御书房外的回廊下，李延福捧着个精致的紫铜手炉，慢悠悠地踱着步。他那一张圆润的脸上挂着似笑非笑的表情，一双细眼扫过院子里正在打扫的宫人们。
“你，”他随手指向一个正在擦拭栏杆的小太监，“去把西偏殿那十二扇琉璃窗再擦一遍。咱家方才瞧了，阳光一照，还能看见指印子。”
那小太监愣了一下，西偏殿的琉璃窗早上他才仔细擦过，分明光可鉴人呐。
但他也不敢反驳，连忙躬身应道：“是，奴才这就去。”
李延福满意地点点头，又转向另一个正在修剪花枝的宫女：“这些个梅花都快开败了，看着碍眼。去御花园东角的暖房里，把新进的那八盆牡丹搬来替换。记住，要选含苞待放的，全开了的不要，没动静的也不要。”
那宫女面露难色：“公公，御花园东角离这儿可不近，那牡丹盆子又重，还要搬八盆，奴婢一人怕是……”
“怎么？”李延福拉长了声调，打断她，“这点小事都办不妥？那就多跑几趟嘛。实在不行，去找两个粗使太监帮着。不过咱家可提醒你，前头侍卫换岗的时辰快到了，别冲撞了贵人。”
这话明着是提醒，分明是威胁——侍卫换岗时各宫门守备森严，搬运大型物件极易被盘查责难。那宫女脸色一白，再不敢多言，匆匆行礼退下。
李延福继续往前走，看见两个小太监正合力抬着一大桶清水往茶房去，立刻叫住他们：“慢着。这水是沏茶用的？”
“回公公，是预备给陛下沏茶的泉水。”
“咱家尝尝。”李延福示意他们放下水桶，随手从袖中取出个银勺，舀了少许尝了尝，随即皱眉吐掉，“这水不行，有土腥气。再说了，陛下平日不爱喝茶，搬去我房里！”
两个小太监面面相觑，陛下不爱喝茶吗？但看着李延福不容置疑的表情，只得硬着头皮应下。
这时，一个年纪稍长的女官捧着几卷文书经过，李延福又开口拦住她：“是张司记啊，请留步。”
那女官停下脚步，恭敬行礼：“李公公有何吩咐？”
“这些文书可是要呈送陛下的？”
“是，是各州郡的请安折子，按例今日要呈报的。”
李延福直接伸手随意翻了几页，“这字写得不够工整啊，陛下看了未免伤神，张司记还是拿回去重新誊抄一遍吧。记住，要用江南进贡的云笺，墨要徽州老墨，写坏一张就重头再来。”
张司记脸色微变：“公公，这...这有十几份呢，今日怕是抄不完，也会误了时辰。”
“那就熬夜抄嘛，”李延福圆脸堆笑，故意为难道，“为陛下分忧，岂能惜力？不怕费这些许时辰，陛下的眼目舒适为重，还是说不如你张司记的一夜安眠重要？”
这话说得极重，张司记再不敢多言，捧着文书默默退下。
李延福这才满意地环视一圈，看着宫人们因他随口一句话就忙得团团转的模样，一种掌控一切的快意油然而生。
自那日御书房里闹出笑话，李延福爱刁难人使唤人的毛病愈加严重。
这对他简直是奇耻大辱，他实在无法忍受背后无数宫人阴恻恻的嗤笑。
而后他慢条斯理地对身边跟着的小富子说：“瞧见没有？在这深宫里，让人听话不一定非要打骂。有时候，让他们多跑跑腿、多做做事，反而更能明白自己的位置。”
小富子连忙躬身：“李公公高明啊，这些人啊，就是不能太闲了，一闲就容易生出不该有的心思。”
“正是这个理，”李延福从袖中摸出块金锞子在手中把玩，“该敲打的时候就得敲打，该让他们忙起来的时候就不能闲着。这人一忙，自然就没工夫想东想西了。”
他得意地掂了掂手中的金块，正要继续往前走，忽然想起什么，又对另一个路过的小太监说道：“去茶房说一声，咱家那壶雨前龙井要重新沏。水要三沸三停，茶叶要一旗一枪的，若是混进了半片老叶，仔细你们的皮。”
小太监连声应着，小跑着去了。
李延福侧头又对着弯着腰的小富子说道：“跟着我，得多学学，以后啊，少不了你的好处。”
