皇帝的问句像一道冰冷的鞭子，抽在云昭绷紧的神经上。她伏在地上，额头紧贴粗糙冰冷的宫砖缝隙，青石特有的土腥气混着砖缝间潮湿微腐的苔藓味涌入鼻腔，竟奇异地压下了喉头的翻涌。
“回…回陛下，”引路宫女的声音带着明显的惊惧颤抖，抢在云昭之前回答，“奴婢奉太后娘娘懿旨，引领待选秀女云昭前往复选殿前侯旨。”
“云…昭。”皇帝咀嚼着这两个字，声音低沉得仿佛不是疑问，而是确认。那冰棱般穿透心房的冷香气息依旧笼罩着这片小小的空间。
“陛下。”方才出言呵斥的那位面白无须、眼神如鹰的大太监——显然是内侍总管李德全，躬身上前半步，声音压得极低，却字字清晰，“此女方才胆大妄为，竟敢擅窥天颜！虽事出偶然，但宫规森严，不可轻纵。况乎……太后娘娘才召问过此女……”最后一句尾音拉长，意有所指。
空气再次凝滞。萧胤的目光仍落在云昭低垂的发顶，那鸦青的色泽和发间一枚朴素得几乎看不到的木簪映入眼帘。片刻，他移开视线，看向冗长宫道尽头的慈宁宫方向，深邃的眼底掠过一丝难以捕捉的阴翳。是母后……她在他之前，已经见过她了？
“李德全。”萧胤终于开口，语调恢复了惯常的冷淡，却少了点之前的刚硬，多了几分难言的疲惫，“既是要去复选的秀女，便勿要耽搁时辰。”他迈开了脚步，明黄的袍角再次划过云昭视线边缘，那清冽的冷香也随之移开。“方才之事……念她初入宫闱，惊慌失措，情有可原。”
李德全眼中精光一闪，随即迅速垂首：“陛下仁厚，是奴婢鲁莽了。”他直起身，目光如淬了冰的刀锋，冷冷地扫过云昭和那引路宫女，“还不快谢过陛下恩典！莫误了时辰！”
云昭只觉得后背早已被冷汗浸透，冰冷的宫装贴在肌肤上，激起一阵寒栗。她依言叩首，声音努力维持平静：“谢陛下隆恩。”
再抬头时，那道明黄身影已大步流星消失在宫墙拐角，只留下凛冽的余香和一片死寂。李德全阴冷的目光最后在云昭脸上停留了一瞬，转身迅速跟上。那引路宫女像是被抽了骨头，几乎是瘫软地坐在地上，好一会儿才回过神，战战兢兢地拉起云昭。
“云小主……快…快些……”她的声音还带着后怕的余颤。
云昭默默起身，跟着宫女继续前行。膝盖因久跪而麻木刺痛，方才与死亡擦肩而过的恐惧依旧盘踞在心。但更深的烙印，是那双眼睛——震惊、狂喜、恐慌，以及最终归于帝王冰冷面具前那抹转瞬即逝的疲惫……还有那句“情有可原”……一切都如一团乱麻，死死纠缠着她本就不复平静的心湖。
通往选秀宫殿的长廊下，已然站满了其他待选的秀女。莺莺燕燕，裙裾飘香，各种名贵香料与脂粉气混杂交织，形成一股甜腻又浮躁的气息浪潮。
云昭的到来并未引起太多注意。她被安排在靠后一个不起眼的位置。比起那些身姿婀娜、妆容精致、衣着锦绣的高门贵女们，她显得过于朴素。一身素雅的浅碧色宫装，发间只有那支不起眼的木簪，连耳坠都未佩戴。她刻意低着头，眼观鼻，鼻观心，努力降低存在感。但她的出现，终究还是引来了一些目光——那是属于低位者对新加入者本能的审视，以及一种带着优越感的微妙好奇。
“哟，这是打哪儿来的？瞧着面生得很……”一个声音不高不低地飘过来，带着刻意的娇憨。
“听说是江南小地方来的，医香世家的……”有消息灵通些的低语回应。
“医香？呵，莫不是做香囊的？”有人掩口轻笑，引来几声附和。
“瞧她那身打扮，灰扑扑的……也不知怎入了太后的眼……”又一个声音加入，带着明显的妒意和轻视。太后提前召见的特殊待遇，在某些人眼中，已等同于“狐媚惑主”。
云昭充耳不闻，只是将手拢在袖中，指尖轻轻捻动着一枚早已准备好的小香囊。这香囊里装的并非什么名贵香料，不过是陈皮、白芷、石菖蒲之类的寻常防病祛秽药材。方才在慈宁宫那令人窒息的氛围下煎熬许久，此刻被四周甜腻的脂粉味冲击，她实在需要一点清新提神的气息来自我安抚。更重要的是，鼻尖若隐若现的那缕龙涎冷香……她需要更强烈的气味来驱散它带来的心悸。
“肃静！”
一声尖利的通传响起，殿门缓缓打开。两名紫衣嬷嬷垂手肃立门口，眼神锐利如鹰隼，扫视着长廊下瞬间鸦雀无声的秀女们。刚才那些窃窃私语仿佛从未存在过，一张张年轻娇美的脸庞上都换上了最端庄、最温顺的表情。
