晚膳的时辰早已过去，佛堂内依旧一片死寂。秦关关与秦咏灏被遗忘在此处，连一口清水、半块点心都无人送来，饥饿感在寂静中悄然滋生。
秦关关斜倚着一根漆色斑驳的柱子，神情散漫，仿佛身处自家花园。不知她从何处变出一个精巧的青铜机关锁，修长的手指灵活地拨弄着那些细小的构件，发出轻微的“咔哒”声，在空旷的佛堂里格外清晰。摇曳的烛火在她专注的侧脸上投下明明灭灭的光影，倒为她平添了几分神秘的专注。
另一侧，秦咏灏蜷坐在蒲团上，捂着受伤肿胀的手腕，目光却时不时地、带着一丝不易察觉的探究，偷偷瞟向秦关关。佛堂里烛影幢幢，将他脸上复杂的神色映照得更加晦暗不明。
他从小被秦家捧在手心长大，要风得风，何曾受过今日这等奇耻大辱？更让他意外的是，出手相助的竟是这位素来名声不佳、与自己形同陌路的堂姐。她女扮男装潜入书院已是天大秘密，暴露身份的风险极高。秦关关……秦咏灏咀嚼着这个名字。她是大伯秦海生的掌上明珠，更是太傅亲传弟子，一身武艺深不可测。大伯只盼她别仗着功夫惹是生非，哪敢奢望她会路见不平？况且，以她的身份，郭嘉那帮人见了她，怕是连大气都不敢喘一口。
秦咏灏心中涌起一股难言的苦涩，他虽顶着秦家少爷的名头，却自幼失恃。继母待他虽好，不过是因无所出，将他视为后半生的依靠。爷爷更是早早将他绑在商道之上，耳提面命他是秦家“唯一的独苗”，将来要撑起整个家业。可……他真的撑得起吗？外人眼中，秦家的荣光全系于大伯秦海生一人。众人对大伯毕恭毕敬，私下里对他们父子却多有鄙薄，即便秦关关声名狼藉，在秦府上下眼中，她才是那真正的主子，血脉里的尊贵不容置疑。那日酒楼再见，掌柜不也是一眼就认出了她？反观自己……秦咏灏攥紧了未受伤的手。
佛堂里的寂静被烛火的噼啪声和秦关关手中机括的“咔哒”声填满，却更显压抑。秦咏灏胸腔里堵着无数疑问，终是按捺不住，声音干涩地打破了沉寂：“今日……你本可置身事外。为何……要帮我？”话一出口，他才惊觉自己竟带着一丝不易察觉的期待。
秦关关眼睫都未抬一下，指尖依旧灵活地拨弄着青铜锁，语气淡漠得如同谈论窗外天气：“帮你？”她嗤笑一声，带着毫不掩饰的凉薄，“少自作多情，不过是那几个蠢货嘴贱，辱及我爹娘罢了。”
“……”秦咏灏的脸颊瞬间腾起一阵燥热的红晕，仿佛被无形的巴掌扇过。他猛地低下头，恨不得将自己埋进阴影里。果然……又是他自作多情。佛堂再次陷入令人窒息的沉默，只有烛火不安地跳动。
不知过了多久，久到秦咏灏几乎以为要被遗忘至天明时，沉重的佛堂大门终于“吱呀”一声被推开。
清冷的夜风灌入，带来一丝凉意，当先踏入的是邢之洲，一身月白常服，在昏暗的佛堂中显得格外挺拔清冷。他身后跟着今日代课的夫子，以及那几个鼻青脸肿、垂头丧气的肇事者——郭嘉那伙人。
邢之洲的目光如寒潭扫过佛堂，掠过随意倚柱、毫无正形的秦关关，又落在形容狼狈的秦咏灏身上，最终定格在他明显受伤的手腕。他并未多言，只淡淡开口，声音在空旷的佛堂里显得格外清晰：“你们可以回去了。”
秦关关指尖的动作终于停下，抬起眼，眸中闪过一丝讶异。她本以为邢之洲带着这群人是来兴师问罪，找她麻烦的。
