次日清晨，沈元和李桐早早来到太医院等候。
沈元仔细检查着药箱里的器具，将银针一根根排列整齐，又清点了带去给太后请脉可能用到的几味药材。
张院判走进来时，她们正在整理脉枕。
他今日神色比往日更加严肃，沉声道：“宫规森严，稍后问诊时务必谨言慎行。你二人跟在我身后，多看多学，未经允许不得擅自开口。”
沈元和李桐齐声应下。三人沿着宫墙间的青石路往永寿宫走去，沈元注意到张院判的脚步比平日急促，官袍下摆微微扬起。
永寿宫门前站着两个守门太监，见张院判到来，其中一个快步进去通传。不多时，一个穿着绛紫色宫装的女官迎了出来，她约莫四十岁年纪，发髻梳得一丝不苟。
“张院判来得正好，太后娘娘昨夜咳得厉害，几乎未曾安眠。”女官满是担忧的说。
“劳烦苏尚宫带路。”张院判微微躬身。
太后寝宫内弥漫着一股药香，沈元悄悄吸了吸鼻子，辨出其中有枇杷叶和杏仁的气味。层层纱幔后，一个身影倚在榻上，不时传来压抑的咳嗽声。
张院判跪在榻前铺好的锦垫上，小心翼翼地为太后诊脉。沈元垂首立在后方，悄悄抬眼看到太后的手背——皮肤薄得几乎透明，青色的血管清晰可见。
“臣观太后娘娘的脉象，仍是肺燥之症。”张院判诊完脉，恭敬地回话，“微臣建议在原有方子上加一味川贝母，以增强润肺之效。”
太后轻轻颔首，忽然又是一阵咳嗽。苏尚宫连忙递上痰盂，轻拍太后的后背。待咳嗽稍止，太后的目光落在沈元与李桐身上。
“这俩丫头瞧着面生，是新来的医女？”
张院判恭敬道：“正是她们二人。”
太后问：“不知哪位是国子监祭酒的千金呀？”
沈元连忙上前行礼。她紧张道：“回太后，民女沈元，上月刚通过医女考核。”
太后忽然又咳嗽起来，这次咳得更加剧烈，苍白的脸上泛起不正常的红晕。苏尚宫急忙端来温水，太后却摆手推开，咳得几乎喘不过气。
沈元注意到太后咳声重浊，似是痰液黏稠难以咳出。她想起系统里关于气道管理的章节，犹豫片刻，还是鼓起勇气开口：“太后娘娘，民女有个法子或可缓解咳嗽。”
张院判警告地瞪了她一眼，太后却摆摆手示意她说下去。
“民女在民间学过一套拍背法，可以帮助排出痰液。”沈元谨慎地选择措辞，“若太后准许，民女愿一试。”
太后微微颔首。沈元上前跪在榻边，先净了手，然后请太后稍微前倾。她将手掌弯成杯状，在太后背部由下而上、由外向内轻轻拍打。动作节奏均匀，力道恰到好处。
不过片刻，太后忽然一阵剧烈咳嗽，终于咳出一口浓痰。咳完后，太后的呼吸明显顺畅了许多，脸上的潮红也渐渐褪去。
“这法子倒是新奇。”太后靠在引枕上，气息仍有些急促。
张院判连忙道：“太后凤体贵重，此法虽有效，却不可常用。”
太后不置可否，“张院判过于谨慎了些，哀家倒是觉得沈医女的办法比吃那些苦药汤子汤子有用多了。”
沈元谨慎地回答：“这排痰方子虽然好，但终究只是治标之法。太后娘娘的咳症根源在于肺燥阴虚，还需药物调理方能根治。”
这时，门外传来通报声，四皇子裴钰前来请安。
太后脸上露出些许笑意："让他进来吧。"
沈元和李桐连忙退到一旁。只见一个约莫十五六岁年纪的少年缓步而入，朗声道：“孙儿给皇祖母请安。”
“起来吧。”太后语气慈祥，“今日怎么得空来看哀家？”
“听闻皇祖母咳症又犯，孙儿特地去护国寺求了安神香。”裴钰奉上一个锦盒，“寺中方丈说此香安神静气，或可缓解夜咳。”
苏尚宫接过锦盒，太后欣慰地点点头：“难为你有这份孝心。”
裴钰的目光转向张院判：“皇祖母的病情如何？”
张院判恭敬地回答：“太后娘娘是旧疾复发，微臣已调整药方，加以川贝母润肺止咳。”
太后目光移向沈元：“沈医女有何见解？”
