紫禁城的秋风依旧。
李时反对打破太庙规制，主张应维持孝宗、武宗的宗法序列。但是他比谁都清楚，如杨廷和等人激烈抗争，这条路是走不通的。
他只能通过奏疏委婉劝谏，强调“礼法为国本，不可轻废”。以此法试图维护礼法原则，又不得不以恭顺换取政治空间。
然而，午门伏阙事件后，礼部尚书严嵩在朝廷之上支持皇帝的做法，让朝中大臣三缄其口，再没有人能反对嘉靖皇帝了。
八月初十。
礼部衙门里更漏滴答，李时盯着案头待拟的《追尊仪注》，迟迟不肯落笔。
烛火将他佝偻的影子投在"敬天法祖"的匾额上，忽明忽暗。
"大人，严尚书又派人来催了。"主事捧着严嵩手书战战兢兢进门，却见堂官将茶盏重重一放，溅湿了袖口龙纹补子："就说本部尚需查考洪武旧制！"
他看着案头的《追尊仪注》，深深叹了一口气。
八月十五中秋节。
宫中设宴。
祭月仪式从酉时开始。
徐阶和陆炳乘坐马车在官道上行驶，马车停在金水桥，二人下轿分开走，以防引人猜忌。
西苑永寿宫外，丹陛两侧立着十二对鎏金仙鹤灯，吐着幽幽蓝焰。
永寿宫设木屏风朝东摆放，供桌陈列巨型月饼，绘玉兔捣药图、鲜果（石榴、葡萄、鲜藕）、鸡冠花等祭品，由赞礼官引导焚香、诵表文，司礼监太监孙盛悯代行叩拜。
紫禁城内丹桂飘香。
徐阶整理着深青色官袍上的褶皱，指尖触到补子上绣着的鹭鸶纹样，心中默数着这是自己入仕以来的第十五个中秋。
"徐大人，时辰到了。"小太监在廊下轻声提醒。
徐阶抬头望了眼天色，暮色已笼罩了皇城，东边一轮满月正从飞檐斗拱间缓缓升起，像一面新磨的铜镜。
他深吸一口气，迈步向奉天殿方向走去。石板路上落满了金黄的银杏叶，每一步都发出细碎的声响。
奉天殿前广场上，数百盏宫灯将夜色照得如同白昼。
徐阶按品级站在文官队列中，余光瞥见武官陆炳站在前列。空气中弥漫着苏合香与桂花混合的气息，乐工们在殿前两侧就位，手持笙箫管笛，静候圣驾。
"皇上驾到——"
随着司礼监太监尖细的唱喏声，嘉靖皇帝朱厚熜身着明黄色龙袍出现在丹陛之上。
徐阶随着百官一同跪拜，额头触到冰凉的青砖时，他注意到皇帝今日未戴翼善冠，反而束着道教的逍遥巾，心下不由一沉。
"众卿平身。"皇帝的声音比徐阶记忆中更加沙哑，想必是连日斋醮所致。
紫禁城上空的月，如白玉盘。
殿内，青烟缭绕，檀香混着丹砂的苦涩，在烛影中浮动。
皇帝升御座时奏大乐，群臣按品级分列殿内外，面北站立行礼后入座。
皇帝独坐正殿主位，面南背北，坐龙椅，使用黄绫桌布，威严无比！
殿内官员，四品以上分东西两班。
文官居西，武官及勋贵居东，每四至六人共用一桌，坐绣墩，桌布为红绫。
李时、夏言在西，陆炳在东，靠近御座。
严嵩是礼部尚书，其座位应也位于殿内东侧前排。
徐阶官职为翰林院侍读，主要职责为经筵讲学及编纂文书，未担任礼部或内阁要职。虽品级较低，但因接近皇帝参与经筵，获特许入殿，但座位远离御座，位于殿内边缘。
