雍贝勒府书房，烛光摇曳，映着棋盘上黑白交错的山河。
雍贝勒执黑子，正凝神审视一处劫争，怡贝子斜倚在对面太师椅上，指尖闲闲拨弄着棋罐里的白子。
贴身太监无声无息地进来，将一封火漆密信呈上。
雍贝勒眼皮未抬，只挥了挥手。待太监退下，他才拆开信，目光迅速扫过纸上内容，那是安比槐通过特殊渠道送来的市场观察与数据分析。
“呵。”良久，雍贝勒发出一声意味不明的轻笑，将信纸随手递给对面的十三弟。
怡贝子接过，起初神色慵懒，越看，眉头蹙得越紧，身子也不由自主地坐直了。
“这安比槐…有点意思。”怡贝子将信纸按在棋盘边，指尖点着上面几个关键数据。
“四哥你看，他这手数漕船的法子，倒是另辟蹊径。不查总账，只看各州县人口、盐引配额和实际销售。结果一目了然。人口增的地方，官盐卖得反而少。官盐与私盐的价差，稳得像是有人拿尺子量着定价。”
他拿起一枚白子，在指尖转动，语气带着玩味的笑意。
“‘非不能卖，乃不为也’，这话说得，可真是戳到某些人的肺管子了。老九手下那帮人，怕是正忙着把官盐的滞销，变成他们私盐的畅销吧？”
雍贝勒依旧盯着棋盘，语气平淡无波，却带着洞悉一切的冷意。
“他这是把刀递到了我们手里。证据、逻辑、动机，都摆在了台面上。只差一个名正言顺去查的由头。”
他缓缓落下一子，声音低沉：“通州知府是个谨慎的，未必敢接这个烫手山芋。林如海…他身份敏感，是皇阿玛的眼睛，直接动老九，他也会有顾忌。”
怡贝子会意，眼中闪过一丝兴奋的光芒。
“所以，这安比槐是关键。他如今在通州，位置不显眼，正好暗中行事。他需要我们给他撑腰，我们也需要他这把能撬动坚冰的冰镩子。”
他顿了顿，压低声音，“四哥，要不……我找个由头，给他行个方便？”
雍贝勒终于抬起眼，烛光在他深邃的眸中跳动：“不急。先看看他下一步怎么走。让他自己去偶遇能帮他的人。我们要的，是一个能干干净净摆在皇阿玛面前的真相。”
他指尖在棋盘上轻轻一点，黑子应声而落：“我明递个话给御史台那边，照拂一二，别让他死了，也别让他被老九的人捶得不能翻身。至于其他的，就看他能不能领悟的到了。”
他拈起那封密信，就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
怡贝子会意一笑，执起茶盏轻啜：“四哥放心。这把冰镩子，定会完好无损地递到您手里。
胤祥转头，看向侍立在身后的灰衣待从。那待从立即上前，躬身听令。
“告诉下面的人，通州那个安比槐，爷和四爷瞧着，还算顺眼。让他们看着点，别让他莫名其妙淹死在运河里，至于旁的……”
他说话的声音顿了顿，白玉棋子在手心里抛着，像是想起了什么好玩的，眼睛里闪着碎星般的光。
“不必插手，让他自己闯。若他真有本事查到些什么，必要时，给他开一道缝，递个梯子。”
“嗻。”灰衣人应道，声音毫无波澜，“奴才这就去安排。通州码头上，咱们有两条货船，船上几个老伙计，手脚利落，眼睛也亮，定不会辜负爷的美意。”
“顺便告诉安比槐，别急着亮刃。让他从最不起眼的地方入手，摸清这盐，究竟是怎么一步步消失的。本贝勒爷倒是看看，这些盐是怎么一步步消失的，要的就是扎扎实实的链条，让他可别放跑了。”
侍从领命正要退下，胤禛执棋黑子点落在四四位上方。
“嗻。”侍从立即旋身跪地，膝头触地声与棋落枰声同时响起。
清水县十八号房后堂，一间略显简陋的板房内，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺和烟煤味。
安比槐挽着袖子，正对着一个陶土盆用力揉捏着黑乎乎的材料。
他额上见汗，官袍下摆随意塞在腰间，露出里面半旧的青布裤。
盆里是混了水、黏土和少量硝石粉末的煤粉，在他手下不断被挤压、成型，变成一块块扁圆的煤饼。
墙角已经码放了不少成品，乌黑坚硬，与寻常煤块无异。
夜深了，油灯将安比槐忙碌的身影投在斑驳的土墙上。
他直起腰，用胳膊擦了擦额角的汗，审视着墙角那堆成品。
这些煤饼看似普通，却是他反复调整配比后的成果，燃烧时几乎无烟，且极为耐烧。
“敲门砖算是准备好了……”他低声自语，嘴角升起一抹轻松的笑意。
他清楚，直接打听盐引之事必定引人怀疑，但这些不起眼的煤饼，却能为他敲开那些盐商掌柜的门，提供一个最自然不过的由头。
他将最后几块煤饼码放整齐，吹熄了灯，黑暗中，只有眸中一点微光闪烁，期待着明日送货时，能窥见这盐业冰山之一角。
第二天，安比槐抱着几块烧制好的炭饼样品，走进了安南盐栈的后院。
这炭饼乌黑坚实，是他反复试验的成果。
燃烧时几乎无烟，且极为耐烧。
“赵掌柜，”一进门他脸上就堆起热络的笑容，声音洪亮地拱手。
“有些时日没来拜会了，您这身子骨瞧着还是这般硬朗，最近胃口可好？听说前阵子府上添了位小孙子，真是人丁兴旺，可喜可贺啊！”
他边说边将怀里用油纸包好的炭饼样品轻轻放在柜台上，动作自然流畅。
“您这安南盐栈的生意，定然是越来越红火了吧？我瞧着门前车马都比往日更稠密了些。近来漕运上还顺畅？听说南边新到的货船都排着队等卸呢，没耽搁您这儿的买卖吧？”
“来瞧瞧我这新琢磨出来的炭饼。耐烧，没烟，特意拿来给您瞧瞧。煮盐滤卤最是耗柴，用这个，火旺烟小，定然能省下不少燃料钱。”
赵掌柜眼睛一亮，忙迎上来接过一块，在手里掂量着：“哎哟，安大人还懂这个！这炭饼看着确实扎实。”
他经营盐栈，深知煮盐工序中燃料耗费之大，若有这等好炭，长远来看确能省下不少成本。
“小玩意儿，掌柜的拿去试试便知。”
安比槐顺势将炭饼放下，目光状似随意地扫过院内堆积的盐包，眉头微蹙。
“啧，您这库里……潮气似乎有些重？我看那边几包，麻袋颜色都深了，盐最怕受潮，可别损了品质。”
赵掌柜脸上的笑意淡了些，叹了口气。
“谁说不是呢。新引子迟迟不下来，库里这些旧引的盐积压着，眼看天气愈发潮湿，真是愁人。”
他摇了摇头，未尽之语里满是无奈。
安比槐点点头，表示理解，又与他闲聊了几句漕运上的事，便拱手告辞。
走出盐栈时，他眼角余光敏锐地瞥见两名穿着靛蓝短打的汉子，正从一辆无标识的骡车上卸下麻袋，那麻袋的扎口方式与他方才在库中所见的官盐麻袋迥然不同。
他脚下未停，心中却已了然，径直朝着下一家可能需要这种好炭的盐商行去。
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