沈府在扬州城是高门大户，所在的冬融街坐落在人烟稠密之处。
高门大院本就有很多眼睛盯着，加之盛氏做事向来张扬，很快，两家要结亲的事便在扬州城不胫而走。
有些消息快的官眷，想和沈府攀上关系，已经递上拜帖，开始巴结结交。
薇玉轩内，盛氏手里攥着礼单，高兴得几乎合不拢嘴。
老太太却气坏了。二人剑拔弩张地僵持了半个多月。
老太太不肯点头，又是绝食又是装病，但面对这对精明冷漠的夫妇，这些苦肉计完全没有用。
这门亲事，看似是盛氏强硬，实际上大家心里都了然，是沈应明点的头，做的主。一个唱红脸，一个唱白脸。软硬兼施。
这些年，盛氏为了讨好沈应明，不止一次担下恶儿媳的骂名。自然，她也不在乎这一回。
为顾及沈家的颜面，老太太没敢闹到外头去。上了年纪的人，做事总要顾全体面。
得罪裴府，对沈家来说，也是致命的打击。
老人家身子骨差，一把老骨头，寒冬腊月的，连着给驿馆的裴槐序下了几封拜帖，想私下里商谈拒婚，皆遭到对方的婉拒。
无奈，老太太亲自登门，阴寒的雨雪天，在驿馆外的马车上，枯等了半日，却只得到一句：“裴家二郎还在飘香院，宿醉未归，若老太太要见，自去飘香院寻他。”
让她去那种青楼楚馆找人，老太太自感受到莫大屈辱，气得脸色都青了，却只能隐忍不言。
怄着一股浊气，回府后，老太太便真的一病不起了。
眼看着至多七八天，裴家便要来沈府下迎帖，催妆迎娶。
老太太又突然病倒了，沈芜心里着急，越发地忧愁伤心。
尤其是夜里，想到远在舒州的程庭芝，想到无辜惨死的生母夏氏，想到自己飘零惨淡的后半生，沈芜便哗哗地流起泪来。
如尘也不知道该怎么帮她，只能每天给她守夜，在她哭的时候递手帕，哄她睡觉。
这日，方过五更，沈芜起了大早，忙着去永寿堂给老太太侍疾。
如尘等人快速地给她盥漱整理，铺床叠被、上妆梳头。
铜镜前，沈芜呆呆地坐着，心神恍惚。不一会儿，便捻着手帕淌起泪来，才上好的妆，又被泪水刷去了五分。
“你们说我究竟该怎么办？”沈芜反手扣在花梨木的妆匣上，苍白的五指蜷了半拳，泪眼莹莹，
“要不，我还是嫁了吧！我实在受不了了！祖母为了我的事，三天两头地同他们吵，饭吃不下，觉睡不好，她都那么大年纪了，身体怎么吃得消？我这个做孙女的，让她老人家为我这么操心，实在是不孝。”
如尘听了，忙放下手中的事，拿起自己的巾帕，给沈芜拭泪，劝她道：
“老太太也是为了姑娘前程考虑，才这样殚精竭虑。姑娘怎好辜负她老人家的苦心。这不是让她更难心安吗？”
“可是......横竖她是不肯放过这门亲事，爹爹也不顾我的死活，一味退避躲懒。父母之命，媒妁之言。我又能怎么办？！”
如尘将手中的巾帕对折过来，在沈芜眼角边轻轻擦拭：“姑娘，别伤心了。信已经送到递铺去了，程家哥儿很快就会来了，他一定会有办法的。”
“你说，他真的会来救我吗？”
“一定会的。”如尘拍了拍她的背，哪怕心里再没底，面上也要镇定自若。
“那为何半个月过去了，他一点消息都没有，哪怕是只言片语，也没有回音？”
沈芜的话，把她问住了。
按理说，递铺的信件，最迟七日前就应该送到了舒州。
若他果真在意，别说回信，提亲的庚贴此时也足够送到沈府了。
难道，他果真害怕裴府权势，不敢因此得罪裴家吗？
如尘心里也担忧起来。
须臾，沈芜的抽噎止了几分，梗着脖子，眼眶微红：“裴家权势滔天，他一定是怕了！他没脸再来找我。”
“怎么会呢。”如尘连忙劝道，“一定是有什么事耽误了。”