小顾子眼睛一亮，连忙躬身，“是是，奴才谨记于心，万事都以李公公马首是瞻呐！”
李延福这才心满意足地往自己的值房走去，准备好好歇歇脚，品一品那盏费尽周折才沏好的茶。
便挥挥手打发走了小顾子，李延福满含笑意地推门而入。
他的房间布置得颇有几分精致，甚至有些逾越了他身份的奢华。竟有紫檀木的茶几，官帽椅，博古架上还摆着看起来价值不菲的玉器摆件。
他惬意地舒了口气，走到桌边，伸手拿起早已备好的茶壶，正准备给自己斟上一杯热茶。
就在此时，脑后骤然袭来一股尖锐的冷风！
“嗖——！”
一道乌光擦着他的耳畔飞过。
“咚”的一声闷响，死死钉在了他面前的桌面上，尾羽因巨大的力道而剧烈震颤，发出令人牙酸的嗡鸣。
他定睛看去，竟是一支三棱锥形的短小袖箭，入木三分，昭示着发射者惊人的腕力和精准。
李延福脸上的血色瞬间褪得一干二净，手里的茶壶“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅了他一脚，他却浑然不觉。
巨大的恐惧攫住了他的心脏，让他几乎窒息。
他僵硬地、一点点地回过头。
房门不知何时已被关上。窗边的阴影里，立着一个身形挺拔颀长的男子。
那人一身玄色劲装，袖口束着腕带。衣摆处流淌着暗色的流云纹，整个人仿佛与阴影融为一体。他面容冷峻，此刻正毫无感情地注视着李延福，如同在看一件死物。
来人正是太尉夏侯鸩麾下近卫——应星。
应星的另一只手上，随意地拎着一大块皮毛。那皮毛通身雪白，毫无杂色，在从窗缝透进来的微弱光线下，泛着柔和而纯净的光泽，宛如初落的白雪，又似月华凝萃。
李延福的瞳孔骤然收缩，膝盖一软，“噗通”一声就跪倒在地上，抖得如同风中落叶。
那块皮子，他认得！那是前些日子，勉王李景献给陛下的贡品——那张雪白无瑕的白鹿皮！本是与鹿鞭酒同为勉王进献给赵端玉的登基贺礼，但那张白鹿皮太过完美了，简直是稀世罕有！
他一见便心痒难耐，趁着入库登记前，偷偷截留了下来，藏在自己柜子深处，每日爱不释手地抚摸。
“应，应星大人……”李延福的声音抖得不成样子，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫，“您，您怎么来了……奴才、奴才……”
应星没有理会他的结巴，手腕一抖，将那块价值连城的白鹿皮像扔一块破布般扔在李延福面前。白色的皮毛散落在地，与深色的地板形成鲜明对比，更衬得李延福那张圆脸惨白如纸。
他心痛啊！如此完美的白鹿皮！恨不得立刻捡起来！
“李公公，”应星开口，声音平冰冷，不带情感，却带着一股渗入骨髓的寒意，“真是好大的胆子，好快的手脚。陛下的贡品，你也敢私吞？”
“不！不是！奴才不敢！”李延福猛地磕下头去，额头撞击地面，发出沉闷的响声，“应星大人明鉴！这、这皮子……是，是奴才捡的！捡的！奴才一时鬼迷心窍……”
“捡的？”应星嘴角似乎勾起一抹极淡的讥诮，但他那双黑眸依旧冷寂。
他不再看那块鹿皮，转而踱步到房间角落的一个樟木立柜前。
那立柜上了锁，但在应星手中，那铜锁如同泥塑般，被他轻轻一扯便应声而开。
柜门打开，里面却并非寻常衣物。只见各色珠宝玉器，金银器皿胡乱地堆放在一起，其中还见到一对凤钗、一对翡翠镯子，样式精巧，花纹独特，分明是宫中的御用之物，甚至带有赵端玉平日喜爱的纹饰特征。
应星随手抓起一把金银首饰，任由它们从指缝间叮当作响地滑落，散落在白鹿皮旁边。
“这也是捡的？”他语气依旧平淡，却比厉声斥责更令人胆寒，“李公公，你这值房，倒是比陛下的私库还要丰盈几分。”
