飘香院西侧长廊尽头，叶如烟的卧房里。
如尘坐在檀木桌前，已换上一身新亮的行装，正在包扎伤口。
受拶指之刑的手指，血肉模糊，她对着那疮痍的手指，轻轻擦着药。
“你不能在这里待了，他们知道你一定会来这里的。”叶如烟从柜子里拿出梨木箱子，放在她面前。
“这些是我之前给你攒的嫁妆，你先拿着。我原想过段日子，就到沈家去给你赎身，再让叔母给你议门好亲事。没想到你竟发生这样的事……”说着说着，叶如烟突然眼眶泛红，声音哽咽起来。
如尘忙上前拉她的衣袖，宽慰道：“姐姐别担心，我不是好好的在你面前？这些都是你辛苦攒的钱，我不要它，你快收起来。”
叶如烟拂袖拭泪：“都怪我力弱，没能照顾好你。原想着沈府清贵，从不苛待下人，是个好去处。你留在那里多看多学，涨些见识也是好的，就没早赎你出来。谁曾想，让你受这种屈辱。”
“我不要紧的。”如尘见不得姐姐哭，心里也酸楚得厉害，忙替她擦眼泪，扑进她怀里，“只要姐姐平安就好。”
叶如烟捋了捋她的额发，慢慢止住了抽泣，强打精神，开始收拾包袱：
“不行，留在这里实在是太危险了，今天晚上必须送你走。你五儿姐姐，自从赎身嫁人后，便在城北置了几亩田，庄子上可以住一段时日。你先去那里避避风头。”
说着，叶如烟又从高柜深处的抽屉里，拿出一个锦匣，里头装着不少金银细软。
看着她把匣子里的金银细软都放进包袱里，如尘急着连忙压住她的手：“姐姐，这些可都是你留着赎身用的私房钱！”
叶如烟推开她，语重心长道：“你出去难免有花钱的地方，再者找人帮忙，咱们也得表示表示。你五儿姐姐从前最喜欢我这个紫玉镯子，你拿去送她吧。”
说着，她将腕中一枚水质通投的紫玉镯子褪下来，穿进如尘腕中。
“真的非得这样不可吗？”如尘鼻头一阵酸涩，抱着叶如烟哭起来。
叶如烟拍了拍她的背，安慰道：“我在这里他们都知道，你是他们的家奴，若是强行带你走，我也无可奈何。现在只能先‘走为上策’了。日后，我再去沈府找老太太请罪，求他们网开一面，放你一条生路。”
“求他们做什么！都是没心肝的东西！”如尘顿时皱紧眉头。
“你的身契毕竟还在她们那儿。”
“大不了我再改名换姓一次，反正我本就不是叶如尘。”
如尘的话刚出口，叶如烟立即唬了一跳，掩住她半张嘴，压声道：“要死了！如今大了还这么没轻没重，怎么把这种话挂在嘴边！”
如尘撇了撇嘴。
“以前咱们年纪还小，那年青州又刚好遭了大灾，很多逃难的人涌入扬州投奔亲戚，这才钻了户籍登记的空子。现在再想蒙混过去，已不成了……”
“那咱们离开扬州吧！”如尘眸中闪起亮光，
“先前我听那些走商的提过，汴京富庶浩大，有的是门路。很多私逃过去的女孩子，想要留在汴京，只需要给那儿的行首交一笔钱，就可以落户。行首会安排到那些富户家里做女用人，三两个月就能攒够本钱，到时再入市做生意，慢慢日子就会好起来了！”
“我的好知之，你长大了，有自己的想法是好事。”叶如烟捋顺她额边的几缕碎发，柔声道，
“可是，你涉世未深，把安身立命想得太简单了。像咱们这样的女子，若是没有倚靠，是很容易被人欺负的。你的模样那么出挑，若是整日在外抛头露面，又被什么权势之人盯上。到时，我拿什么保护你？”
“姐姐……我可以自己保护自己的。”如尘攥着她的衣袂，嘴上安慰她，眼泪却不自觉地啪啪往下掉。
她知道，她只是嘴硬。她根本没有能力自保。
这时，如尘突然想起那枚羊脂白玉佩，脑子一热，道：
“姐姐，我有个地方可以去！或许那里能有一线生机。”
“什么去处？”
“永祥楼。”
如尘将玉佩拿出来，同她说了马车上男子救她的事。
叶如烟却严肃地摇了摇头：“不行，你不能去。”
“为何不行？”
“你还小，不知道世道人心险恶。他行事神秘，来历不明，身上还带了伤，实在是太危险了。”
“如果他真的要害我，大可以直接就把我掳走。”如尘坐到拔步床上，抱着那圆润发亮的黑漆雕花栏杆，发起呆来，
“虽然表面冷冰冰，凶巴巴的，但是他心地善良，古道热肠，在那种情况下还愿意冒险帮我，我能感觉到他是个好人......”
