马蹄和脚步纷杂，沙尘不断扬起，几乎掩盖了血的腥气。
埃罗的束缚甫一解除，没有丝毫停顿，立时朝那个躲在石头后放暗箭的流寇猛扑上去。他手中握着一把抢来的斧头，并无盾牌护身，却异常悍勇，身形迅捷，几次起落间，已将途中遇到的数人撕开破口。
血溅上他的脸颊，他却眼也不眨。
放冷箭的流寇早就跑了，埃罗却死死咬着他的路线，像头记仇的狼，悍然又不顾一切地追了上去。
流寇边跑边回身，他显然很擅长骑射，在这种逃跑的时候还能回头挽弓射箭。第一箭未中也不慌，立刻张弓欲搭第二箭，然而下一刻埃罗已然欺身落下，手中剑如砍刀，向着持弓的手腕奋力一斩——
剑锋极其锋利，一落之下竟然没流血，只有白色的皮肉翻开。流寇愣了一瞬，痛觉姗姗来迟，才猛然发出惨叫。而埃罗早已转身，手中斧头朝着下一个偷袭者甩了过去。
他力气很大，斧头像盾牌一样被飞速掷出，只不过是竖着的。来人躲了但没完全躲开，肩头被斩裂，一条手臂几乎被劈下来，挂在肩头晃了两下。
尘土和沙砾里混着血沫，就像是风沙都被撕裂，流出鲜血，溅得周围人一时都退了半步。
他太凶悍了，即便是生活奔波的流寇，也鲜少有这般亡命气息。而他本人对周围的畏惧浑不在意，抬头扫视，目光在李严手上顿了一下，抬起手——他没武器了。
李严会意，把手上的长剑扔给他。
埃罗顺着来势握住剑柄，然后在所有人都没反应过来时手腕一翻，将长剑竖直向下，重重插进那个放箭的流寇咽喉中。
鲜血咕噜噜冒出，挣扎几息后，那流寇喉间破碎的声音渐息，没了动静。埃罗没看他，只拔出剑，站起身。
死亡在劫掠和对抗中其实很常见，但他身上有种格外特殊的凛冽，不像在随机应战，而是不咬死猎物不松口的执拗。
流寇们不明所以，但李严可太清楚了，埃罗分明就是憋着一口气要先把对帕顿放冷箭的人杀掉。
他就是要盯着每一个伤害帕顿的人，哪怕在战场上，也固执的以帕顿的安危为先。
杀完人，他才顾得上问李严，“他受伤了吗？”
毫无疑问，他指的是隔得老远的帕顿。流放队伍被流寇的攻势冲散，众人逃的七零八落，分散在各处。这边有老弱妇孺需要保护，他没法对这些人不管不顾，但心里惦记的全是帕顿，好在还有个刚从那边跑过来的李严可以询问。
李严犹豫了半秒，选择实话实说，“膝盖磕伤了，其他没有。”
埃罗松了口气。
他远远往帕顿的方向投去一瞥，通过身形动作确定他确实无恙后收回视线，看着聚集而来的流寇们。他身后是身衰力竭的流人，而他不能退、不能跑。
战场的气氛悄然转变。流放队伍中体力尚好的人们从开始的慌乱与死命抵抗，变作一种冷静的残忍。他们是流放者，是废人，是被世人剥夺一切的残渣。但也正因如此，已没什么好怕的。
而“豁得出性命”，是战斗中最所向披靡的东西。
另一边。
混乱之中，帕顿踉跄起身，拉下一条血迹斑斑的麻布缠住腿伤。己方可用的战斗力太少，他不可避免的受伤了。
不是致命伤，可剧痛依然让他短暂喘不过气。他用力一拽布条，反复确认结实后，才拖着一条腿重新站起。
身后是还未来得及躲开的十几人，边缘还有一个少年正和敌方缠斗。少年不过十六七岁，胆子吓破后反而像疯了一样，不知道从哪拣了根木棍和对方打在一起，脸上的灰尘与泪混作一片，像只脏兮兮的、没人要的小猫。
帕顿喘息一声，弯腰拾起一把从尸体上掉落的短矛，想去支援少年。有个流寇趁他弯腰想偷袭，衣物摩擦声很细微，却没躲过帕顿的耳朵。他侧身避开，但伤腿终究还是慢了一步，被带倒在地。他咬牙发力，整个上半身抬起，将矛刃刺穿对方腰腹狠狠一绞，手臂勒住他脖颈，腰腹用力，翻身而起，膝盖重重凿在他心口。
另一个流寇见状迟疑了一瞬。或许是这个迟疑给了少年勇气，也或许是帕顿的受伤激发出他更大的血性，少年爆发出巨大力量，猛扑上去，用木棍砸中对方面门。
一瞬的胜机，已经足够喘息。
