艾玛那句“宁愿劳改”的话，像长了腿一样，比落水事件本身更迅猛地传遍了杨柳村的每个角落。这一次，引起的不是议论，而几乎是众口一词的指责和不解。
“疯了吧？顾良哪点配不上她？”
“城里来的小姐，心气高上天了！”
“真是好心当成驴肝肺，良子白救她了！”
“我看就是欠收拾，不知好歹！”
连一向沉默的张婶，在接艾玛回自家小屋休养时，都忍不住叹了口气：“闺女，你这又是何苦呢？顾良那孩子，是真不错……”
艾玛只是沉默地收拾着自己简单的行李，对所有的议论充耳不闻。她知道，在这里，没有人能理解她的选择。她就像一个异类，固执地守护着内心那片不为人知的领地。
顾家更是气氛低沉。顾母气得直抹眼泪，心疼儿子受了天大的委屈。顾父吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头锁成了川字，对艾玛的那点原本就不多的好感也消失殆尽。只有顾良，异常地沉默。他不再像以前那样活跃在田间地头，除了必要的劳动，大部分时间都把自己关在屋里，或者去村后僻静的山坡上，一坐就是半天。
他心里的伤口，远比外人看到的要深。艾玛的拒绝，不仅仅是否定了婚姻的可能，更像是否定了他整个人——他的感情，他的价值，他所以为可以给予她的一切。那种挫败感和无力感，几乎将他吞噬。
然而，顾良骨子里那份属于年轻人的倔强和骄傲，也在这种极致的失落中慢慢苏醒。他不再去追问“为什么”，也不再试图靠近。他开始用一种近乎冷漠的礼貌来对待艾玛。路上遇见，他会点点头，然后目不斜视地走过，仿佛她只是一个普通的、与他无关的知青。
这种变化，艾玛清晰地感受到了。起初，她松了口气，觉得终于达到了目的，可以回归平静。但渐渐地，一种莫名的空落感开始萦绕心头。那个曾经总是带着温暖笑意出现在她视线里的青年，如今看她如同看一个陌生人。她告诉自己，这才是正常的，这才是她想要的。可心里某个角落，却隐隐作痛。
身体的虚弱和内心的压力，让艾玛在回到张婶家几天后，发起了高烧。这一次，是真的病来如山倒。她浑身滚烫，意识模糊，躺在床上连起身的力气都没有。
狗娃吓坏了，跑去叫张婶。张婶摸了摸艾玛的额头，也慌了神：“这咋办？赤脚医生去邻村了……”
就在这时，顾良恰好来张婶家隔壁送东西（或许是潜意识里还是放不下）。听到张婶焦急的声音，他脚步顿住了。犹豫只在瞬间，他还是快步走了过去，看到炕上烧得满脸通红的艾玛，心里猛地一揪。
所有之前的隔阂、受伤，在看到她痛苦的模样时，都烟消云散。他二话不说，上前用被子将艾玛裹紧，对张婶说：“婶，我去套车，送她去公社卫生所！”
还是那辆板车，顾良拉着车，在夜色中狂奔。张婶在一旁扶着艾玛。艾玛在颠簸中微微清醒，朦胧中看到顾良奋力拉车的背影，汗水浸透了他的衣衫。她想说什么，却发不出声音，只有眼泪无声地滑落。
到了卫生所，打上退烧针，艾玛沉沉睡去。顾良没有离开，他就坐在病床边的长凳上守着。夜里，艾玛睡得不安稳，时而呓语，时而哭泣。顾良听着她模糊地喊着“奶奶”，喊着“回家”，心里像是被什么东西狠狠攥住。他第一次如此真切地感受到，这个看似坚不可摧的姑娘，内心藏着怎样的孤独和脆弱。
他轻轻握住她露在被子外的手，低声说：“别怕，艾玛，没事的，会好的。”
艾玛仿佛听到了，渐渐安静下来。
守了一夜，天快亮时，艾玛的烧终于退了。她睁开眼，看到趴在床边睡着了的顾良，晨光透过窗户照在他疲惫的脸上，下巴冒出了青色的胡茬。她的心，像是被最柔软的羽毛轻轻拂过，一种复杂的、她无法清晰定义的情绪涌了上来。
顾良醒来，对上艾玛清醒的目光，有一瞬间的尴尬，随即恢复了那种刻意的平静：“你醒了？烧退了就好。我去买点吃的。”说完，便起身离开了病房，没有多余的关心，也没有之前的热情。
艾玛看着他的背影，那句到了嘴边的“谢谢”，终究没有说出口。她知道，他们之间，已经竖起了一道看不见的、比之前更厚的壁垒。他不再试图跨越，而她，也不知该如何打破。
这场病，像是一个小小的插曲，短暂地拉近了他们的距离，却又在清醒后，将彼此推得更远。暗流在平静的表象下涌动，每个人都各怀心事。周晓琳看着顾良虽然疏远但依旧会在艾玛真正需要时伸出援手，嫉妒的火苗烧得更旺；而艾玛，在抗拒和依赖之间，第一次对自己坚定的信念，产生了一丝微小的动摇。
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