邢之洲转向那几名垂头丧气的学生，神色陡然变得严厉，声音也沉了下来：“今日之事，我已向其他学子问明原委。尔等欺辱同窗在先，更对我朝功臣出言不逊，口出污秽！前朝长公主深明大义，为免苍生涂炭而大义灭亲，最终以身殉道，其高义岂容尔等无知后辈妄加评议、肆意玷污？”
这番话如同一道惊雷，在寂静的佛堂炸响，秦关关握着机关锁的手指猛地收紧，指节微微泛白。她愕然抬眼，望向邢之洲那张依旧清冷无波的脸。他……竟在维护母亲？维护那个在她心中留下巨大空洞与复杂情感的母亲？一丝极其陌生的、难以言喻的震动，猝不及防地撞入她心间。
邢之洲的目光转回秦咏灏，语气缓和了些许：“课上斗殴，双方皆有责。你们在此禁闭思过，也算是小惩大诫。回去好好养伤，稍后我会命大夫去你书舍为你诊治。”他指了指秦咏灏受伤的手腕。
秦咏灏如蒙大赦，正要起身离开，忽然想起一事，又硬着头皮折返回来，对着邢之洲深深一揖：“邢夫子，学生还有一事相求。今日为护我而出手的……游思明同学，他父亲只是朝中七品小官，学生实在担心郭世子……日后迁怒报复，恐累及游大人前程安危，夫子您……”他顿了顿，带着恳求：“可否在朝中，为林大人稍作周旋，美言几句？”
邢之洲闻言，目光若有似无地扫过一旁状似漫不经心、实则竖着耳朵的秦关关，眼底掠过一丝了然。他微微颔首，声音平静无波：“此事，我心中有数。”
回到书舍，秦关关刚推开门，便见李亦晨摇着折扇，一脸“快夸我”的表情迎了上来。
“游兄！你可算回来了！”他收起扇子，用扇骨轻敲掌心，下巴微抬，带着几分矜持的得意，“若非小弟我见机得快，派人星夜兼程去寻邢夫子回来主持公道，游兄与秦兄今夜怕是要在佛堂里与青灯古佛作伴喽！”
秦关关挑眉：“哦？你怎会想到去找邢之洲？”
“这不明摆着吗？”李亦晨凑近一步，压低声音，“郭嘉那厮今日就是故意找茬！代课的夫子畏于他郡王世子的身份，加上游兄你……咳，下手着实重了些，把郭嘉打得连他亲娘都未必认得出来。若拖到明日邢夫子还未归，郭嘉被他爹抬到御前告状，你和秦兄怕是要被扭送到南陈郡王面前，任由处置了！那老王爷最是护短……”
“那你就笃定邢之洲会管这闲事？”秦关关语气带着探究。
“嘿！”李亦晨以扇掩口，低笑一声，“游兄这就不了解邢夫子了，他可是出了名的铁面无私，刚正不阿！满朝文武，敢跟南陈郡王这等宗室叫板的，除了他还有谁？夫子力排众议办这书院，为的就是整饬官宦子弟的歪风邪气。郭嘉今日在学堂公然欺辱同窗，践踏院规，不啻于当众打邢夫子的脸！他岂能坐视不理？”
“他真是这样的人？”秦关关的语气带着一丝不易察觉的复杂。
“游兄似乎对邢夫子颇有成见？”李亦晨敏锐地察觉到了。
秦关关扯了扯嘴角，露出一抹带着冷嘲的笑意：“朝堂之上，官官相护，早已是铁桶一般。如今这朝中，真能称得上干净二字的，能有几人？十年寒窗苦读，金榜题名时，又有几个真为精忠报国？所求不过是权势二字罢了。朝廷那点微薄俸禄，如何填得饱这些官老爷的胃口？盘剥民脂民膏，方是他们的生财之道。”
她目光如电，倏地转向李亦晨，带着戏谑的锋芒：“令尊贵为朝中三品大员，想必这油水……也是捞得盆满钵满吧？”
李亦晨闻言，非但不恼，反而展开折扇，半掩住面庞，只露出一双带着促狭笑意的眼睛：“游兄此言差矣，家父嘛……正是这朝中为数不多的、还能称得上两袖清风的官儿。游兄可莫要以偏概全，冤枉了清官呐！”他语气轻松，却带着不容置疑的维护。