“秀女列队入殿！恭请圣上、太后娘娘选阅！”嬷嬷的声音在殿门前回荡。
秀女们依照事先演练的顺序，屏息凝神，分成两队，鱼贯而入。殿内光线比外面稍暗，但远胜慈宁宫的压抑。高高的蟠龙金柱撑起穹顶，殿内焚着极淡雅清幽的香（大约是皇家御用龙脑或是上好的陈年沉香），试图中和秀女人群带来的喧嚣气息。
云昭身处队伍末尾。她能清晰感觉到殿内上方数道目光的审视：来自高高端坐的皇帝萧胤，来自侧座锦帘之后沉默却存在感极强的太后。她甚至能闻到侧后方妃嫔座位上飘来的、更为浓烈且风格各异的脂粉香气——那是属于后宫女人们的、无声的战场硝烟。
司礼官开始高声唱名。一个个如花似玉的名字被报出，对应着莲步轻移、姿态万千出列的秀女。或娇媚，或端庄，或清冷。皇帝的话语简短而疏离，大部分是千篇一律的“留牌子”，偶尔夹杂几声“撂牌子”更是引起下方秀女难以抑制的低微啜泣与失落。太后的声音间或响起，带着一种居高临下的点评和不容置疑的否决，总能精准地断掉一些秀女攀上高枝的希望。云昭听出，太后撂牌子的理由往往千奇百怪，或是指责神态不够稳重，或是质疑服饰过于轻佻，甚至有“面相单薄，恐难为皇家绵延子嗣”这等诛心之言。权力无声地倾轧着每一个微小的命运。
时间在压抑和无声的期盼中流逝。眼见着殿前的秀女越来越少，轮到她的希望似乎也越来越渺茫。云昭心中并无多少攀附的念头，反而隐隐希望这无形的铡刀尽快落下，让她能从这个令人窒息的金丝牢笼里解脱出去。
“江宁府，云氏女，云昭——”终于，司礼官的声音清晰响起。
云昭深吸一口气，只觉得殿内那清雅的香氛此刻都变得格外沉重。她稳了稳心神，迈着合乎规范的步伐上前，在殿中央指定的位置站定，依礼伏身跪拜：“臣女云昭，叩见皇上，皇上万岁。叩见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
起身后，她不敢抬头，目光只能落在面前光可鉴人的金砖地面倒映出的、上方模糊的明黄身影。
“抬起头来。”一个淡漠得听不出情绪的声音响起。是皇帝。
云昭依言缓缓抬头，目光依旧低垂，不敢直视天颜。即便如此，那身明黄带来的威压感依旧让她呼吸微窒。她能感觉到上方那目光的审视，冰冷，锐利，带着帝王特有的距离感和……某种难以言喻的探究。那缕若有若无的清冽冷香再次萦绕而来。
“云昭……”皇帝重复了一遍她的名字，语气平淡，“江南医香世家……倒是清雅别致。”这话听着像是夸奖，却更像一句毫无波澜的陈述。
殿内一片寂静。太后的方向没有任何声音传来，锦帘之后一片沉静，仿佛不存在一般。但这种沉默，在此时此刻，比任何评价都更具威压。所有在场的人都屏住了呼吸。李德全低眉顺眼地侍立一旁，眼角的余光却牢牢锁在云昭身上。
云昭的心一点点沉下去。太后的沉默意味着什么？是对她之前在慈宁宫“自作聪明”的惩罚？还是对皇帝这一句“清雅别致”评语的不悦？无论哪一种，都不是吉兆。她甚至可以预见到那一声“撂牌子”即将落下。
然而，就在这令人窒息的沉默达到顶峰之时，高坐的萧胤却移开了目光，手指似乎不经意地在御座的赤金云纹扶手上轻轻一点，目光看向了远方虚空处，仿佛只是随性一问：“太后以为如何？”
锦帘后终于传出一声轻咳，随即是太后那辨识度极高的沙哑声音响起，语调带着一丝慵懒和不易察觉的冷漠：“皇上瞧着顺眼就好。云氏女……看着还算规整。只是……”她故意顿了顿，才继续道，“到底是小门小户出身，行事上怕是缺了些大家风度，仍需多学多看。皇上既觉得尚可，那便……”
太后的声音陡然中止，像是被卡住喉咙。紧接着，是一阵压抑着痛苦的、剧烈的咳嗽声从帘后传出，撕心裂肺，带着令人心惊的痰滞气促声，仿佛要将五脏六腑都咳出来！那衰败腥甜的气息，隔着距离，仿佛又再次冲击着云昭敏感的鼻腔。
整个大殿瞬间死寂！所有人都被这突如其来的变故惊呆了。侍立在帘外的宫女太监们脸色煞白，慌作一团却又不敢上前。就连皇帝也微微一怔，眉头紧锁。