沈芜捂着胸口，不断啜泣，如尘看着她这样，心里也不是滋味。
老太太病倒了，成日昏昏沉沉地躺在床上，现在连半个帮忙说话的人都没有了。
其实，沉烟私底下也劝过她。毕竟无论沈芜嫁到汴京还是舒州，对她们来说都是一样。只要能离开扬州，去哪里都无所谓。
沉烟劝她不要多管闲事，这种事情不是她们这些小人物能左右的，不要惹祸上身。
可是，看着沈芜每日以泪洗面，一天天消瘦下去，如尘心里也是五味杂陈，于心不忍。
对沈芜而言，那位病弱垂危的裴府世子，是命运的噩耗。
可对她而言，却并没有那么糟糕。
他俯身投下的那一点遮蔽的影子，足以给她一辈子的阴凉。
也许......如尘的心里渐渐升起一阵澎湃的希望。
倘若有一天，沈芜无法摆脱这门亲事，也许她能帮得上一点忙。
反正对她这样的人来说，爱情是毫无意义的，嫁谁都没有区别。
若婚嫁能以交易的形式，给她换来一星半点的价值，已是命运给予她的馈赠了。
她不禁在想，比起被男人当做玩物疼爱几年便丢弃，她宁愿照顾一个垂死的病秧子，一生无爱无欲。
哪怕以寡妇的身份，孤身过完后半辈子，也好过身不由己。
*
夜晚的扬州，灯火稀薄，沈府一片寂静。
梧桐轩里已经熄了灯，只有守夜的下人偶尔起夜。
近来事情太多，如尘守夜也不安稳，心里烦闷，想吹点冷风。她推开窗，顿时怔了怔。
远处院子的墙沿上，好像趴着个人。看身形，像是……她心里咯噔一下，揉了揉眼睛。
那人的衣摆垂下来，被风吹得翻飞如帆，细看身形，确实像程庭芝。
可这里是女子内院。这么晚了，他怎么会出现在这里？
如尘不太敢确定，定定看了那影子许久，始终没敢挪步。
啪啪啪———
有小石子敲击墙面的声响，声音虽小，在寂静雪夜却显得格外突兀。
如尘被吓了一跳，连忙闪到帘子后头，心几乎跳到嗓子眼。
沈芜睡眠浅，不一会儿，卧房里便亮起了灯。
“外头发生什么事？如尘？”沈芜的声音有些哑，明显刚刚哭过。
如尘不知该不该应她，犹豫之际，沈芜已经起身出来了。
门推开的吱呀声响起，有风雪灌入室内的短暂呼啸声。灯里的沈芜，站在门前，瞧见不远处的人，亦是一怔……
氤氲的寒气，风雪越发大了。寒风中有急促的脚步声。如尘再抬起头往外看去时，沈芜已裹上斗篷往外走去。
梧桐轩的灯火本就不如其他院子明亮，廊外灯笼被积雪埋了大半，更显四处昏暗。
如尘不知程庭芝深夜到访的用意，担心沈芜遭遇不测，连忙披上衣服跟了上去。
“庭芝表哥，是你吗？”沈芜在雪地中轻声呼唤。
沈芜的鼻尖被寒风吹得染上薄红，积雪沾湿了鞋袜，走起路来也是踉踉跄跄。
如尘躲在树丛后头，眼见着一股力量将沈芜往昏暗中拉了进去。
沈芜的手腕被人紧紧扣着，斗篷转了半圈。昏暗中，那个男子突然把她抵在墙边，紧紧抱住。
“表妹，是我。”那人的声音夹带着粗重的喘息，不过须臾，便俯身亲吻起沈芜来。
如尘吓了一跳，连忙背过身来，捂住了眼睛。
“我还以为你不要我了……”良久，沈芜捶打他的胸膛，啜泣声婉转可怜。
“我今天过来，便是要带你走。”
“带我走？”
如尘也愣住了，回头细看。
昏暗中，程庭芝拉着沈芜的手，郑重点了点头：“你若不走，就真的要嫁那个病秧子了。”
“不行。”沈芜立即摇头，严肃道，
“我不能一走了之，若这事传出去，实在有辱沈家的清誉。先勿论裴府会如何追究，只说这家里出了个悔婚逃嫁的，往后谁还敢上门议亲？我的名誉是无所谓，可兰妹妹还未出阁，我不能害了她。”