秦关关笑了笑，不置可否，眼底的探究却更深了。
夜色渐深，如墨浸染，李亦晨早已沉入梦乡，发出均匀的呼吸。秦关关却毫无睡意，她悄然起身，从隐秘处取出那枚从邢之洲书房偷来的青铜符。推开一丝窗缝，皎洁的月光如同流淌的水银，悄然潜入。她将那枚虎形青铜符置于月光之下，冰冷的金属表面反射出幽暗的光泽。这形制，分明是号令三军的虎符！可据她所知，当朝的调兵虎符，分明牢牢掌握在大将军刘晓手中。邢之洲……他手中这枚，又是什么？调遣何方势力？
李亦晨对邢之洲的评价言犹在耳——刚正不阿，清正廉洁，铁面无私，体恤为民……秦关关指尖摩挲着冰凉的青铜符，眉头紧锁，低声自语：“为何所有人对他的评语都如此一致？近乎完美无瑕……难道世人的眼睛，连同我的心眼，都一齐被蒙蔽了吗？”
就在这时，窗棂传来极轻微的“咔哒”一声。一道黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地滑入室内。正是夏秋。她谨慎地瞥了一眼床榻上背对着这边的李亦晨，确认其呼吸平稳，这才迅速闪到秦关关榻前，声音压得极低：
“少爷，白日属下奉命去谢姑娘院中安排仆役，发现……有人登门拜访。”
“谁？”秦关关心头一凛。谢可卿才被赎身藏匿不久，连院门都未踏出，竟有人能找到？
“邢丞相。”夏秋的声音带着凝重。
“又是他？！”秦关关眸中寒光一闪，“难怪今日书院不见人影，原来是寻美人去了！他们说了什么？”
“他们屏退了所有下人，属下不敢靠得太近，伪装成下人只在窗外隐约听得只言片语，两人似是旧识，邢丞相似乎有意带谢姑娘离开，但谢姑娘不愿。”
“不愿？”秦关关指尖无意识地敲击着床沿，一个念头电光石火般闪现，“难道，他们竟是老相好不成？”
“属下不敢确定，邢丞相身边带着两名高手暗卫，属下曾与他们短暂交手，恐被认出身份，不敢久留窥探。”夏秋的声音带着一丝忌惮。
秦关关眼中骤然亮起奇异的光芒，一个酝酿已久的计划瞬间清晰起来！先前她找不到邢之洲的弱点，迫使他主动退婚。如今，这不正是天赐良机？一个现成的、与邢之洲似有旧情的绝色佳人就在眼前！
“附耳过来。”秦关关唇角勾起一抹狡黠而危险的弧度，对夏秋低声吩咐起来。黑暗中，她的声音如同蛛丝，编织着一张无形的网。
京城的天，仿佛被谁捅了个窟窿，连绵数日的暴雨倾盆而下，将整座城池浸泡在湿冷与阴郁之中。雨水冲刷着朱墙碧瓦，也冲刷着人心，滋生出莫名的烦躁与低落。
与此同时，两件大事如同投入死水潭的石子，在雨幕中激起层层涟漪。
其一，震动朝野，已被打入天牢、秋后待斩的前大理寺卿及其独子，竟在重重看守之下离奇失踪！牢门完好，守卫森严，两人却如同人间蒸发，无影无踪，没有劫囚的痕迹，没有打斗的迹象，仿佛凭空消失。此案诡异，引得人心惶惶。
其二，则是一桩迅速传遍街头巷尾的“风流韵事”：当朝丞相邢之洲，竟在京城最负盛名的花舫之上，为争夺一位绝色花魁的头夜，与一位神秘豪客展开了一场惊心动魄的天价竞拍！传言中，丞相大人一掷千金，气度非凡，而那神秘客更是挥金如土，最终以骇人听闻的两万两黄金为美人赎身！此事在茶楼酒肆被添油加醋，传得沸沸扬扬，成为沉闷雨日里最刺激的谈资。