云昭的心猛地一揪，一种医者的本能促使她的目光迅速在太后方向一扫而过。她看到锦帘剧烈晃动，隐约可见帘后一个身影蜷缩着，痛苦地颤抖。那咳嗽声中的阻塞感和之前嗅到的气息一模一样！
片刻的死寂后，太后剧烈的咳嗽声才稍稍平复了一些，但气息已极为虚弱不稳，带着破风箱般的喘息。皇帝沉声开口，带着不容置疑的威严：“母后凤体不适，即刻传御医！”他的声音隐含一丝焦灼，但更多地是一种被意外打乱的沉冷。
一名太监飞奔而出。
“选秀尚未结束……”司礼官战战兢兢地提醒。
“无碍……咳……”太后的声音断断续续，带着喘息勉强道，“哀家……哀家撑得住……”她似乎在帘后极力挺直了脊背，声音陡然拔高了几分，强作镇静，却透着一股色厉内荏，“皇帝……你的意思呢？” 那眼神即便隔着帘子，云昭似乎也能感到一丝直刺而来的锐利。这是在逼他立刻做决定。
所有的目光瞬间聚焦在皇帝萧胤身上。云昭只觉得那道目光再次沉沉地落回自己身上，带着山岳般的重量和一丝……仿佛在衡量某种价值般的冰冷评估。她袖中的指尖深陷掌心，几乎渗出血痕。她感到了巨大的屈辱和无助。
短暂的停顿，如同一个世纪般漫长。
终于，御座之上传来清晰而果决的声音，只有一个字，却如同定音之锤，敲定了她未来的命运。
“留。”
“江宁府云氏女，云昭——留牌子！”司礼官仿佛生怕再起变故，立刻高声宣布。
云昭只觉得浑身冰冷，如同被一盆冰水从头浇到脚。那个“留”字不是恩赐，更像是一道无形的枷锁，将她彻底锁在了这九重深宫、刀光剑影之中。她再次机械地叩首谢恩：“谢皇上隆恩，谢太后娘娘隆恩……”声音涩然。
帘后不再有回应。只有宫女们搀扶和太医匆匆赶到的脚步声打破了这虚伪的平静。
云昭在引路宫女的示意下起身，脚步有些虚浮地退出殿外。身后那宏伟的殿宇，在她眼中已变成一座金碧辉煌的噬人坟墓。在她转身离开的刹那，似乎感觉到御座上投来的一道目光，短暂地停留在她的背影上，那目光里蕴含着什么？怜悯？决绝？抑或是……更加复杂难辨的情绪？
走出那座决定无数人命运的大殿，天光依旧明亮，秋日澄澈。但云昭只觉得刺骨的寒冷。她沉默地随着一个陌生的小太监往分配居住的宫苑走去。所过之处，宫墙依旧深长冰冷，只是这一次，它们不再是隔开她与外界的藩篱，而是囚禁她自身的牢笼。
“云宝林，这里便是兰芬斋了。”小太监在一处僻静的宫苑门口停下，态度疏离客套。宝林，是宫中从七品的低阶妃嫔称号。
兰芬斋位于后宫偏僻的一隅，前院空空荡荡，仅有一棵叶已落尽的桂花树，显出几分萧索。殿宇不大，陈设也极为简单，透着新封的低阶位份特有的寒微。空气中弥漫着一股空旷已久的灰尘味和淡淡的旧木气息。
“您先歇着。一应宫人用度，内务府稍后会派人送来。”小太监交代完，便匆匆离去。
偌大的宫苑，只剩下云昭一人。
她缓缓推开有些沉重的殿门，吱呀的声响在寂静中格外突兀。殿内光线昏暗，空旷冷清。只有从窗棂缝隙透过的几缕阳光，斜斜地打在积了薄灰的地砖上，映出清晰的浮尘轨迹。那股久无人居的尘埃霉味再次将她包裹，比之前任何地方都更显寂寥凄凉。
她走到靠窗的位置，终于卸下所有强撑的力气，疲惫地靠在冰冷的墙壁上。太后的病容、皇帝那冰冷的评估眼神、还有那声看似恩典实则断送了她最后一丝期望的“留”字，反复在脑海中交织闪现。
她下意识地从袖中再次拿出那枚小小的驱秽香囊，紧紧攥在手心。陈皮和石菖蒲的清冽气味终于让她混乱的思绪获得一丝喘息。靠着墙滑坐在地，粗糙的石壁硌着背脊，却抵不过心头沉重的冰冷和迷茫。
门外传来细碎的脚步声和人声，大约是内务府派来的宫女太监到了。云昭闭上眼睛，将脸埋在膝头。
前路茫茫，荆棘遍布。那个曾有过短暂温暖记忆的“侍卫”，如今是九五之尊的帝王。那一个“留”字，究竟是宿命的召唤，还是风暴的起点？兰芬斋的清冷寂静，宛如暴风雨前最沉重的宁谧。
窗外，日影西斜，将宫墙的轮廓拉得狰狞而漫长。这初入宫门的第一步，便已在无形中，踏入了万仞深渊的边缘。
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