与此同时，行宫夜宴已至酣处，满座宾客酒意微醺，对徐员外此前吹得天花乱坠的‘江南十二姝’翘首以盼，她们却迟迟没有上场。
主位上的霁王，指尖摩挲着白玉酒杯，侧脸在灯火下覆着层冷影，明明没皱一下眉，没说一句话，座下所有人却感到一股无形的压力。
好像浪费他的时间就是在犯罪，每多等一刻，就罪加一等。
徐员外顶着满头冷汗，疾步来到备妆处，怒喝：“老夫已派人催了三次，为何迟迟不上？！”
被派来传话的管家老何早已急得脸色煞白，指着季知节结结巴巴地告状：“老、老爷，还是她！老奴好说歹说，嘴皮子都快磨破了，她、她就是不肯动，说时毓不来她绝不登台！”
徐员外狠戾的目光落在季知节身上，他疾步上前，粗暴地攥住季知节的头发，硬生生将她从椅子上扯起来：“贱人，谁给你的胆子威胁老夫？！”
季知节的头皮被扯得生疼，被迫仰着头，看着那罗刹鬼一般的扭曲面容。
她又疼又怕，浑身颤抖，眼泪在眼眶里打转，却咬牙道：“两个时辰前我便求过员外，员外打也打了，骂也骂了，无论怎样，我意已决。”
“好一个意已决，你想找死，本员外成全你！”徐员外猛地松开手，把季知节甩到地上，发狠道：“少了你一个，老夫还有十一个！”
妆奁被季知节撞得翻倒，珠钗散落一地，发出巨大的响声。所有人噤若寒蝉。
“但你敢坏老夫的好事，老夫绝不让你死得轻巧！”徐员外看向管家，厉声道：“把她拖出去，先砍了双腿！”
其余十一位女子瞬间吓得面色如土。
季知节面如死灰，烂泥般瘫软下去。
待管家将她拖至门口，江雪融忽然大喊：“慢着！”
管家一顿。
江雪融迎上徐员外阴鸷的目光，语速快而不乱：“员外，我们当中，季知节最有希望获得霁王青眼，何必为了区区一个时毓，毁掉您手上最好的牌？我知道您喜欢时毓，可时毓年纪大，又无歌舞天赋，就算上了场，也不会被霁王挑走。您担心什么？退一步讲，多一个人您便多一份希望，既然季知节对她有信心，何不让她试试？我们哪一个成功，得利的人都是您啊。可要是您砍了季知节的腿——”
她扫过簌簌发抖的佳丽们，“吓得我们魂飞魄散，又怎么能取悦霁王呢？”
徐员外目光锐利地盯着她：“她若不上，最有希望的便是你，你为何要帮她说话？”
江雪融眼中精光流转，果决道：“因为只要有一个人成功，员外能平步青云，到时您也许不会为了一点银钱，将我们卖掉，而是把我们带到京城，发挥更大的用处。”
季知节眼神一变，心中五味陈杂。她第一次觉得自己输了，江雪融比她想得长远，格局更大。
半晌，徐员外忽然笑了，“好，不愧是才女。本员外被你说动了。”
所有人都松了口气，季知节蓦得流下泪来。
“不过，时毓有没有命能来到这里，就要看她的运气了。”
*
“我自有办法。”时毓面不改色，语气笃定。
作为保险销售，忽悠是基本技能，因为她经常面对各种刁钻无理的要求。
她的策略向来是：先爽快答应，再尽力实现其中一部分，最后就那实在无法达成的部分诚恳致歉——而那时合同早已签妥，双方也差不多成了朋友，客户见她确实已竭尽全力，通常也不会深究。
因此，这句“自有办法”说得底气十足，不仅骗过了池彻，连一旁的狗儿都睁大了眼睛：“姐，你真还要去行宫？”
时毓毫不犹豫地点头。
为把戏做足，她转向池彻抱拳道：“大侠，你我同怀血海深仇，目标皆是诛杀霁王。如今他近在咫尺，这样的机会若白白放过，恐怕此生再难遇见。即便只有万分之一的胜算，我也绝不能退缩。请你不必再劝——相反，我希望你们速速离开。青山不改，绿水长流，保全实力，方能徐图后计！”
让他们徐图再来，就意味着她清楚今晚一定会失败。她是抱着必死的决心去的。
池彻深深地看着她，终究幽幽一叹：“既如此，我在三里外的杨柳浦等候姑娘，直至寅时三刻。若姑娘平安归来，池某定当三媒六聘，迎你过门。若你……”
话音未落，一道黑影倏然闪入，急声禀报：“盟主，徐府府兵已出行宫，正朝此处赶来！”
“多少人马？”
“二十余人，皆佩腰刀，步履迅疾！”
“糟了！”时毓闻言脸色骤变，连声催促：“徐员外定然已知府中变故！事不宜迟，诸位快走！”
池彻颔首：“我们由正门突围，为姑娘引开府兵。姑娘与令弟务必见机行事！”
时毓连连点头，目送众人身影掠出厅外，刚松半口气，正要催促狗儿抓紧去找金银财宝，却见池彻去而复返。
未及反应，只觉左手被一只微凉的大手轻轻掰开，塞入一块温润之物。
那张惊为天人的面容倏然逼近，嘴巴一张一合，急切地交代着什么。
时毓的听觉仿佛被视觉剥夺了，整个人溺毙在那张绝世容颜的冲击中，脑中一片空白，只断断续续捕捉到一些字眼：“……见玉如见我……沿途所有弟子都可驱用……等姑娘归来……共谋大计……”
待她从这阵美颜暴击中回过神，眼前早已空无一人。
唯有掌心那块玉圭，温润地提醒着方才发生的一切。