李延福浑身瘫软，几乎要晕厥过去。这些物件，自然是他利用职务之便，一点点从女皇那里克扣偷换出来的。
他自以为已经足够隐秘了，却不想早已被对方洞察的一清二楚。
应星缓缓走到李延福面前，居高临下地俯视着他，阴影将李延福完全笼罩。
“主子原本念在你尚有几分用处，些许小事，睁只眼闭只眼也就过去了。”
应星的声音又压低了少许，却更添压迫，“可你呢？李公公，你是不是忘了自己的本分？忘了是依仗着谁你才能爬到今日这地位的？”
李延福猛地抬头，眼中充满了恐惧。
“太仓令彭建一事，主子已判其杖刑，以儆效尤，”应星盯着他，一字一句道，“为何陛下会突然知晓此事，还亲自下旨干预呢？嗯？李公公，说好的内外消息，尤其是这些‘不该’让陛下知道的事情，绝不会传到陛下耳朵里。你当时，是如何向主子保证的？”
“奴才……奴才不知啊！”李延福涕泪横流，磕头如捣蒜，“应星大人！奴才对太尉忠心耿耿，天地可鉴！陛下……陛下她不知从何处听闻，奴才、奴才真的已经尽力阻拦了！可陛下执意要救，奴才人微言轻，实在……实在是拦不住啊！”
“拦不住？”应星冷笑一声，那笑声更是平添几分寒意，“我看李公公是根本没拦吧，还是心思活络了，觉得背靠勉王这棵大树，就可以左右逢源，甚至……不把主子放在眼里了？”
“没有！绝对没有！”李延福尖叫起来，声音因极度恐惧而变了调，“奴才和勉王只是远亲，早已多年不来往！奴才的心里，始终只有太尉大人！只有太尉大人啊！应星大人明察，奴才绝无二心啊！”
应星不再说话，只静静地看着他，那目光仿佛能穿透皮囊，直窥他内心最隐秘的角落。
李延福在那目光的注视下，如同被剥光了衣服扔在冰天雪地里，寒风瑟瑟。
沉默，在房间里蔓延，每一息都如同凌迟。
许久，应星才缓缓开口，打破了这令人窒息的死寂：“看来，李公公是要数罪并罚了。”他弯腰，捡起地上那支深深钉入桌面的袖箭，动作流畅地收回袖中。
“走吧，”他直起身，语气不容置疑，居高临下道：“主子要见你。”
太尉府，书房内。
太尉府的陈设与皇宫的富丽堂皇截然不同，透着一股冷硬、肃杀的气息。黑沉为主的铁力木桌椅，线条刚直锋利，墙上没有字画装饰，却高高悬挂着一柄又一柄乌鞘长剑。空气中弥漫着淡淡的墨香，还有一种若有若无的迦南香的清冷辛辣气息。
夏侯鸩坐在宽大的书案之后，仅着一袭苍青色常服，领口与袖边绣暗金色麒麟纹，更衬得他面容冷峻。
他年纪不过二十几，眉宇间却已积蕴着深重的威势与冷漠。
此刻，他正垂眸看着摊在桌上的一份奏折，长而密的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，俊美得近乎凌厉，却也冰冷得让人不敢直视。
李延福几乎是爬进书房的，一进门就扑倒在地，抖得如同筛糠，连一句完整的话都说不出来，只会不断地磕头，额头上早已一片青紫。
“太尉饶命……饶命……太尉饶命啊……”
夏侯鸩没有抬头，甚至连目光都未曾从奏折上移开。他的手指修长有力，骨节分明，轻轻在纸页上敲击着，发出规律的、令人心慌的笃笃声。
应星无声地走到书案旁，垂手侍立，将方才在李延福值房所见，简明扼要地禀报了一遍。
书房里只剩下李延福压抑的、断断续续的哭泣和求饶声。
良久，夏侯鸩终于合上了奏折。
他缓缓抬起眼，那双厂眸深邃，此刻却像是结了冰的寒潭，没有任何温度，看向伏在地上的李延福。
“李延福。”他开口，声音不高，却带着一种无形的压力，瞬间压过了李延福的所有声响。
李延福猛地一颤，伏在地上，一昧垂着头不敢抬起来。
