寅时的梆子刚敲过两声，陈曦就摸黑起了床。灶房里的铜壶还温着昨晚的热水，他匆匆擦了把脸，抓了个凉馒头就往铺子里去。昨天和阿瑾、阿瑜说好，今日要去柳溪村帮老秦头种沙棘，铺子就交给两个孩子照看。
阿瑾已经在铺子里擦货架了，青布衫的袖口卷到小臂，露出纤细的手腕，见陈曦进来，连忙放下抹布：“先生，我把红豆泡好了，按您说的加了三倍水，等会儿煮红豆沙时，我会隔刻钟搅一次，绝不让它糊底。” 阿瑜也凑过来，手里攥着块刚剥好的巴旦木仁，小脸上满是认真：“先生，我会帮姐姐收铜钱，还会记着提醒客人排队，不叫他们插队！”
陈曦笑着摸了摸阿瑜的头，指尖触到孩子柔软的头发，想起昨天聊到的黄西瓜，随口提了句：“等沙棘种活了，咱们要是有机会，也试试种黄西瓜，说不定能给铺子添个新花样，到时候阿瑜就能吃到甜西瓜了。”
这话刚落，阿瑜原本亮着的眼睛突然暗了暗，像被乌云遮住的星星。他悄悄把小手揣进怀里，指尖攥着个巴掌大的粗布包，嘴巴紧紧抿成一条直线，连嘴角的梨涡都不见了。陈曦看他这样，心里叹了口气，他觉得自己勾起了孩子的悲伤事，阿瑜可能还没从父母去世的阴影里走出来，怕是听到 “西瓜” 就想起了教他种瓜的母亲，连忙转移话题：“对了，中午要是累了，就关半个时辰门歇会儿，别硬撑，先生傍晚就回来。”
他没注意到，阿瑾悄悄瞥了眼阿瑜揣在怀里的手，眉头微蹙。这几天阿瑜总把小手藏着，吃饭、睡觉时都不松开，像是藏了什么宝贝，可她问了几次，阿瑜都不肯说。
等陈曦走后，阿瑾守着铺子煮红豆沙，阿瑜坐在旁边剥巴旦木，两人没怎么说话。直到夜间关了铺，陈曦回后院歇息，阿瑾才拉着阿瑜坐在月光下的石阶上。院角的薄荷在夜风里轻轻晃着，叶子上的露珠折射着月光，像撒了把碎银。
“阿瑜，你是不是藏了什么？” 阿瑾轻声问，声音比夜风还软，“先生这几天为了沙棘地的事，愁得夜里都在翻种子袋，要是有能帮上忙的，咱们该告诉先生。”
阿瑜低着头，手指反复摩挲着怀里的布包，布料磨得发毛，他却攥得很紧。半天，他才小声说：“娘说，不能随便给别人……”
“可先生不是别人啊。” 阿瑾拉过他的手，指尖触到布包里硬邦邦的东西，“先生给咱们住的地方，给咱们吃饭，还帮咱们挡那些想抢咱们的坏人。上次你咬了先生，先生都没生气，还给你买糖吃。娘以前也说，好东西要和真心对咱们的人分享，不是吗？”
阿瑜的肩膀颤了颤，终于慢慢打开布包。五颗圆滚滚的黄西瓜种子躺在里面，壳上带着淡淡的浅纹，像被阳光晒过的琥珀。“这是娘留的……” 阿瑜的声音带着哭腔，“娘说，大伯一家靠不住，让我藏好这个，说是咱们家的火种。娘还说，这西瓜比普通西瓜甜三倍，冬天支个小账子就能活，是她特意在边境培育的，本来想等咱们日子好点就种……”
阿瑾看着种子，眼睛一下子亮了。她跟着母亲学过三年育苗，知道这黄西瓜的门道：要先把种子泡在温水里催芽，用细沙盖住保潮，还要放在向阳的地方，这是母亲的独门秘技，连父亲都没完全学会。“阿瑜，咱们先把苗育出来！” 阿瑾攥住他的手，语气里满是期待，“等苗长壮了再给先生，这样先生就不会失望了，咱们一定能种活，不辜负娘的心意！”
阿瑜点了点头，把种子重新包好，小心地揣回怀里。这是娘的希望，本来他是不想拿出来的，但眼下这是他能给先生的唯一帮助了。
第二天辰时，陈曦到柳溪村时，老秦头已经带着两个儿子在地里等着了。老秦头手里拿着把旧锄头，锄刃磨得发亮：“小曦，这是我家老大秦虎，老二秦豹，在竟陵王府的庄子上帮工，听说你要种沙棘，特意请假回来的，他们熟！”
秦虎黝黑的脸上带着憨厚的笑，手里提着个竹篮，里面装着沙棘种子：“先生，我们在王府庄子上种过好大一片沙棘，王爷的庄子里还雇了老农教我们怎么选地、怎么播种，您放心，保准能种活！”
陈曦心里咯噔一下，竟陵王？前世被斩前的恐惧瞬间涌上来，他下意识攥紧了手里的锄头，指节泛白。这时秦豹的媳妇提着饭篮过来，忍不住问：“虎哥，竟陵王是不是像传闻里那样，杀人不眨眼啊？我听说去年有个佃户误种了他的地，被打得半死，到现在都没回来……”
秦虎连忙摆手，语气急了：“哪有那回事！王爷的庄子上管得严，但从不苛待下人。去年那佃户是偷了庄子里的新种子去卖，还撒谎说是自己的，才被管家罚了杖责，后来王爷还让医官给他治伤了。我们在庄子上做工，管三顿饭，每月还发二百文钱，冬天还有棉衣，比在别的地主家好多了！”
秦豹也跟着说：“就是！上次我娘生病，我请假回家，王爷还让管家给我塞了半两银子，说让我给娘抓药。那些说王爷凶的，都是没见过他的人！”