帕顿已经重新站起，冷静吩咐那少年，“往东边退。别回头，别喊人，把那几个女人一起带走。”
少年看着他的伤腿欲言又止，最终什么也没说，他很清楚这些女性一旦被掳走是什么下场。只是临走前看了帕顿一眼，那眼神像是在看什么神祇。
帕顿也就像没看见他的神情，转身继续往战圈里冲去。
风沙越卷越烈，混着烧焦的味道，似有火起于某处，可能是篝火被引燃扩散。
冲入战圈的瞬间，帕顿余光瞥见一条人影正悄悄向几个瑟缩在一起的女子绕去。来不及多想，他脚下一蹬，带着伤腿疾冲几步，拽起矛柄重掷而出。那人听见风声，侧身一避，矛头擦着他肋侧飞过，成功逼停了他的脚步。
帕顿已趁隙逼近。
手边没有兵器了，便直接抓起地上一块残破的盾板当作障体。对方回身挥刀，他将盾板横举相迎，木片迸裂，两人几乎同时后退。帕顿眼神冰冷，借势下蹲，从旁掀起一块碎石朝对方面门砸去。对方晃神的功夫，帕顿已然扑上去，将他压倒在地。
他沉默地用完好的那个膝盖死死抵住对方喉咙，任其挣扎抽搐，直到力道渐轻。
一声哨响自西南方向传来，是李严的信号。
帕顿分心看了一眼，只见那边战意惊人，流寇们显然察觉到那里是“硬茬”，主力汇集而去，几乎形成新的主攻点。而流人中过半都是几乎毫无战斗力的妇孺，且通通带着镣铐，根本无力应战。有战斗力的押送兵役已经死了四个，目前只余八人。
他们人不够了。
快速快速扫视一圈地形和残兵，对一个看起来是尚算冷静的妇人道：“把他们——”他指的是几个跌在地上的孩童和老人，“——往那个方向带。你带路，能突出去一个算一个。”
妇人愣了一下，下意识想说自己做不到，话到嘴边又憋住，意识到现在的局面，而后咬牙点头。
帕顿又转头对剩下的几人道：“其他人就地抵抗，别想着死守，一有机会就跑。”说完，他抹了把脸上的血污，重新拔出那柄带血的短矛。
哭喊和尖叫从各个方向发出，这次是南边——是埃罗和李严的方向。他眼神一变，脚下连停都没停，直奔声音来源而去。
战场和冲突总是要死人，他明白。他其实能接受有人在混战中死亡，但如果埃罗都护不住她们，那意味着他本身也有危险。
而帕顿不能接受埃罗也会死亡。这种可能性哪怕只是想一想、哪怕只是在心尖轻轻滚过，都让他感到晕眩。
与此同时，埃罗已经杀得几乎血人一般。
他全身都在渗血，不全是敌人的。侧腰一道刀痕很深，再重一点点可能后果不堪设想。衣服被血浸得湿哒哒的，李严有心给他包扎一下，但流寇显然将他视作眼中钉，几乎盯着他猛杀，片刻不得安宁。
身后的流人已经退至山丘后方的沟壑里，形成了一个相对安全的小区域，李严正带着人边战边撤，把妇孺往那里护送。
“他们都聚过来了。”李严语气有点绝望，“我们人太少了，拦不住。”
“不需要拦住，”埃罗声音沙哑，数月以来的饮水短缺和剧烈运动让他嗓子像火燎一样，“他们好像忌讳这边，只在外缘守着，没进来。”
他仍盯着流寇中某个方向，杀意还未止歇。他遥遥看到帕顿正往这边赶来，但流寇中有三分之一也在注视向这边汇合的帕顿——除了埃罗，他是最大的威胁，他们关注他的动向属实正常。
而且这两人杀了他们好几个弟兄，已经被流寇列入重点针对名单，杀之而后快那种。
因此埃罗很紧张，生怕这些流寇暗箭齐发。他和帕顿只是战斗力强、意志强，身体承伤力仍旧是普通人范畴，倘若被箭矢穿胸而过，定然无法生还。
他大脑疯狂转动，想将那几个流寇的注意力从帕顿身上引开，尤其是弓箭手的。可实在太难了，对方整整齐齐分城两拨，各自专心致志对付他们俩。
下一秒，他心跳骤停。
只见帕顿做了件非常不可思议的事，他把手里的武器扔在地上，将双手举过头顶，非常慢地朝埃罗走了过来——但此前，他必须先穿过流寇。
所以在埃罗眼中，就是帕顿以投降姿态、卸下武装走向流寇。
在那一刻，他的大脑和心脏同时停止了运转，但浑身的每一块肌肉都紧绷起来。但凡有一个流寇动手，帕顿就会像个靶子一样，将伤害照单全收。
