辰时的日头刚爬过城北的屋檐，陈曦就揣着钱袋出了门，兴致冲冲地往城东的 “兴顺牙行” 走，牙行门口挂着块黑底金字的招牌，门里算盘声 “噼里啪啦” 响，透着股市侩的热闹。
刚进门，一个穿着青布短衫的小伙计就迎了上来，眼神扫过陈曦身上半旧的长衫，语气带着几分敷衍：“这位客官，是要买地还是租房？”
“想问问城南的庄子，有没有适合种果树的地，租个一两亩就行。” 陈曦开门见山，从怀里掏出张折好的纸，“我想问问‘望田庄’的租金，要是合适，今日就能定。”
小伙计接过纸，扫了眼上面的 “望田庄” 三个字，嗤笑一声，把纸扔回给陈曦：“客官怕是没打听清楚吧？望田庄一亩地一年要五两银子，还得一次□□三年租金，您这模样……” 他故意顿了顿，目光在陈曦的布衫上打转，“还是别学那些大户人家租地了，省得白跑一趟。”
周围几个牙行的掌柜听见了，也跟着笑，眼神里满是鄙夷。陈曦捏着那张纸，指尖没用力，他死过一次，被人当众羞辱过，被关在牢里等死过，这点嘲讽算得了什么？他更在意的是两个孩子，阿瑾还等着沙棘苗，阿瑜天天问 “什么时候能种出小沙棘”，他不能让孩子们失望。
“租金能不能再议？” 陈曦语气平静，“我是种沙棘，不是种水稻，不用那么好的地，只要排水好、土壤松就行，租金能不能少些？”
“少些？” 小伙计叉着腰，声音提得更高，“客官您怕是不知道，望田庄的地是城南最肥的，多少人抢着租！您要租不起，就去乡下找那些破地，别在这儿耽误我们做生意！”
陈曦没再争辩，转身就走。出门时，身后还传来小伙计的嘀咕：“穿件破长衫就敢来租庄田，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉……” 他脚步没停，心里盘算着，既然牙行靠不住，那就像他说的，去城南的村子里问问，村民们肯定知道哪里有闲置的地。
城南的村子叫 “柳溪村”，离城有三里路，路上全是黄土，陈曦走得鞋上粘了厚厚一层黄土，抬腿仿若有千斤重。刚到村口，就看见几个大娘坐在老槐树下纳鞋底，还有几个孩子在旁边追着玩。他从布兜里掏出昨天剩下的半斤巴旦木，本想给阿瑜当零嘴，现在正好派上用场。
“大娘们好，” 陈曦走过去，把巴旦木分给孩子们，“我想问问村里有没有闲置的地，想租来种些果树，不知道各位大娘知不知道？”
孩子们抢着巴旦木，笑得欢实。一个穿蓝布衫的大娘放下针线，上下打量着陈曦：“你是城里来的吧？想租地种什么果树？”
“种沙棘，” 陈曦笑着说，“不用太肥的地，只要排水好就行，租金好商量。”
“沙棘啊，那东西耐活，” 另一个大娘接话，“要说城南的地，最好的就是清风庄的地，土壤松，还靠河，种什么都长。”
陈曦心里刚一动，就听见旁边一个大爷小声说：“可别提清风庄，那是竟陵王的庄子！前年王爷平定北狄，皇上赏给他的，占了城南三分之一的地，谁敢打那里的主意？去年有个佃户误种了庄里的地，直接被护卫拉走了，到现在都没回来呢！”
“竟陵王” 三个字像块冰，瞬间砸在陈曦心上。他后背发毛，想起前世被关在牢里的恐惧，连忙摆手：“那就算了，我找些普通的地就行。”
村民们见他实在，又得了巴旦木，都热心起来。一个穿灰布衫的大叔皱着眉想了半天：“要说闲置的地，倒是有一块，在村东头，是老秦头的。老秦头是十里八乡有名的种田能手，可今年夏天起，他那块地就邪门了，种水稻怎么都不长，浇多少水都没用，地里干得快，像是块沙地。”
“沙地？” 陈曦眼睛一亮 ，阿瑾说过，她娘在边境种沙棘，就爱在沙地里种，沙棘耐旱，根系能扎进沙里，长得还更壮！
“可不是嘛，” 大叔叹了口气，“老秦头把那块地当宝贝，是祖上传下来的，现在连农税都快交不起了，天天蹲在地里抽旱烟，愁得头发都白了。”
陈曦谢过村民，往村东头走。刚到地头，就看见一个穿粗布短衫的老人蹲在田埂上，手里拿着根旱烟杆，烟锅里的火星忽明忽暗。老人身边，两个五六岁的孩子正围着一个布兜，里面装着些红薯干，抢着吃。
“老丈您好，” 陈曦走过去，从布兜里掏出剩下的巴旦木，递给孩子们，“我是城里来的，想问问您这地……”
