张婶是个话不多的老实人，丈夫早逝，一个人拉扯着半大的儿子狗娃，日子过得紧巴巴。艾玛提出借住，并愿意支付少许口粮当房租，张婶搓着围裙，犹豫了一下便答应了。村西头离知青点和村中心都远，确实清静。
搬家那天，艾玛的东西不多，一个行李包，一捆书。她谢绝了其他知青客套的帮忙，自己一个人拎着，踏着晨露走向村西头那间低矮的土坯房。顾良远远看着，最终没有上前。他知道，此刻的任何举动，都会被她视为打扰。
张婶家果然清贫，但收拾得干净。给艾玛腾出的是靠东的一间小房，土炕，旧木桌，窗纸有些破，透进斑驳的光。艾玛却很满意。她仔细铺好床单，把书一本本码在桌上，那盏小小的煤油灯擦得锃亮。这里，终于有了一个可以暂时安放灵魂的角落。
白天，她依旧和大家一起出工，埋头干活，尽量不拖后腿。晚上收工回来，她帮张婶做些家务，教狗娃认几个字，然后便一头扎进书本里。煤油灯的光晕染黄了她的脸庞，也照亮了她眼底的渴望。那些枯燥的公式、艰涩的理论，此刻成了她通往另一个世界的唯一桥梁。只有沉浸其中，她才能暂时忘记黄土的黏腻、身体的疲惫，以及未来那片望不到头的迷茫。
顾良并没有因为艾玛的远离而停止关注。相反，这种距离感反而让他更加清晰地意识到自己对那个安静身影的在意。他发现自己会不自觉地寻找她在田间的身影，会留意她锄草的速度是不是快了些，会担心她单薄的身体是否吃得消。这种情绪对他来说是陌生的，带着一种酸涩又隐秘的甜。
他尝试换了一种方式。一次歇晌，他拿着本《农村实用科技》，走到正在树荫下看书（一本《代数》）的艾玛旁边，坐下，保持着适当的距离。
“艾玛同志，你看的这个……挺深奥的。”他试图找一个话题切入点。
艾玛从书页上抬起眼，看了看他，又看了看他手里的书，礼貌地点点头：“还好。”
顾良有些窘，晃了晃自己的书：“我这个，讲怎么科学施肥、防治病虫害的，也挺有用。”他希望能找到一点共同语言，哪怕只是关于“书”本身。
“嗯，农业生产很重要。”艾玛的回答依旧简短，客气，却像一堵无形的墙。
顾良张了张嘴，还想说什么，艾玛却已经重新低下头，手指无意识地划过书页上的一个公式，眼神专注，显然思绪已经飘远。那一刻，顾良清晰地感觉到，他们之间隔着的，不仅仅是几步路的距离，还有一条更宽的、名为“世界”的鸿沟。她眼里的光，是为那些他完全不懂的符号而亮的。
他默默地坐了一会儿，终于起身离开。背影有些落寞。
周晓琳将这一切看在眼里，心里像打翻了醋瓶子。她不明白，那个艾玛有什么好，瘦巴巴的，还不合群，凭什么得到顾良的另眼相看？自己模样好，性格活泼，哪点比不上她？一种混合着嫉妒和不甘的情绪在她心里滋生。
几天后，村里组织社员去公社粮站交公粮，需要几个知青帮忙记账。这活儿比下地轻省不少，还能去公社看看“外面的世界”，大家都争着去。顾良负责带队，他下意识地看向艾玛，觉得她细心，字也写得好，想把这个机会给她。
“艾玛同志，明天交公粮，你……”
“我明天想请假。”艾玛没等他说完，直接开口，声音平静，“身体不太舒服，想休息一下。”
顾良的话卡在喉咙里。他看着她略显苍白的脸，信以为真，关切地问：“怎么了？要不要去赤脚医生那儿看看？”
“不用，休息一下就好。”艾玛垂下眼睑。
顾良只好作罢，安排了另外的人。然而，第二天，有人看见艾玛并没有在张婶家休息，而是拿着本书，往后山那条安静的小河边去了。消息传到顾良耳朵里，他正在粮站忙碌，心里像是被什么东西轻轻刺了一下。她不是身体不舒服，她只是……不想和他一起出来。
这种认知让他感到一阵无力挫败。他第一次开始认真思考，自己这份突如其来的好感，是不是真的只是一厢情愿，甚至成了别人的负担。
而此刻的小河边，艾玛确实在看书。河水潺潺，树影婆娑，比嘈杂的知青点和充满异样眼光的田间地头让她自在得多。她深吸一口带着水汽和青草味的空气，摊开书本。她拒绝去公社，潜意识里确实有避开顾良的因素，但更深层的原因，是她害怕那种“特殊照顾”。她不想因为任何人的青睐而获得便利，她只想靠自己的能力站稳脚跟。依赖别人得来的轻松，终究是要还的，而她，可能还不起。
她看得入神，没注意到不远处的树丛后，周晓琳正冷冷地看着她。周晓琳是借口出来打猪草跟到这里的。看到艾玛安然无恙地坐在那里看书，想到顾良因为她“生病”而流露出的关切，周晓琳心里的火苗蹭地窜了起来。
“装模作样！”她低声骂了一句，狠狠拽了一把身边的草叶。
艾玛似乎察觉到什么，抬起头，四下望了望，只看到风吹过摇曳的树丛。她微微蹙眉，一种莫名的不安掠过心头，但很快又被书本的内容吸引了过去。
孤灯下的坚持，河边暗生的嫉妒，和顾良那份无处安放的关切，在这个看似平静的夏天午后，悄然交织，预示着即将到来的波澜。
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