间，沈炼仍坐在原位。
"我们、到此为止吧，我要追随徐大人。"馆竹的目光里看不到曾经的情义，冷漠道。
沈炼手中的茶盏"当啷"撞在案几上。
碧绿的茶汤泼洒桌案，沿桌案洒了一地。
"何时...决定的？"他声音发紧，像是有人掐住了他的喉咙。
"在跟随大人四处奔波期间决定的。"馆竹脸上不起波澜，淡淡回应。
沈炼猛地站起，案几被撞得移位，桌面上的里的茶汁蹭到他衣摆，像一串漆黑的泪痕。
“你知不知道我为何弃武从文？”
馆竹摇了摇头，道：“不知，但我相信大人！”馆竹目光坚定，侧头与沈炼对视：“定不会为我，便做了这个决定。大人心怀天下，不该将心思放在感情上！”
一阵穿堂风突然掀开窗纸，吹得雨从窗外洒进来。
沈炼望着对面馆竹冷漠的神情，想起最后离别时二人难舍难分的情形。
"你答应过..."
馆竹突然跪了下来。
他的额头抵在青砖地上，“咚——”地一声响，在寂静中格外刺耳。"沈公当登甲科，入玉堂，抱稷契之志，怀庙堂之忧，安可效长卿之惑于琴台耶？"
他的声音闷闷地从地面传来，"奴才..不过是随从，且已经决定，终身追随我家大人！"
远处传来一道闷雷，轰隆隆，惊起檐下一只落单的灰鸽。
沈炼上前，突然抓住馆竹的手腕，想说书房西窗下埋着梅子酒，为了与他重逢时一起共饮，可最终只挤出一句："你明知我对你..."
馆竹没有抬头，一根根掰开他的手指。
他的食指有常年为徐阶研磨的薄茧，刮过沈炼皮肤时像钝刀割肉。
"奴才斗胆，请大人忘了那些荒唐的过去。"他站起身，退到门边，打开虚掩的木门。
木门开合的声响惊动了梁间的燕子。
沈炼呆立原地，看着馆竹离开的背景，心绞痛难忍。
馆竹去找徐阶他们了。
雨，渐渐停了。
长廊上，徐阶看到馆竹的表情落寞，额头还有一个红色印记，皱了皱眉。
他寻思，这是没有谈妥吗？
他回想那日，沈炼话里有话，应当是为了馆竹，只是不知道他们二人何时互相暗生情愫的。
他们在沈府一直待到夜色降临。
夜色如墨，徐阶和陆炳的马车碾过青石板路，车轮声在寂静的街道上格外清晰。
馆竹坐在车辕上，不时回头看一眼紧闭的车帘。大人今晚在沈府多饮了几杯，他得仔细照看着。
陆宅门前，灯笼在夜风中摇曳。馆竹利落地跳下车，伸手掀起车帘："大人，当心脚下。"
陆炳先下轿，徐阶随后扶着馆竹的手腕下轿，月光下他的面容略显疲惫，却仍保持着朝臣的威仪。
"馆竹，随我到书房来。"他的声音比平日温和，却带着不容拒绝的坚定。
穿过回廊时，馆竹注意到徐阶的脚步略显虚浮，连忙上前一步虚扶着。徐阶侧目看了他一眼，嘴角微微上扬："我还没老到要人搀扶的地步。"
"大人正值壮年，"馆竹恭敬道，"只是今夜酒烈，馆竹担心..."
