嘉靖十七年八月十八。
御书房里的烛火在夜风中摇曳。
夏言捧着刚批注完的奏章跪在阶下，青砖的凉意透过朝服直抵膝骨。
他抬头时，正撞上皇帝手中朱笔一顿，一滴墨汁"啪嗒"落在"言"字最后一捺上，洇开如血。
"夏卿近来颇爱替朕做主？"嘉靖的声音比窗外的秋蝉更刺耳。
夏言瞥见案头那套新贡的汝窑茶盏，釉面映出自己鬓边新添的白发——那是上月为黄河决堤案连熬三夜的痕迹。
他想起今晨户部呈上的账册，在"修缮太庙"条目下赫然写着"夏言擅批"四个朱字。
"臣惶恐。"夏言俯身时闻到袖间沉水香混着墨腥，"只是想起先帝曾训诫，为臣者当如磨刀石。"
他特意加重了"先帝"二字，眼角余光却看见皇帝摩挲着腰间玉佩——那是去年冬至他呈上的贺礼。
嘉靖忽然笑了，那笑声像淬了冰的刀锋："夏爱卿自比磨刀石，那朕"皇帝睥睨了一眼夏言，扔掷奏章落地，语气冷峻：“岂不是不识忠臣的昏君！”
声音不大，冰冷的语气足以让夏言双腿发颤。
他对嘉靖帝跪伏于地，额触金砖，声颤而泣曰：“臣罪该万死，臣诚惶诚恐，伏乞圣裁。臣本蝼蚁之微，岂敢萌生悖逆之思？皆因愚昧失察，致令圣心疑忌。臣之肝脑，愿献九重；臣之魂魄，永侍御前。伏维陛下明鉴，臣绝无忤逆之心，唯效犬马之劳耳！”
叩首的瞬间，夏言听见自己朝服上的补子刮过青砖，发出丝绸撕裂般的轻响。
他想起十四年前第一次面圣时，嘉靖还是个在御案前稚嫩的少年皇帝。如今已能轻易捏住他的命脉，独揽朝中大权。
嘉靖帝冷哼一声，道：“退下吧”
夏言诚惶诚恐，他明白，近期自己的言行是需要多加注意了。
八月二十，嘉靖要求礼部拟定追尊仪注时，李时拖延办理，甚至暗中支持科道官上疏抗议，导致皇帝不满。
西苑精舍。
殿内龙涎香氤氲，嘉靖帝斜倚在紫檀木榻上，手中把玩着一枚青玉道印，眼神却冷如寒潭。严嵩跪在蒲团上，低眉顺目地研着朱砂，声音轻缓却字字如刀：
"陛下，礼部呈上的《追尊仪注》已拖了半月，李阁老总说需查考旧制，可臣翻阅典籍，洪武朝早有成例……"他顿了顿，抬眼觑了下皇帝神色，"李公年迈，处事未免……迂阔了些。"
嘉靖帝指节叩在案上，"嗒"地一声响。窗外忽有寒风卷过，吹得道幡猎猎作响。
三日后，文渊阁值房。
李时正伏案疾书，忽闻门外靴声橐橐。司礼监大太监杨继盛手持拂尘踏入，身后跟着两名锦衣卫。
"李阁老，"杨继盛展开黄绢圣旨，声音尖细却不容置疑，"陛下口谕：'礼部拖延怠政，首辅李时年迈昏聩，不堪任事，着即致仕。'"
李时手中毛笔"啪"地落在奏疏上，墨迹晕染。
他缓缓起身，整了整绯红官袍，望向乾清宫方向——那里，嘉靖帝正披着道袍，在丹炉升腾的青烟中闭目打坐。
李时离京前，徐阶前去探望。
嘉靖十七年秋·京师李府
秋风卷着枯叶叩响朱漆斑驳的大门时，李时正对着铜镜拔除最后一缕白发。
镜中人影让他恍惚——四十年前那个在文渊阁奋笔疾书的青年，与眼前这个佝偻着背的老者重叠又分离。
"徐大人到——"他听见门房通报的声音，手里的剪刀掉落在地。
徐阶踏进内院时，看见李时正欲弯腰拾剪，看到徐阶来访，停下动作，起来迎接。
"李公..."徐阶拱手欲拜，却被李时一把扶住。
"使不得！"李时的手掌粗糙如砂纸，摩挲过对方官袍的补子，"老夫如今是布衣了。"
他忽然大笑，笑声惊飞檐下栖鸟，"想不到我这老朽辞官，倒劳徐大人屈尊来送。"
"徐卿请坐。"李时引他至花厅，紫檀案上散落着未写完的奏折。徐阶瞥见"玄修"二字旁批着"再议"。
"这茶..."李时摆弄着缺角的茶盏，忽然又顿住，"还是用故宮赏的汝窑盏罢。"
下人应“是”，捧出李时收藏匣中的天青釉碗，指尖在碗底"大明嘉靖年制"的款识上不经意擦过，徐阶认出此物。
“李公，寻常茶杯便可，缺角也没有关系。”徐阶忙阻止。
李时态度坚决，非要用上等瓷器招待他。
"李公..."徐阶开口又咽下，终是接过了茶。
茶烟袅袅中，李时忽然问道："徐大人可知，老夫辞官那日，万岁爷赏了何物？"
不等回答，他自己掀开袖中锦盒——里头是半截焦黑的桃木，刻着歪斜的"长生"二字。
"这是万岁爷用过的符笔所刻。"李时将桃木按进徐阶掌心，冰凉刺骨，"徐大人，这朝堂，要变天了。"
李时亲眼目睹嘉靖帝沉迷修道导致权力逐渐异化，朝臣为求圣宠竞相谄媚。
他虽未公开抗争，但通过"具两端"的奏对，以"恭顺"姿态回应，实为在皇权高压下的无奈妥协。
“老夫既无力改变皇权异化的趋势，又不愿完全同流合污，最终在"恭顺"与"忧虑"的夹缝中苟延残喘，终于到头了！”
徐阶深知李公的担忧与惆怅，也知道这朝廷是要变天了，大礼议尘埃落定，嘉靖帝获得了胜利，所有的权利都掌握在皇帝一个人手中。
“我已经老了，长江后浪推前浪，还是要看你们年轻人！”李时摆了摆手，老态龙钟，摇了摇头道：“不服老都不行了！”
后世记载，嘉靖十七年，嘉靖帝对李时的“消极抵抗”逐渐失去耐心，加之严嵩等迎合派趁机进谗，指责李时“迂阔固滞”，皇帝最终认定其“不堪任事”，着令致仕。
李时离京那日，落叶纷飞，飘满长安街。
他的青布马车缓缓驶过正阳门，车辙在地上碾过，发出的车轮滚滚声在寂静的夜空中尤为清晰……
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