正说话间，廊下传来细碎的脚步声。福夏与管家一前一后步入厅内，福夏身着杏子黄缕金百蝶穿花缎裙，裙摆拂过青砖地面时，织金线在晨光中泛起细碎光芒；管家穿着石青色杭绸直身，腰间革带上悬着的对牌随着步伐轻轻晃动。
二人行至距主座五步处驻足，这个距离既显恭敬又不失仪态。福夏屈膝行礼时，耳垂上的珍珠耳珰轻轻摇曳："回太太，人都已查验妥当，共二十四人，皆符合初选标准。"
"那就分三批带进来吧。"张母执起案上的青玉螭纹镇纸，指尖在雕琢精细的螭龙纹路上轻轻摩挲。
"母亲，"张明义微微侧身，锦袍上的暗纹在光线流转间若隐若现，"不如让妹妹先选？"
张母颔首微笑，腕间的赤金嵌宝镯与紫檀木椅扶手相触，发出清脆声响："正该如此。你也好多学着些甄选下人的门道。"
张宝乐端坐在紫檀木嵌螺钿扶手椅上，纤纤玉指轻抚着裙襕上以金线绣制的蝶恋花纹。待十二个丫头在厅中站定，她方抬眸浅笑，声音清越如玉石相击：
"从左起，依次报来籍贯、年岁、家世、所长。"
管家立即击掌三下，少女们便依序回话。排在首位的丫头身着葱绿织锦比甲，回话时眼波流转，不时偷觑主子神色；第二个穿着靛蓝棉布裙的丫头始终垂首敛目，声若蚊蚋，手指紧张地绞着衣带。
待众人回话完毕，张宝乐执起案上那支狼毫朱笔，在泥金册页上轻点三处。那三个被勾去的，正是方才回话时目光游移、神色倨傲的。
接着她又选出六人：两个眉目沉静的，发髻梳得一丝不苟，一看便是能持重的；三个眼神灵动的，衣袖处绣着精致的缠枝纹，适合在外走动；还有个面相憨厚的，指甲修剪得整整齐齐，瞧着便让人心安。
正当她执笔欲在选中的丫头名下题写新名时，忽见一个身着月白杭绸衫子的丫头扑通跪地，额间贴着的芙蓉花钿险些蹭落在地。
"求主子开恩，"她声音发颤，双手紧握成拳，"能否将奴婢的妹妹也留下？就是方才被筛去的张二丫......若这样回去，她就要被许给五十岁的鳏夫换彩礼了......"
张明义闻言一怔，想起那张二丫虽样貌端庄，可眉宇间总带着几分不甘人下的倔强，回话时手指还不自觉地捻着衣角。
"不可。"张宝乐声音依然温和，却带着不容转圜的坚定，"你既这般舍不得妹妹，便随她一同去吧。"
那丫头霎时面色惨白如纸，还待哭求，已被两个身着青布比甲的婆子利落地搀了出去。锦帘落下时，她腕间的银镯撞在门框上，发出铮然哀鸣。
张母见状，执起茶盏轻啜一口，眼底掠过一丝赞许。
张宝乐转眸看向兄长，唇角噙着狡黠的笑纹，发间的赤金点翠步摇随之轻颤："哥哥可是觉得妹妹太过狠心？实在是那对姐妹不宜留在府中——妹妹心思活络，指甲上还偷藏着凤仙花染的淡红；姐姐又耳根太软，连站姿都透着犹豫。这般组合，迟早要生事端。"
张明义执起面前的斗彩莲纹茶盏，看着盏中茶叶徐徐舒展："妹妹思虑周详，连这些细微处都注意到了，为兄佩服。这等不知分寸的奴才，原就不该留在身边。"
"哥哥明白就好。"张宝乐嫣然一笑，发间珠钗的珊瑚流苏轻轻晃动，在兄长会心的目光中，漾开一圈温润的光晕。
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