“我倒是小瞧了你，”夏侯鸩的语气平淡得像是在陈述一个与己无关的事实，“贪墨贡品，窃取御用之物，是为不忠，玩忽职守，泄露消息，是为不职。”
他每说一句，李延福的身体就抖得更厉害一分。
“这些，倒也罢了，”夏侯鸩话锋一转，声音里透出一丝不易察觉的冷冽，“你献给李景的那幅画，此刻，想必正在泾州王任雄的手中赏玩吧？”
李延福如遭雷击，猛地抬起头，脸上是彻底的茫然和难以置信：“画？什……什么画？奴才……奴才不知啊太尉！”
夏侯鸩没有说话，只是用那双冰冷的眸子看着他。
随即，他缓缓伸手，从书案一角拿起一个卷轴，手腕轻轻一抖。
“哗啦——”
画卷展开，垂落在地。画上是一个身着宫装的年轻女子，立于梅树之下，眉目如画，神情带着几分淡淡的忧愁。
正是当今女皇赵端玉的容貌，笔触细腻。
李延福的呼吸骤然停止，眼睛瞪得滚圆。这幅画……这幅画是他当初为了讨好勉王李景，特意找机会让画师私下绘制的！
他以为此事神不知鬼不觉，勉王也承诺会小心珍藏，怎，怎么会……到了太尉手中！
“若不是你这幅画，”夏侯鸩的声音依旧平稳，却仿佛带着千钧之力，重重砸在李延福的心上，“李景又如何会转赠给任雄？任雄那个莽夫，又怎会生出不该有的妄念，竟敢上表要立刻归京？”
自从任雄见到画中人便一发不可收拾，先是八百里加急要即刻归京觐见陛下，被严词拒绝后便生气的讨要成倍的军饷粮草。他不想多理会任雄一介莽夫，便直接丢给太仓署，才有了后来太仓署胆大包天的以次充好事件。
他微微前倾身体，目光如炬，化作寒冷冰锥，仿佛即刻要刺向瘫软在地的李延福。
“李公公，你这究竟是愚蠢，还是，包藏祸心？”
“太尉！奴才冤枉！奴才冤枉啊！”李延福崩溃大哭，手脚并用地向前爬了几步，“奴才只是……只是想讨好勉王，绝无他意！奴才不知道勉王会把它送给泾州王！奴才对太尉的忠心，日月可鉴！求太尉明察！求太尉饶奴才一条狗命吧！”
他声嘶力竭地哭喊着，鼻涕眼泪糊了满脸，狼狈的样子早已不见在宫中作威作福时的半分威风。
夏侯鸩冷漠地看着他丑态百出，却毫无动容。
他靠回椅背，手指轻轻摩挲着光滑的木扶手。
“你的命，”他淡淡开口，“暂且记下。”
李延福的哭喊声戛然而止，难以置信地抬头，眼中迸发出一丝劫后余生的狂喜。
“但，”夏侯鸩的话打断了他的庆幸，“那么珍贵的白鹿皮，可惜了，就用你的一年俸禄来补偿吧。至于内侍官一职，就免了吧。”
李延福刚亮起的眼神又迅速黯淡下去，但他不敢有丝毫异议，只能拼命磕头：“谢太尉不杀之恩！谢太尉不杀之恩！”
“宫里的差事，还给我继续当。”夏侯鸩的语气不容置疑。
“陛下的事，该看的，该听的，一样不能少。若再有半分差池……”他没有说下去，但那双冰寒的眸子里闪过的杀意，已足以说明一切。
“奴才明白！奴才明白！”李延福连连叩首，“奴才一定尽心竭力，将功折罪！绝不敢再辜负太尉恩德！”
“滚出去。”夏侯鸩厌倦地闭上眼，挥了挥手。
李延福如蒙大赦，连滚带爬地退出了书房，仿佛身后有恶鬼追赶。
书房内恢复了寂静。应星走上前，默默地将那幅女皇的画像卷起，放回原处。
夏侯鸩依旧闭着眼，手指无意识地在扶手上敲击着。
窗外暮色渐沉，一抹残阳的光晕透过雕花窗棂，落在他俊美冷冽的侧脸上，忽明忽灭。
“彭建……”他低声自语，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，朕的陛下，是越来越不习惯安于其位了。”
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