嘉靖崇尚道教，宴会布置摆了很多道教法器，陶仲文作为宠臣获特殊席位，李又仙穿道袍，坐在陶仲文身旁。
徐阶第一次参加中秋夜宴，站在殿角，目光扫过那些繁复的道教符箓、丹炉、铜鹤，眉头微不可察地皱了皱。
他看到了李又仙果真成了宫中方士，想去打探一番张遥下落。
恰逢正宴开始，只能作罢。
九爵礼开始了。
第一盏酒由内阁首辅李时敬献。
第二盏酒由翰林院大学士夏言敬献，这位年过六旬的老臣须发皆白。
只见他捧着金爵的手稳如磐石。
"臣夏言，恭祝陛下圣体安康，大明国祚绵长。"
皇帝接过酒盏，目光却越过夏言，落在后方严嵩的身上。
徐阶顺着视线看去，只见严嵩紫袍玉带，面容圆润如满月，正微微颔首示敬。
乐声骤起，一队身着羽衣的道童手持拂尘翩然起舞，他们的动作模仿仙鹤展翅，衣袖翻飞间带起阵阵香风。
第三盏轮到严嵩献酒。
他趋步上前时，徐阶注意到他腰间悬挂的玉佩竟是一枚阴阳鱼，这在儒家礼制中实属僭越。
严嵩的声音圆滑如蜜："臣严嵩敬献'紫府延寿丹'一盒，此乃龙虎山张天师亲炼，愿陛下服之得证大道，寿与天齐。"
皇帝眼中闪过一丝喜色，亲自接过那描金漆盒。
徐阶听见身旁的翰林同僚轻轻倒吸一口凉气——严嵩此举，无疑是在迎合皇帝日益沉迷的道教爱好。
酒过三巡，赐食开始。
太监们捧着鎏金食盒鱼贯而入，将时令珍馐分置各案。
徐阶面前摆上了一只青花瓷盘，里面盛着肥美的阳澄湖大闸蟹，旁边小碟中是琥珀色的镇江香醋，另有一盏冒着热气的苏叶汤，碧绿的叶片在汤中舒展如舟。
"徐爱卿。"
皇帝突然开口，徐阶手中的蟹钳差点掉落。
他慌忙起身行礼，却见皇帝指着殿外月色道："听闻卿家诗才敏捷，今日良辰美景，可愿即兴赋诗一首？"
徐阶感到后背渗出冷汗，万万没想到自己的地位那么低，御宴的位置那么偏，竟然会被点到。
他知道，这看似随意的要求实则凶险万分——既要颂圣，又不能过于谄媚；既要应景，又不可流于俗套。
更重要的是，此刻严嵩与夏言的目光都如箭般射来。
"臣斗胆献丑。"徐阶深吸一口气，目光掠过殿外那轮明月，"'玉宇无尘桂影寒，紫宸开宴列仙官。霓裳不羡唐宫曲，自有钧天广乐欢。'"
诗句一出，徐阶便后悔了。
最后一句暗指道教音乐胜过唐代宫廷雅乐，实有逢迎之嫌。
果然，皇帝龙颜大悦，而夏言的眉头却皱得更紧。
"好诗！赏徐爱卿御酒一壶！"
徐阶谢恩时，瞥见严嵩正对身旁官员低语，看向他的眼神带着审视。
而夏言则独自饮酒，背影在辉煌灯火中显得格外孤独。
南府戏班登场表演《嫦娥奔月》。
徐阶却无心观赏，他的目光不断在皇帝与夏言之间游移。当戏中嫦娥服下仙丹飞升月宫时，皇帝突然问道："夏卿，朕听闻你近日上书谏止修玄，可有此事？"
殿内霎时寂静。夏言缓缓起身，白发在宫灯照耀下如雪般刺目："臣确有此奏。陛下日理万机，当以社稷为重，丹药之事..."
