入夜，戈壁滩一片寂静，只有虫鸣扰人，像永不停歇的声浪，一下一下涌入耳膜。
流放队伍已经行进了快两个月，进入了莫贺延碛。莫贺延碛又称沙河，位于哈密与瓜州之间?，东起河西走廊西端，一直向东延伸到新疆的哈密，是戈壁分布最集中、类型最复杂的地方。这里气候极端干旱，四季大风呼啸，是干燥剥蚀最强的高原区域，几乎所有的地面寸草不生。
很少有商队会选择这条路。如果要前往新疆，人们宁愿绕路，选择北道或北新道，因为横穿莫贺延碛风险极大，很容易命丧其中。
李严他们也不例外。选择北道无非就是略微耽误些时间，如果横穿莫贺延碛的沙河，这帮体弱的流人可能大半都要折在里面，埋骨黄沙。
他是押送官，又不是催命的黑白无常。何况退一万步来说，就算他不珍惜这些流人的命，总也要珍惜自己的命。进了沙河，谁能保证自己一定能活着出来？身体素质强健的商队镖师、流寇和盗墓贼，身手不知道比他好上多少，一样会死在里面。
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当流寇的马蹄声被夜间风沙送来时，已是月上中天。对方有十数人，他们丝毫没有遮掩行迹的打算，大笑着驱马冲进睡的东倒西歪的流放队伍。
他们丝毫不手软，手里的砍刀和长剑不分对象，砍瓜切菜一般往人身上招呼。
帕顿是被溅到脸上的血液惊醒的。
换做平时，他和埃罗当然不至于警惕性这么差。但两个月的流放生涯让众人的体力和精力都跌落到史上最低，每个休息的夜晚都像堕入黑暗深渊，四肢被纠缠着，只能沉重的往下坠。
一开始，他以为下雨了。直到疲惫和困意被耳边吵闹的声音强行驱散，他伸手摸到脸上那黏腻的触感，才意识到不对劲。
没有任何犹豫，他立刻睁开眼睛，尚且来不及环顾四周，就第一时间去推身旁的人，“埃罗，快醒醒！有危险！”
埃罗堪堪醒来，才睁开眼，就看到刺眼的亮光一闪。他脑子还没反应过来，身体已经扑到帕顿身上，带着他就地一滚，堪堪躲开那映着月色的锃亮刀身。
那人一击不中，正要补第二刀，却迎着月色看到了帕顿的眼睛。
夜色黑沉，众人又都衣衫褴褛、脸上脏兮兮的，再好看的容貌也要掩藏在这样的磋磨之下。但当帕顿睁开眼睛，那双明亮的、剔透的浅色绿眼睛就像一道落在脸孔上的光，刹那间让整张脸都熠熠生辉。
仿佛一个稻草人活了过来。
骑在高头大马上的流寇稍微顿了一下挥刀的动作，表情有点玩味。
他是个刀口舔血、背负着仇恨的亡命徒，不至于被美貌迷了眼。但眼前这个胡人……嗯，被流放的胡人，肯定是在长安被排挤的对象，被那些狗官欺负，才会被流放。这种身份上天然就和汉人对立、又跟朝廷有仇的胡人，最适合被吸纳进他们的流寇队伍。
何况他确实美貌，他们流寇队伍里也不是没有女人——有个兄弟的妹子，他也当她是自己妹子。她看不上他们这些大老粗，但眼前这个胡人说不定能入她的眼。
心思电转，一点不耽误他挥刀砍人，只是现在不是询问这个胡人是否愿意加入的好时机。不过，既然有意吸纳此人，他手里的刀便转了个向，准备往旁边的埃罗身上招呼。
只是这一转向，就忍不住挑了挑眉。呦，刚才那个是绿眼睛，这个是蓝眼睛。和那个的周正漂亮不一样，这个长得是纯粹的英俊，身材也很遒劲。
他看了眼两人滚在一起的身影，啧，还是对共患难的好友。