“时姐姐，快走！”
耽搁了这一下，再去搜罗金银细软已不可能，甚至连件像样的衣服都来不及找。时毓只得紧紧裹住那片帷幔，拉着狗儿便向后门疾奔。
不料刚冲出徐太太的院落，一片喊杀声便从四面八方涌来。最清晰、最近的几道，正是后门方向传来的。
原来府兵已将整个徐府包抄！
“时姐姐，怎么办？”狗儿的声音已带了哭腔。
时毓心念电转。而今前后皆有府兵，一旦对上他们，要么死于乱刀之下，要么会被当作池彻同党，反正都是个死。
真到了生死关头，她才发觉自己仍是怕死的，好死不如赖活着。更重要的是，绝不能连累狗儿。狗儿一家于她有救命之恩，今日这孩子更为她舍身犯险，无论如何，必须护他周全！
大不了……暂且委身徐员外，先将老头子哄住，再寻机脱身！
主意已定，她一把拉住狗儿：“跟我来！”
两人闪身跑回废院。
“快，和我一起推开枯井上的石墩！”
两人合力把石墩推开一道十多厘米的缝隙，一股巨大的腐臭气息扑面儿俩，熏得人至于作呕。
时毓脱下帷幔，裹在狗儿身上，又用外衣包裹住他的口鼻，“你进去躲着，等到天亮，这里彻底没动静了再出来……”
狗儿抓着她的胳膊：“你也躲进来！”
“不行，我突然想到，如果我莫名消失，就成了引敌入府、杀死徐太太的背锅侠！我得留下来自证清白，你放心，我有法子活命的。”
时毓强行将狗儿塞进枯井，又与他合力推上石墩，做完这些，兵器交击之声已迫近耳边，她赤着身子飞快跳进地窖，顾不得浑身疼痛，在黑暗中摸索到绳索，一边胡乱往身上缠绕，一边放声呼救：“救命——救命啊！”
杂沓的脚步声瞬息而至，刺眼的亮光猛地灌入地窖。
上头有人高喊：“管家！找到时毓了，人还活着！”
*
时毓被送至行宫时，已换上了一身艳丽‘演出服’。
夜宴正酣，灯火映天，丝竹欢笑声越过层层屋脊传来，但她没有被径直带往那里，而是被引到距离那片喧嚣还有几分钟脚程的僻静凉亭。
此处并未点灯，亭中唯有一人负手临风，背影沉沉。
“员外。”时毓停在离他两步远处，执礼恭敬，语气里带着点小心翼翼地讨好。
她从管家口中得知，徐员外是受季知节胁迫才允她登台，而今徐家又遭此变故，他心中必定满腔愤恨。她生怕被迁怒。
毕竟今日在假山内就已经把他惹恼。
“嗯。”徐员外应了一声，倒是听不出怒气，好像已被接连的打击抽走了精神气儿。
时毓斟酌着开口：“请员外节哀。”
她想，即便他说，从成亲起便厌弃徐太太，但近三十年的相伴，总该有些情分，伤心是难免的。当然，真正致命的打击，还是那被焚毁的粮仓。此番过后，若不能随霁王进京，他在晋陵将再无立足之地。
“哀伤无用，人总要往前看。”他语气平淡，转而问道，“你想登台，可做好了准备？”
“备了一支歌舞。”
“寻常歌舞，可入不了霁王的眼。”徐员外微微抬头，望向宴席所在的方向，“他今日冒雨行舟，受了寒气，下船后又接连召见本地官员，此刻早已疲惫不堪。”
“多谢员外提醒。只要他尚在席上，我登场时，必能教他移不开眼。”
“这般自信？”
“是，但咱们都不知道他到底喜欢什么样的，所以我并无把握能得他欢心。不过我的风格与知节她们截然相反，我能将她们衬得愈发出彩。总之只要我能登台，必能提高员外的成算。”
“好。我信你。”
时毓诧异极了，才半天，他的态度怎会有如此大的转变？
徐员外缓步走近，将手搭上她的肩，声音轻飘飘的：“你可知，我为何愿给你这个机会？”
这个令人不适的动作，似乎就是答案本身。
时毓垂眸应道：“因为员外……怜惜我。”
徐员外却低笑一声：“我对你确有几分回护，却不至于为此误了大事。此番献艺，关乎我的前途，甚至性命，人选必须慎之又慎。原本你并不够格，但现在，你让我看到了你的价值。”
时毓心头一凛：又低估了他！
她不动声色地问：“是因我写给季知节的那首诗？”
徐员外摆手：“诗虽惊艳，可想在霁王身边立足，光有才貌远远不够。你能说服清高孤傲的季知节为你豁出性命，这是你的智慧；敢于在太太威压下引诱我，这是你的勇气；放得下自尊与名节，甘愿以身为棋，这是你的魄力；即便希望渺茫，也要拼尽一切去抓住，这是你的决断力。这些足以证明，你比她们更值得托举，但这些，都不是最重要的。”
“那什么才是？”
“运气！”
“运气？”
“不错。国之兴衰靠国运，人之成败，亦由气数主宰。凡成大事者，无一不是气运所钟。古往今来，多少草莽庸才窃国成侯，皆是因为时运造英雄，而无数德才兼备者抑郁而亡，亦是因为生不逢时。”
压在时毓肩头的指尖微微用力，他声音沉缓如咒，“你今晚能全须全尾地走到这里来，才是打动我的关键。我要乘你之势，直上青云！”
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