这几日，秦关关并未回书院。一则邢之洲忙于追查大理寺卿失踪案，无暇授课；二则，父亲秦海生的飞鸽传书已至，命她速速回京准备参加即将到来的皇帝寿诞。更重要的是——眼下正是实施她那“美人计”的绝佳时机！
因此，她这两日便堂而皇之地住进了安置谢可卿的小院。
她曾直截了当地对谢可卿言明，自己对她并无非分之想，出手相救纯粹是怜香惜玉。若她愿意，随时可以离开，绝不阻拦。
然而，谢可卿闻言却扑通一声跪倒在地，泪眼婆娑，言辞恳切，只道愿做她的贴身婢女，一生一世伺候左右，以报救命大恩。秦关关看着那双盈满水汽、我见犹怜的眼眸，一时竟也狠不下心肠强行驱赶。
“既然你不愿自行离去……”秦关关心中暗忖，“那便只能寻个合适的机会，将你打包送到邢府了！”
将近午时，雨势稍歇，秦关关穿戴齐整，正准备出门。谁知谢可卿已换上了一身普通丫鬟的青布衣裙，悄然跟了上来。那身粗布衣衫虽朴素至极，未施粉黛，却愈发衬得她肌肤胜雪，眉目如画，清丽脱俗的气质非但未被掩盖，反而有种清水芙蓉般的天然绝色。
她对着秦关关微微欠身，姿态恭谨，声音柔婉：“公子出门，身边怎能没有个端茶递水、侍奉左右的丫鬟？请带上奴婢一同前往吧。”
看着她这身刻意低调却难掩风华的打扮，秦关关无奈地揉了揉额角：“你……其实不必如此。”
谢可卿抬起眼，眸中一片澄澈坚定：“既已决心侍奉公子，自当恪守本分，奴婢不能失了规矩。”
“……罢了。”秦关关叹了口气，“你想跟着，便跟着吧。”
谢可卿眼中瞬间绽放出明亮的光彩，如同雨后初晴的天空，她欣喜地点头，声音轻快：“谢公子！”
两人一前一后，来到了京城最负盛名、也最是鱼龙混杂的“百味楼”。此处人声鼎沸，三教九流汇聚，正是打探各路消息的绝佳所在。
寻了个二楼靠栏杆的雅座坐下，秦关关点了一壶清茶，几碟干果，一边慢条斯理地嗑着瓜子，一边看似随意地侧耳倾听楼下大堂传来的喧嚣声浪。谢可卿则安静地侍立在她身后，低眉顺眼，如同最可心的侍女。
各种市井八卦、朝野传闻如同流水般淌过耳畔。忽地，楼下大堂中心位置，一个略显沙哑却中气十足的男声拔高了调门，瞬间压过了周围的嘈杂：
“列位！列位看官！小的我这儿啊，刚得了件新鲜出炉的京中秘闻！关乎咱们那位高高在上、神仙般人物的风流韵事！不知各位有没有兴趣听上一耳朵？”
“切！京城的风流故事还少吗？你小子别卖关子，有屁快放！”
“就是就是！来这儿不就图个乐呵！赶紧的，别吊胃口！”
那男子显然深谙此道，见成功吸引了众人注意，得意地清了清嗓子，双手往下压了压：“好！诸位静一静！咱们今儿个要说的这位主角——那可是咱们当朝的顶梁柱，云端上的神仙人物，丞相大人，邢之洲！”
“邢丞相？！” 一石激起千层浪！整个大堂瞬间安静了几分，无数道目光齐刷刷地聚焦到那男子身上，催促声、好奇声此起彼伏。
“快说快说！”
“丞相大人怎么了？”
“莫不是和那花舫头牌有关？”
说书人环视一圈，满意地看到众人眼中燃烧的熊熊八卦之火，这才慢悠悠地开口，抛下了一个更劲爆的引子：“正是！各位可知，那夜花舫之上，与丞相大人争美人的神秘豪客是谁？而那位引得两位大人物一掷千金、倾国倾城的谢可卿姑娘，与咱们这位仙神之姿的丞相大人，又有着怎样一段不足为外人道的……过往情缘？”
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