他把刀凌空一挥，“暂且留你们一命，别想着跑。”随后一勒缰绳，调转马头冲向兵役。
这短暂的时间，李严和兵役们已经迅速集结，开始反击。
李严是文官，但也并非手无缚鸡之力，毕竟流放路途遥迢，难保不会出点意外，比如现在这种场景。他曾是个低级武将，只不过才学相当不错，阴错阳差被提拔成了文吏。
此刻遭受偷袭，情况虽不利，李严却没有慌乱，而是迅速拔出佩剑，保持着冷静应战。一个流寇举着长刀向他冲来，李严侧身避开攻击，同时反手一剑刺向对方胸口。
西南贫瘠，生活条件远没有长安富裕，这些流寇身上没有像样的盔甲，衣物破烂，只在关键部位绑了些破旧皮甲，被剑尖轻易穿透防御，鲜血迸溅。
被刺中的家伙闷哼一声。但既然选择做流寇，身上多半有些血性和凶性，加上那一剑不够深，他竟然御马后撤，不顾新伤，挥刀又砍了过来。
李严身手好，但又不够好。他的体力和搏命的狠劲都不如对面的流寇，要不是刚才刺中对方一剑，这会估计已经要落败了。
眼下依旧不容乐观，情况没好到哪去。对方拼着不要命的劲头，李严招架的颇为吃力，很快便左支右绌。
他是流放队伍里级别最高的官差，即便在这种力有不逮的时刻，也必须分心关注着整个战场。因为一旦兵役们失势，他一个人就算打赢了，也挽回不了整体败局。
眼角余光不断扫过战场，立刻注意到不远处一名兵役正面临两名流寇的前后夹击，形势危急。
“小心右侧！”他大声喊道，身体猛然爆发出力量，用力挥剑挡开面前的攻击，试图冲过去，想为那名兵役争取一线生机。
眼观六路耳听八方只是形容词，真正能做到的屈指可数。因此当李严的心思放在别人身上时，难免忽略自身处境——一名流寇瞅准机会，趁他分神之际，挥刀直劈而来。
李严反应不及，眼看刀锋即将触及他的肩头，一根木棍不知从何处伸出，狠狠敲在了持刀的手腕上。
如果用木棍招架那柄环首大刀，下场只能是折断。持木棍的人显然清楚这一点，没有选择鸡蛋碰石头，而是去敲击手腕。也幸得这角度找的好，否则真没那么容易能得手。
木棍着实有些粗，敲在腕管上，立时又麻又痛。别说是颇具重量的环首大刀，便是一条手帕，只怕也要拿不住。
李严毕竟是军队出身，心理素质和身体反应都远超普通文官，立刻抓住这个机会，肩膀一转，手起一肘——逮住时机将肘尖狠狠顶进了对方胸口肋骨之间的缝隙。
那流寇痛叫着往后踉跄，手中大刀落地，“哐”地砸出半寸深痕。
李严不等他稳住，半步上前，重重一脚踢在对方腰腹侧，令他痛得蜷起身子。而李严毫不手软，又是一棍子狠狠向着对方咽喉砸下，喉部脆弱，血像爆开的野花喷出一蓬。
李严拾起环首刀，背脊如弓，绷直片刻，然后才侧头去看。
“李大人，没事吧？”绿眸青年的声音在耳边响起。一击既中，他转了个身背对着李严，手中木棍以防御姿态挥动，招架另一侧的攻击。
他脚上还带着锁链，但出手颇为精准，往往击中令对方失去战斗力的部位，有四两拨千斤之巧。
李严喘了口气，感激地看了他一眼，“多谢。”
帕顿犹豫了一下，似乎想说什么，但还未开口，旁边突然爆起一声厉喝。
“后边！”
是一名兵役仓皇的大声警示。他的眼睛泛红，亲眼目睹李严之前的险境后，终于意识到事情已经完全失控，兵役的人数太少，流人被锁着、加上数月的赶路，几乎个个都面黄肌瘦，没有任何战斗力。