"够了！"皇帝拍案而起，桌上的蟹壳震动发出脆响，"中秋佳节，夏卿是要扫兴吗？"
严嵩立即起身打圆场："陛下息怒，夏学士也是一片忠心。"但他的眼神分明在火上浇油。徐阶看见夏言挺直的脊背微微颤抖，却仍不肯低头。
献礼环节开始，百官按品级进献贺礼。
轮到徐阶时，他献上了一部亲手抄录的《道德经》注释，书页间还夹着几片金箔制成的银杏叶。
皇帝翻阅时，徐阶注意到他指甲修长，指尖沾染着朱砂的痕迹——想必是日间刚批过符箓。
"徐卿有心了。"皇帝合上书卷，语气中带着几分真实的愉悦。
夜渐深，月过中天。
献礼进行过半，风波又起。
徐阶正低头剥着第二个螃蟹的螯足，忽然听见殿中传来一声瓷器碎裂的脆响。
"陛下！臣有本奏！"声音嘶哑却坚定。
徐阶抬头望去，只见礼科给事中沈束跪在御前，身旁碎了一地的青瓷盘中，一个月饼裂成两半，露出里面藏着的绢本奏疏。
锦衣卫指挥使陆炳已一个箭步上前，绣春刀虽未出鞘，刀柄却抵住了沈束的后颈。
"大胆！"陆炳浓眉倒竖，厉声呵责："竟敢在御膳中夹带私物！"
殿内霎时鸦雀无声。
徐阶看见严嵩的嘴角微微抽动，而夏言则猛地站起身，象牙笏板在案几上敲出闷响。
嘉靖皇帝的面容在烛火映照下忽明忽暗，他缓缓抬手，示意陆炳退下。
"沈卿这是何意？"皇帝的声音比秋夜的露水还冷。
沈束以额触地："臣将谏疏藏于月饼，取'圆融进谏'之意。陛下近年崇道过甚，辍朝修玄，以致..."
"住口！"嘉靖突然暴喝，袖袍扫翻了案上的蟹壳。
徐阶注意到皇帝的手在微微发抖——不是出于恐惧，而是盛怒。"朕之中秋御宴，尔竟行此大不敬之举！"
陆炳立即上前："启禀陛下，此乃藐视君上之罪，按律当杖五十！"
他说着已从月饼残骸中抽出那绢本，徐阶隐约看见上面密密麻麻写满了工整的台阁体。
朝中大臣不少受过陆炳恩惠的，知道他此举在帮助沈束，此举按律实则当杖一百，流三千里！
夏言突然离席跪倒："陛下明鉴！言官风闻奏事乃太祖旧制。沈束虽行为欠妥，然忠心可鉴..."
"夏学士此言差矣。"严嵩不紧不慢地插话，"《大明律》明载，御前失仪者罪加三等。更何况..."他意味深长地看了眼地上的月饼，"以饮食藏奸，此乃弑君之兆啊。"
这句话像块冰投入滚油。
徐阶看见夏言的脸瞬间涨红，夏阁老花白的胡须剧烈颤抖："严尚书！此言诛心！"
嘉靖却突然笑了。
那笑声让徐阶后颈的汗毛都竖了起来。
"好一个'圆融进谏'。"
皇帝拾起半块月饼，金黄的酥皮在他指尖簌簌掉落，"朕倒要看看，是这月饼硬，还是诏狱的拶子硬。"
沈束被两个锦衣卫架起时，官帽跌落在地，露出束发的儒巾："臣愿以血肉之躯，铸陛下清明之鉴！"那声音在奉天殿的梁柱间回荡，竟比乐工的编钟还要清越。
"拖下去！"嘉靖拂袖转身，龙袍在烛光中泛起血色的涟漪，"传旨：即日起，宫宴膳食一律由御膳房制备，外食不得入宫！再有犯者，以谋逆论处！"
宴会不欢而散。
徐阶随着退朝的官员们鱼贯而出时，听见身后有低语："听说那奏疏里还写了'嫦娥应悔偷灵药'之句..."