叶如烟深深叹息一声：“你太天真了，太容易相信人。这不是件好事。”
“可是姐姐，主动出击总好过坐以待毙吧。我现在没有别的退路了，盛若溪她是不会放过我的，我们必须离开扬州！否则，我不会有安宁之日的。”
叶如烟却坚持不肯答应：“我已经联系好马车了，就在后门候着。你现在拿好行李，立刻就走！那里会有人等你。”
“可是……”如尘欲言又止。
“快走。”叶如烟不由分说，将她推着拽着，一路带到后门马车跟前。
“等你安顿好，事情平息了，我再找时间去看你。”叶如烟嘱咐了如尘几句，便吩咐车夫往前赶去。
马车徐徐驶动，如尘掀开车窗帘子，看见姐姐站在昏黄的栀子灯下，静静地望着她。
她再也忍不住，抱着包袱失声痛哭起来。
*
初冬的雪落得悄无声息，沈府朱漆大门上的兽首泛着湿漉漉的冷光。
盛氏扶着冼妈妈的手站在抄手游廊下，看着满屋被翻得七零八落的箱笼，眉头紧锁。
这些天，盛氏几乎将梧桐轩翻了个底朝天，也没能找到沈芜。
“老奴已经派了四拨人，分别往城南、城北、城西、城东去找了，可就是不见人影。”管事陈工忙了一天一夜没合眼，回话时声音已是疲惫不堪。
盛氏听得牙关咬紧，看见沈应明在梧桐轩里来回踱步：
“再加派人手去找找，尤其是要打听打听，最近那些青楼妓馆里，有没有新来的姑娘。她一个女孩子，在外头别是出了什么事才好。”
“是！”陈工揉了揉发涩的眼睛，转身离去。
挑起门帘出来时，正撞见盛氏眉间竖起了纹路。他垂首作揖，擦身离去。
屋内的沈应明抬起头，二人一对视，便仿佛点燃了火药的引线，气氛紧张起来。
沈应明从鼻间哼出一声不耐烦的长气，掀开衣摆坐下来：“都怪你！现在你说怎么办吧！”
盛氏被近日的事缠得烦心，见他这样，顿时也拉下了脸：“还能怎么办，继续找。”
“都这个节骨眼了，你还痴心妄想呢？”沈应明冷笑，“要我说，咱们沈家就没那个命，干脆退婚了事，以免婚期到了交不出人，反惹一身腥。”
“主君！”盛氏急了，“你怎么也跟着糊涂了啊！这时候退亲，不是打裴府的脸面吗？以后官途还要不要了？”
“那你说该怎么办？真的把兰丫头嫁过去？”沈应明摊开手，仿佛在说什么天方夜谭的事情。
“那怎么行！”盛氏急切反驳，眼里浮起水光，“那裴家大郎病得只剩半口气了，咱们兰儿嫁过去，岂不是要守一辈子活寡？她年纪还那么小，天真不懂事，你怎么忍心？”
“你也知道那是个病秧子。兰丫头嫁不得，那芜丫头就嫁得了？难怪老太太极力反对，难怪芜丫头拼死也要逃。这次你未免做得太过分了！”
“可是，当初你也是点了头的......”话音未落，沈应明眼底掠过寒芒，盛氏立即噤了声，暗暗咽下这口气。
原以为沈芜是个逆来顺受的温顺脾气，哪怕真的被逼嫁过去，必然也是不敢违逆的。没想到她脾气跟她亲娘一样，又烈又倔。
这下可好，不仅眼前这个香饽饽打了水漂，甚至还有可能赔上她的兰儿。她恨不得现在就将沈芜抓回来，剁碎了煲汤喝。
“你准备一份厚礼，明日我亲自去退婚。”沈应明冷着脸，撂下一句话，便甩了甩衣摆离去。
盛氏转身坐在炕沿上，越想越是气不过，操起桌边的茶盏点心，悉数砸在了地上。
冼妈妈等了好一会儿，见她消气了才敢进来回话：“大娘子，梧桐轩那贱蹄子昨儿夜里跑了。”
“一群又懒又贱的蠢货，看个丫头都看不住！”盛氏听见这个消息，气得更厉害了，操起边上的花瓶香具又是一通乱砸。
屋内哐当乱响的，惹得小丫头们躲闪不及。
冼妈妈连忙也侧身躲了躲，但仍是硬着头皮上前安抚她：“大夫人别动气，身体要紧。”
良久，盛氏情绪稍稍平缓了些许，洗妈妈方问道：“咱们现在该怎么办？”
“去飘香院找啊！要么就去她叔母那里要人。除了这两个地方，她还能跑去哪？”
冼妈妈立即点头应下，才打起帘子准备去办，盛氏脑子一转，忽又抬手止住冼妈妈的脚步，“且慢，先找几个机灵的暗中盯着，不要轻举妄动。”
“为何？”冼妈妈不解。
她唇角渐渐勾起弧度：“沈芜那小贱蹄子若是和她商量好的，说不定会回来找她！你们先派人盯着那她，若有那贱蹄子的行踪，立刻回来报我。”
“是。只是……若是芜姑娘真的找不回来……”冼妈妈圆钝的鼻头皱了皱，“您打算怎么办？”
“还能怎么办，退婚！”盛氏不禁攥紧了桌沿，“若嫁的是裴二郎，倒是个好去处，可惜求亲的是裴家大郎。一个短命的病秧子，休想搭上我兰儿一辈子。”
冼妈妈听罢，颇为赞同地点了点头。
二人正说着话，忽听廊外有响动。不多时，有个青衣小厮急慌慌地跑过来，一个趔趄，险些滚在地上：“大夫人不好了！晟二爷让人给打了！腿都快要断了！您快去瞧瞧吧！”
“什么？”盛氏急忙掀开帘栊出去，“发生什么事了？说清楚！”
那小厮跪在地上，哆哆嗦嗦的回道：“二爷今儿一大早，就往飘香院去找人，不知从哪儿冒出来一伙人，个个凶神恶煞的，将二爷拖到巷子里就打！
小的们拼命护着也护不住，足有一刻钟，便见里头的人将二爷扔了出来。刚出来时虽然挂了彩，但还能说话，现在二爷竟昏死过去了！”
“好端端的，他去飘香院做什么？”话毕，盛氏便想到昨夜如尘出逃之事，立即明白了过来，此事绝对跟她脱不了关系。
“真是个阴魂不散的贱人！”她一脚踹到小厮身上，咬牙切齿道：“没出息的东西！废物！蠢才！”，便匆匆往鸿志轩赶去。
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