就算他们勉强打个平手，也护不住这些流人。而如果流人死个七七八八，对押送兵役来说是一种严重的“押解失败”，哪怕确实力不能敌，朝廷也只是酌情宽免，最终都要承担一定责任。
而最坏的情况，就是自己也阵亡，才可获谅解。
李严余光一瞥，见东侧两块乱石后，一个流寇趁混乱绕到了后方，正举着短弓半蹲在地，瞄准的是他们——一开始就显得最棘手的两个人。
李严来不及思考，猛地把帕顿一推。
“躲开！”
箭破空而至，空气发出尖锐撕裂的声音。帕顿被推得向旁侧摔倒，膝盖撞在碎石上，发出闷响。那箭“嗖”地一声，从他原本站的位置擦过，钉进身后一人咽喉。
那人甚至没来得及叫出声，眼神还停留在刚才杀人的激烈中，身体却像散了线的布偶般缓缓倒下。
帕顿抓着自己的大腿，目光从渗出血的膝盖上一闪即过，将双脚伸到李严那一侧，声音因疼痛而含混，“给我解开。”
他的身手很好，和埃罗在长安久负盛名。
李严显然也知道轻重，毫不犹豫的蹲下身，掏出钥匙插进锁孔。帕顿绝对是此刻的主战斗力之一，兵役们都不是他的对手，不能浪费。
他把锁扯掉，锁链哗啦一声落地。帕顿翻身跪起，用完好的那只膝盖杵在地上，语速又快又急，“有短刀吗？”
专使作为流放队伍的押解负责人，尤其是像李严这种武职转文官，身上应该会带着武器防身。帕顿虽然手上有根木棍，但不够。
李严片刻停顿都没有，从靴子里抽出一把锃亮的匕首，往帕顿怀里一塞。
刀都没挨到帕顿的衣服，就被他一翻手腕握在掌心，“给埃罗解锁。”
听到这话，李严的神情终于复杂了一瞬。
若非特殊情况，途中解开流人锁链即属“私放罪”，这是重罪，不但流人要被加刑，押解者也会被治罪。在长安时，兵差们之所以能抓住埃罗和帕顿，是因为那本身就是在监狱内，且二人顾及埃罗父母，才束手就擒。而此刻天地苍茫，每个方向都是无可约束的自由之路，没有了锁链的二人倘若逃跑，这些兵役即便吃饱喝足都留不住他俩，何况现在是伤兵残将。
虽然全长安都知道埃罗帕顿是好人是无辜的，但正因无辜，他们才更有理由逃走——只要他们的父母潜入人群，改名换姓离开长安，两家人重新团聚不好吗，何苦非要接受被流放的结局？
只要他们有逃走的心，在这茫茫戈壁，便如同泥牛入海，根本无人阻拦得了。
虽然很同情他们的遭遇，不代表李严愿意为他们冒这样的险，所以他动作顿了一瞬。
帕顿注意到了，但他什么也没说。他甚至没摆出“你不解开我就只能摆烂”的神情，而是依旧警戒周围，护着李严安危，并再次击退了一个流寇。
他的战斗力实在很优秀，膝盖的伤仿佛根本不影响行动。
李严在心里叹息一声。他真的不想冒险，可看看帕顿卓越的战斗力——埃罗和他不相上下。而此时此刻，他们真的非常非常需要这份战斗力。
这就是命运的嘲弄之处。很多时候，摆在明面上的选择并非真正可以被选择，就像人可以选择吃饭，也可以选择不吃，但一旦选了后者，就会挨饿，乃至饿死。这种选择是没有未来的道路，它让人看到命运从来没有真正的自由。
绝对自由是与死亡交织在一起的。
就如同此刻的李严，他并没有选择。被削官的前提是得先活下来，而这批流寇来势汹汹，他押送的流人则积劳病弱，没有一战之力。在这种情况下，埃罗和帕顿几乎可以成为己方的主力军。
他深深看了帕顿一眼，心里已经做出了决定。
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