陈曦愣在原地，手里的锄头差点掉在地上。这和他前世印象里的萧子良完全不一样。前世他只看到萧子良的冷冽，只记得牢里的阴暗，却从没想过，这位王爷还有这样的一面。难道…… 他一直都误会了？
“先生，咱们开始种吧？” 秦虎的声音拉回了他的思绪。陈曦回过神，点了点头，弯腰跟着翻地。沙土松软，翻起来不费力，秦虎兄弟俩动作麻利，没到午时就把半亩地翻好了。陈曦把种子撒下去，盖上细沙，又浇了水，看着湿润的土地，心里终于有了点踏实的感觉。
日子一晃过了十天，这天中午，老秦头的儿媳提着菜篮冲进地里，声音里满是欢喜：“爹！出苗了！沙棘出苗了！绿油油的，长得可精神了！”
老秦头扔下锄头就往地头跑，陈曦跟着过去，只见沙土里冒出点点嫩绿，像撒了把碎翡翠，心里的石头终于落了地。
与此同时，在陈曦铺子里。听见背后传来脚步声，陈曦回头一看，原来是是堂叔的媳妇王婶，手里抱着一床厚厚的棉被，棉絮把布面撑得鼓鼓的。
“小曦，天快冷了，你堂叔连夜把
家里的旧棉絮拆了，重新弹了这床被子，你晚上盖，别冻着。” 王婶把被子递过来，指尖还沾着点棉絮，“这棉絮是前年收的新棉，软和，比你铺子里的旧毯子暖和。”
陈曦接过被子，指尖触到厚实的棉絮，心里暖得发颤。在南齐，棉花金贵得很，一床厚被子要耗上三斤棉絮，够普通人家用半年的嚼用。堂叔一家日子也不宽裕，堂哥还在读书，却特意给他做了被子，这份心意比什么都重。“王婶，您太费心了…… 我怎么好意思要……”
“跟婶客气啥！” 王婶笑着摆手，“你爹走得早，你堂叔一直把你当亲儿子看。对了，你堂叔让我问你，要是忙不过来，他能帮你看地，反正秋收过了，他闲着也是闲着。”
陈曦心里一动：“正好，我想回趟家，请堂叔帮我照看沙棘地，铺子里实在走不开。”
他回村时，刚到巷口就听见继母柳氏的声音，尖得像刮过木板：“哟，这不是我们陈家的小掌柜吗？怎么有空回这破地方？是不是糖水铺倒闭了，回来蹭饭的？”
旁边几个邻居也跟着笑，眼神里满是鄙夷：“听说他租了块沙地种沙棘，那破地能种出东西？怕不是要赔本哦！”
陈曦没理他们，径直往祖母家走，把带的干果递给祖母，又叮嘱了几句注意身体，就往堂叔家去。堂叔正坐在门槛上抽旱烟，眉头皱得紧紧的，烟锅里的火星忽明忽暗。
“堂叔，怎么了？” 陈曦坐下问。
堂叔叹了口气，把烟杆在鞋底上磕了磕：“你堂哥考上了城里的学堂，学费要五两银子，我跑遍了亲戚家，也没借到……”
陈曦心里一酸，连忙说：“堂叔，我请您帮我看沙棘地，每月给您二百文工钱，要是往后沙棘能种成，还能多给！您看行不行？这钱您拿着，给堂哥交学费。”
堂叔连忙摆手，脸都红了：“不行不行！你这孩子，我帮你看地是应该的，怎么能要你的钱？秋收都过了，我闲着也是闲着！”
王婶也从屋里出来，手里拿着刚缝好的鞋底：“小曦，你别跟我们客气，你能想起你堂叔，我们就很高兴了。你堂哥的学费，我们再想想办法。”
陈曦急了，站起来说：“堂叔，您要是不收，我哪好意思麻烦您？这是我最低的心意，您要是不收，我就找别人了！”
堂叔夫妇拗不过他，最后只好答应收一百文，还反复说：“等你堂哥放假，让他也去帮你看地，不要钱！”
陈曦回铺子时，堂叔怕他路上不安全，特意送他到巷口。刚到铺子门口，就看见阿瑾躲在墙角，手里抱着五个小泥盆，每个盆里都有一株嫩绿的西瓜苗，叶子圆圆的，像撑开的小伞，透着生气。
阿瑾见堂叔在，连忙把盆往身后藏，脸都红了。陈曦笑着说：“阿瑾，这是我堂叔，不是外人，有什么事不用藏。”
阿瑾这才慢慢走出来，小声说：“先生，这是黄西瓜苗，我按娘教的法子育的。娘说，这苗要种在沙地，还要多晒太阳，不然长不壮。”
堂叔眼睛一亮，拍了下手：“沙地？我家山脚正好有一亩地，在山顶下头，阳光最足，就是和老秦头的地一样，是沙地！我帮你种！正好我也能照看两块地！”
陈曦看向阿瑾，阿瑾点了点头，小声说：“娘说，山脚的沙地排水好，适合种这个。” 陈曦这才对堂叔说：“那就麻烦堂叔了。”
可看着那细弱的瓜苗，堂叔心里却犯了嘀咕。这是西域来的品种，他活了四十多年，连见都没见过。现在天快冷了，就算种在沙地里，能扛过风霜吗？陈曦也看着苗，心里有了丝不确定：这黄西瓜，真的能种成吗？毕竟是第一次种西域的品种，堂叔没经验，他也只听阿瑾说过……
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