书房内，一盏青瓷油灯静静燃烧。徐阶在黄花梨木案前坐下，示意馆竹关上门。烛光下，他的眼神格外清明，哪有半分醉意？
"馆竹，你今年二十有八了吧？"徐阶突然问道。
馆竹心头微跳，垂首答道："回大人，正是。"
徐阶轻轻叹了一口气，道："沈大人今日向我提起你。"他顿了顿，"他想聘你为西席，教你读书科举。"
馆竹猛地抬头，眼中满是震惊："大人！"
徐阶抬手止住他的话，继续道："沈氏是江南望族，沈大人为人正直，如今在准备秋闱科举。你若跟了他……。"徐阶没有挑明，话里有话，说着又从抽屉中取出一叠纸，"这是你的身契，我已盖了印。明日便可去衙门销籍。"
馆竹双膝一软，直直跪在地上，青石砖的凉意透过单薄的夏衣刺入骨髓。"大人是要赶小的走吗？"他的声音发颤，手指无意识地揪住了衣摆。
徐阶叹息一声，起身走到馆竹面前："我怎会赶你走？"他弯腰扶住馆竹的肩膀，"正是疼你，才不能耽误你的前程。你这几年的成长，我是看在眼里的。天资聪颖，勤奋好学，练得一手好字，现在又通晓经史，怎能一辈子做个书童？"
馆竹却不肯起身，反而重重磕了三个响头，额头抵在冰冷的地面上："二十年前若非大人救小的，小的早已是一具枯骨。大人教我识字明理，待我如弟如子，此恩此德，馆竹此生难报万一！"
徐阶眼中闪过一丝动容，却仍道："正因如此，我更该为你打算。跟着我，终究..."
"大人！"馆竹突然直起身，眼中噙着泪光却目光灼灼，"小的斗胆问一句，当年您为何要救一个素不相识的奴仆？"
徐阶一怔，眼前浮现出二十年前那个雪夜。还是在松江时，八岁的馆竹因偷吃被人殴打，丢在雪地里，浑身冻得通红，脸也生了冻疮，看着快要冻死了。但是他的求生欲极强，迷迷糊糊中抓住了徐阶的衣角，死死攥紧，那张淤青遍布的脸，像他幼年早夭的弟弟...…
"因为..."徐阶声音微哑，"你看上去...像我弟弟。"
馆竹眼中泪光闪动，却露出笑容："那请大人继续把小的当作弟弟吧。小的不要功名前程，只愿一辈子侍奉大人左右！"说着从怀中掏出一叠泛黄的纸页，"这几年来，大人四处奔波，馆竹将大人受过的苦，看在眼里，记在心里。大人这几年做过的诗，馆竹都誊抄珍藏。大人的抱负，就是馆竹的志向；大人的理想，就是馆竹的追求！"
徐阶接过那叠纸，手指微微发抖。每一页字迹都工整如刻，边角处还有馆竹细心的批注。最后一页上，赫然写着："愿随大人，生死不渝。"
徐阶长叹一声，将身契慢慢撕碎，"我徐阶何德何能..."
馆竹却突然扑上前抱住徐阶的腿，像个孩子般嚎啕大哭："大人别赶我走！我哪儿也不去！”
徐阶眼眶发热，弯腰扶起馆竹，替他拭去眼泪："好了好了，这么大个人了，哭成这样像什么话。"语气中满是兄长般的宠溺，"既然你心意已决，那就留下吧。不过..."他故意佯装困难，"沈大人那边……"
馆竹破涕为笑，用力点头："沈大人那边，馆竹今日已回绝！"
徐阶摸了摸他额头的红印，这是用了多大力气磕的头，到现在印记还未消。看来跟他猜想的一样。
“他确定不会后悔？”徐阶与馆竹对视，表情严肃而凝重。
馆竹坚定点头道，：“不会！”
“好！”徐阶从案头取过一方砚台。
"这个给你。上好的端溪紫石，希望你勤加练习。"他思索一下，方道：“沈大人学识渊博，你多与他讨教也无妨，不必断了联系。”
馆竹双手接过，如获至宝："谢大人赏赐！”他低头苦笑：“沈大人，应当不想在见到馆竹了。"
窗外，一轮明月悄然爬上树梢。徐阶看着馆竹悲伤的模样，于心中叹息。
“你和沈大人……”他欲言又止，终究是没问出口。
"罢了，你去煮碗醒酒汤来。"徐阶吩咐道。
"是，大人！"馆竹的声音轻快如风，脚步声中都透着欢喜。他知道，从今往后，再没有人能把他从大人身边带走了。
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