"嘘！不要命了？"
月光如水，将众人的影子拉得很长。
徐阶故意放慢脚步，看见严嵩正与陆炳在廊柱阴影处密谈。更远处，夏言独自站在汉白玉栏杆前，背影佝偻如风中残烛。
回到陆炳私宅，徐阶发现自己的手心全是冷汗。
他展开一张宣纸，想记录今夜之事，毛笔却悬在半空久久未落。
窗外传来打更声，月光透过窗棂，在纸上投下如牢笼般的阴影。
"今日之事，你做的对！"陆炳推门而入，说话声伴随着关门声，“皇上沉迷道法，庙堂之上，只有迎合圣意，才能荣获圣宠。”
“你怎么回来那么快？沈大人的事处理好了吗？”徐阶抬头，惊讶看着陆炳。
陆炳身穿飞鱼服，坐在桌案旁，拿起杯子喝了一口茶水，道：
“皇上气极，命锦衣卫拿沈束下诏狱，目前还没有下达新的命令，便先回来了。”
徐阶站起来，呜呼哀哉：“我回京短短半个月，多少朝臣升官贬职，朝中动荡不安，圣上阴晴不定，难怪世人称伴君如伴虎！”
陆炳笑了笑，毫不在意：“时间久了就习惯了。”
“夏言反对皇上修道，皇上今日对他有些不满了。”徐阶皱眉。
夜色如墨，房内的的烛火如豆，将两人的影子拉得很长，投影在扇门上。
陆炳站起来，在徐阶面前，飞鱼服上的金线在烛光下泛着冷芒，他的眼神却比刀锋更锐利，直直刺进徐阶的眼底。
“阶儿，你相信我吗？”
徐阶心头一震。
这一声“阶儿”，让他恍惚回到了少年时——那时陆炳还不是权倾朝野的锦衣卫指挥使，而他刚中进士。
可如今，这一声亲昵的称呼，却像一把软刀子，抵在他的心口。
陆炳见他不语，唇角微勾，声音低沉而笃定：
“严嵩此人奸诈，但是我可以和他先联手，除掉夏言。”
徐阶瞳孔一缩，他突然想起，今夜见到陆炳和严嵩在密谈。
“夏言一倒，皇上势必会找其他势力和严嵩抗衡，到时我把你推上去，我们一起再把严嵩扳倒。”
徐阶脸色骤变，袖中的手指猛地攥紧。
“夏公于我有恩，若不是他提携……”
陆炳冷笑一声，眼中寒光乍现：
“哼！当年你被贬，我去求他，他置之不理。三番二次向皇上弹劾于我。他和我，于你而言，谁更重要？”
徐阶呼吸一滞。
——夏言确实曾对他有提携之恩，可陆炳……却是少年相识，甚至在他最落魄时暗中相助。
可如今，陆炳要他做的，是亲手将夏言推向死路！
“这……夏公非倒不可吗？”? 徐阶声音微颤。
陆炳盯着他，一字一顿：
“他必须死！”
徐阶心头剧震。
——他从未见过陆炳如此狠绝的一面。
——原来这位锦衣卫指挥使，不仅权谋深沉，更是睚眦必报！
夜风穿堂而过，烛火猛地一晃，映得陆炳半边脸隐在阴影中，宛如修罗。
徐阶只觉得喉咙发紧，半晌，才低声道：
“你容我想一想。”
陆炳深深看他一眼，忽然笑了，笑意达眼底。
“好。”
说罢，他转身出门去湢室沐浴，飞鱼服的衣摆扫过门槛，带起一阵冷风。
徐阶站在原地，指尖冰凉。
——这一步若踏错，便是万劫不复。
——可若不踏……他又能独善其身吗？
烛火跳动，徐阶重新坐下。
陆炳离去的脚步声早已消散，可那句"他必须死"却像淬了毒的箭镞，深深扎在耳膜里嗡嗡作响。
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