“你放心，盛氏无论如何都会把这件事压下去的。沈兰是她的亲闺女，她还能害了自己人不成？”程庭芝蹙着眉头，从嘴角挤出几丝不屑。
“这……”沈芜犹豫半晌，最终还是摇了摇头。
程庭芝急道：“这些年，你之所以被盛氏拿捏得死死的，便是为人处世太过端正守礼。她敢不顾沈府的死活，冒着忤逆尊长的罪名，也要做实这件事，就是打量着你心软，欺负你守礼守矩。你还不明白吗？”
“这不是一码事。”沈芜轻轻皱眉，仍是不松口。
须臾，沈芜轻轻抓住他的衣袖，柔声道，“庭芝表哥，你下帖求亲不就成了。我们为什么要偷偷摸摸的？”
程庭芝摇头，语气严肃了几分，“以你继母的脾气，她怎么可能会答应我的提亲？何况，裴府又怎么会因为我而退亲？你实在是太天真了！”
“这……”沈芜垂下眸子，语气渐渐低了几分，“你该不会是……不敢得罪裴家吧。毕竟，姑父在舒州倚仗的大官，曾是裴侯爷手下的副将。”
“你怎么会这么想我呢！”程庭芝突然急道，“就算我现在上门提亲，以盛若溪势利的嘴脸，她怎么可能会放着侯门府第不要，而选我这个六品文官之子？”
须臾，见沈芜神色有些动摇，程庭芝立即柔声劝道：“芜儿，你先跟我走。好不好？只要过了这个节骨眼，盛若溪顶不住压力，就会主动退婚了。到时，我再上门提亲，她就无话可说了。”
“这行吗？”沈芜抬眸，神色非常为难。
“一定行的。”程庭芝顺势将她抱到怀里，俯身亲吻她的额头，“我已经安排好了马车，就在西偏门后的巷子里。你现在就跟我走。衣物首饰我都给你准备好了，不必拿了。”
沈芜却只低头咬唇，没有作声。
见她许久不应承，程庭芝渐渐有些不悦起来：“你还在纠结什么？难道你不想和我长相厮守了吗？”
“不是的，表哥。”沈芜急忙解释，眼泪簌簌落了下来，“只是……我身上一衣一物皆是家中所出，做女儿的不能像男子那般出去走仕途经济，不能为家族兴旺做些什么就算了，我怎么能给沈府添乱，做出与外男私奔的丑事，让沈家蒙羞呢？”
听了她的话，程庭芝眼神冷了下来，语气也阴沉了几分：“外男？沈芜，你这话什么意思？”
“表哥，我……”
“你是不是贪图裴府的权势富贵，心里也很想嫁过去。”
沈芜心头一颤，立即摇头，抓住他的手，解释道：“不是的，表哥，我只是……”
“你既然心里有了主意，那就早说啊，大家落个干净。何必又巴巴地给我写信。”
程庭芝的脸色，顷刻间便冷下来，当即甩开她的手：“沈姑娘，别这么拉扯我一个外男，若让人瞧见，污了姑娘的清誉可怎么好。”
说着，他转身欲走。
沈芜平日里最怕他生气，急得立即抱住他的腰，贴着他的背垂首啜泣：“表哥，你别生气。好，我走……我跟你走便是……”
程庭芝僵直的后背，缓缓松快下来，他回过身来，捧起沈芜的小脸，擦掉她的眼泪，嘴角渐渐挂上笑意：“芜儿，你知道的，我不想逼你。”
“是我自个儿愿意的……”沈芜仰面看他，才擦去泪水，眼睛立即又变得水淋淋的，“表哥，我为了你牺牲这么多，你可不能负我。”
程庭芝方搂住她的肩，摸着她柔软的小手，轻笑道：“芜儿这么乖，我怎么忍心负你。”
说完，程庭芝的目光落在她单薄的衣衫上。许久未见，小娘子越发身体轻盈，楚腰腻细，惹人怜爱。
须臾，程庭芝把娇泣泣的人儿往怀里一搂。
“别这样，先走吧！”
空气中传出衣衫的响动和碎乱的脚步声。
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