埃罗几乎感受不到自己的心脏了，它一下也不跳，就像僵在胸腔里，只能无助地看着帕顿毫无遮掩地走近那些流寇。
而他身后是十几个老弱妇孺，他们跪在地上，就像在哀求放过。但也因此，唯一站着的帕顿就显得更扎眼了。
埃罗感到一阵心酸的无力。他知道为什么帕顿这么做，他是为了身后的那些妇人。
流寇一般不会劫掠流放部队，因为流人们疲惫、身无长物，既没有粮食也没有钱财。在流放路途初期，押送起点会发放“数日干粮”，兵役带干粮行，豆面饼、风干肉、盐巴，这是他们吃的最好的时候。
通常行二十日口粮已尽，接下来的补给依赖驿站与州县。幸亏驿站体系完善，每隔几十里便设有一站，流放队伍可于驿站短暂停留，由当地官府提供粗食，诸如小米粥、菜汤。然而食物被克扣之事屡见不鲜，流人常被草草打发、食物短缺。
有文人在贬途中记载：“一粥三人共，一宿两地歇。”这是实打实的心酸与悲凉。
但不管怎么说，起码这些时候都有食物果腹——哪怕吃不饱。而继续西行之后，一旦出边塞或入沙州、龟兹等西域地的无人地带，官府支持便就此中断。流放队伍只能向边民买粮或乞讨，辅以打猎小型动物和采摘植物勉强支撑。
说的难听点，就算是打劫的遇上这种队伍都得绕着走，要是碰上心软的劫匪，恐怕还得扔下一点口粮接济。
因此不难想象流寇会出于什么原因盯上这样一支毫无油水的队伍——女人。
女人吃的少，能做饭、洗衣、还能用来排解过剩的**。对于这些有今朝没明日、刀口舔血的流寇来说，这是一种很大的快乐和意义。所以劫掳女人，就是他们对这支流放队伍发起攻击的缘由。
自长安出发的流放队伍，经陇右道进入河西走廊，这一区域虽属干旱区，但因祁连山雪水滋养形成绿洲链，是丝绸之路的核心通道，不完全是戈壁荒漠。出敦煌玉门关或阳关后，及近塔里木盆地边缘时，才真正面对广袤的戈壁和沙漠，譬如莫贺延碛。
途径河西走廊的那段路，沿途有驿站和军镇，如凉州、甘州、肃州，流人可由官差押送，无需专门向导。进入新疆沙漠边缘后，尤其莫贺延碛一带，环境极端，极易迷路。此时必须依赖熟悉路线的商队、驻军或当地向导，否则生存率极低。
玄奘《大唐西域记》描述莫贺延碛“长八百余里，上无飞鸟，下无走兽”，可见其凶险。
这也是为什么一开始，李严决定选择北道而非横穿莫贺延碛的原因。历来如非特殊原因，没有队伍会选择进入莫贺延碛，大家都宁愿北上绕道。
而眼下，向导正处于埃罗和李严那一边。
其一，帕顿就算带着那些妇孺，也不可能从骑着马的流寇手中逃脱。其二，就算逃得脱，在没有向导带队的情况下，依旧很难辨识路线、找到水源，这些老弱妇孺必然一个都活不下来。
所以，他没有选择，只能带着他们，和埃罗、李严以及向导汇合。
便有了眼下这一幕，他举着手、不带丝毫武装，宛如一个活靶子一样向流寇们以示臣服，为身后的人换取一个和大部队汇合的机会。
流寇虽然人数少，但个个气势高昂。反观流放部队，兵役只剩六个，老弱病残三十多个，埃罗和帕顿虽骁勇，但均负伤，还剩下李严和一个少年、一个中年男子看上去勉强能战。
毫不客气的说，纵马在这样的队伍里来回冲两次，他们就只有任人宰割的份。
埃罗心都提到嗓子眼，怕极了哪个流寇一时冲动就朝帕顿挥武器。他和帕顿在之前的反击中都下了死手，简直称得上仇怨大过天，想不出对方不趁机报复的理由。
在帕顿身后，像是乞求生路一般，匍匐了一地流人。而他站在最前面，举着双手，慢慢朝前走，仿佛舍身饲鹰的高僧，甘愿以身为人质，换取流寇不要大开杀戒。
好在比起杀他泄愤，站在中央的首领似乎更想羞辱他，“你杀了我们兄弟，凭什么觉得自己会被放过？”
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