老秦头抬起头，满脸皱纹，眼睛里满是疲惫。孩子们抢过巴旦木，笑得露出豁牙，他脸色才缓和些，声音沙哑：“你是来租地的？别想了，这地种不了水稻，租给你也是耽误事。”
“我不种水稻，” 陈曦蹲下来，从怀里掏出个小布包，里面装着沙棘种子，“我想种沙棘，您这沙地正好适合。沙棘耐旱，根系能扎进沙里，长得还壮，结的果子也甜。对了，” 他想起阿瑾提过的事，补充道，“我还知道有种黄西瓜，是西域那边的品种，耐旱还抗寒，冬天支个小账子就能种，就是甜度比夏天差些，要是您这沙地种，说不定也合适。”
旁边老秦头的小孙子眼睛一亮：“黄西瓜？是不是比普通西瓜甜？我娘说城里的西瓜可甜了！”
老秦头愣了愣，接过沙棘种子，放在手里搓了搓：“沙棘我知道，黄西瓜倒没听过。不过你要是真能种活，我这地就租给你，租金好说。”
陈曦从布兜里掏出个小瓷瓶，里面装着些沙棘汁，递过去：“您先尝尝沙棘的味道，要是觉得行，咱们明天就开始翻地。我保证，种出来的沙棘，不仅能卖钱，还能帮您固沙，以后这地说不定就能种水稻了。”
老秦头喝了口沙棘汁，酸甜的味道在嘴里散开，眼睛亮了亮，却又暗了下去：“小伙子，我知道你是好心，可这地邪门得很，我怕你种了也白搭，别亏了钱。”
“老丈，” 陈曦认真地说，“您要是信我，就租我半亩地，先种着试试。要是种得出来，咱们再议租金；要是种不出来，我分文不取，还帮您把地翻一遍。”
老秦头看着陈曦真诚的眼神，又看了看旁边吃得开心的孙子，心里一软。他攥着旱烟杆，点了点头：“行！我信你！不用先租，你先种，种得出来，我再跟你算租金。我老秦头虽然穷，却不占人便宜。”
陈曦心里一暖，把怀里剩下的干果全掏出来，递给老秦头：“这些您拿着，给孩子们当零嘴。我明天一早就带工具来，咱们一起干。”
老秦头接过干果，眼眶有点红，拍了拍陈曦的肩膀：“好小伙子，要是真种成了，我请你喝米酒！”
而此刻，竟陵王府的偏厅里，王公公正抚着胸口，对着个小太监发脾气：“你个没用的东西！让你今早去兴顺牙行打招呼，跟掌柜的说陈公子要租地，给个最优惠的价，你倒好，睡过了时辰！现在陈公子都走了，要是误了王爷的事，你有十个脑袋都不够砍！”
小太监吓得跪在地上，头埋得低低的：“公公饶命，我昨晚伺候王爷到半夜，今早不小心睡过了…… 我现在就去牙行，跟掌柜的说清楚！”
“不用了！” 暗卫从门外走进来，躬身对王公公说，“属下已经查过了，陈公子没租望田庄，去了柳溪村，找老秦头租了半亩沙地，想种沙棘，还提了句西域的黄西瓜，说冬天能种。”
王公公愣了愣，连忙往书房走。书房里，萧子良正坐在案前，手里把玩着块白玉佩，佩上的龙纹在阳光下泛着光。王公公把事情一五一十地说清楚，最后还加了句：“都是奴才管教不严，让小太监误了时辰，还请王爷责罚。”
萧子良没抬头，指尖依旧摩挲着玉佩，声音平淡：“无妨。” 他想起暗卫汇报的细节，陈曦在牙行被嘲讽时没恼，去村里分干果问地，见了沙地能想到种沙棘，连黄西瓜都知道，倒比那些只会靠牙行找地的蠢货机灵多了。
“倒是个懂行的，” 萧子良嘴角几不可查地勾了一下，“知道沙棘适合沙地，还懂黄西瓜的习性，看来没少跟那两个孩子学西域的种植法子。”
王公公心里一松，连忙附和：“是啊王爷，陈公子不仅实诚，还肯学，跟人说话也客气，是个好后生呢。”
萧子良抬眼，看了王公公一眼，眼底没了往日的冷冽，多了丝暖意：“你看着办吧。”
王公公躬身应下，心里笑得合不拢嘴，自家王爷这千年铁树看来是要开花了。他退出门时，听见书房里传来轻微的翻纸声，想必是王爷又在看那幅画了。
夕阳落在沙地上，泛着淡淡的金光。在柳溪村的田埂上，陈曦正帮老秦头收拾农具，收拾完了，陈曦站起身，拍了拍身上的灰，对老秦头说：“老丈，明日我再来！”
老秦头笑着点头，看着陈曦带走远的背影，心里琢磨着：这小伙子，说不定真能把沙棘种成，还能种出那什么黄西瓜呢。
晚风拂过田埂，带着泥土的气息，像是在为这即将到来的希望，轻轻唱着歌。
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