裴钰若有所思地看了沈元一眼，不知道太后为何会对一个小丫头另眼相待。
沈元犹豫片刻，还是决定实话实说：“民女观察太后娘娘的咳声，似乎伴有喘息之音。若是能在服药之余，配合特定的呼吸练习，或可改善气息不畅的症状，且太后娘娘的咳症迁延不愈，单靠药物恐难根治。若能辅以药膳调理，比如川贝炖雪梨、杏仁粥等，也能能增强疗效。”
“此外，太后寝殿内可放置加湿的水盆，保持空气湿润，有助于缓解气道不适。若是天气晴好，适当散步活动也能增强肺气。”
太后微微颔首，对苏尚宫吩咐道：“就按沈医女说的，在殿内添几个水盆。”
苏尚宫恭敬应下，又问道：“那药膳一事？”
太后看向张院判：“张院判以为如何？”
张院判沉吟片刻：“沈医女所言确有道理。只是药膳调理需长期坚持，且要与其他药物相配合，容微臣仔细斟酌方子。至于呼吸训练……”
张院判看向沈元。
沈元示范了一个简单的腹式呼吸动作：“吸气时让腹部鼓起，呼气时收缩腹部，这样能帮助扩张肺部，改善呼吸。”
太后试着照做，几个呼吸后果然觉得胸口舒畅了些。她满意地点点头：“这法子不错。”
张院判看着沈元，忽然问道：“这些医术，沈医女是从何处学来的？”
沈元心中一紧，面上仍保持镇定：“回大人，民女自幼喜爱医术，在乡下时曾得一位赤脚大夫指点，回家后来又翻阅了不少医书。”
李桐适时插话：“沈医女确实勤奋好学，在太医院这些日子，常常研读医书到深夜。”
太后赞许地看着沈元：“难得你有这份心。既然如此，哀家的药膳方子就交由你来拟定，张院判从旁指点。”
沈元连忙行礼：“民女定当尽心竭力。”
从永寿宫出来后，张院判忽然开口："你虽得太后赏识，但宫中行事切记谨慎行事。药膳方子拟好后，先拿来给我过目。”
沈元低头称是。
回到太医院配药房，沈元立即着手研究药膳方子。她将川贝母、雪梨、杏仁等药材一一摆在案上，每样都仔细称量。李桐在一旁帮她查阅《食疗本草》，不时用毛笔在纸上记录要点。
“太后年纪大了，用药当以温和为主。”李桐指着一行小字，“这上面说，川贝母虽能润肺，但性微寒，不宜过量。”
沈元点头，取来一些红枣和枸杞：“那就搭配些温性的食材。红枣补气血，枸杞养肝明目，正好中和川贝的寒性。”
她将药材按比例配好，仔细包成三个纸包，每包都系上不同颜色的丝线以示区分。
张院判走进来时，沈元正在标注烹制方法。她连忙起身，将写好的方子双手呈上。
张院判接过方子，仔细审阅。他的手指轻轻划过纸面，在看到某个配料时顿了顿：“这百合的用量，是否稍多了一些？”
沈元恭敬解释：“学生查阅医书，见百合有清心安神之效。太后夜间咳嗽影响安眠，故特意加了这味药。”
张院判沉吟片刻，提笔将百合的用量稍作调整：“太后凤体贵重，用药宁可保守些。”
“学生受教。”沈元仔细记下修改之处。
待张院判离开，沈元立即着手修改方子。她重新称量药材，将百合减至张院判指定的分量。李桐在一旁帮忙研磨川贝母，细白的粉末渐渐堆积在药臼中。
“张院判要求真是严格。”李桐小声说。
沈元轻轻摇头：“院判大人谨慎些也是应该的。”
修改后的方子再次呈给张院判时，已是日落时分。张院判就着烛光细看，暖色的光照在张院判微冷的脸上：“这川贝母与枸杞同用，是否会有药性相克之嫌？”
沈元怔了怔：“医书记载二者可同用……”
“医书是死的，人是活的。”张院判打断她，“太后凤体非同一般，还是再斟酌斟酌。”
沈元只得收回方子，重新研读医书。夜色渐深，她翻遍《本草纲目》《千金方》等典籍，仔细查证每味药材的配伍禁忌。不知不觉已是三更天，窗外传来打更的声音。
“这么晚了，怎么还不回去休息？”
沈元抬头，见吕院使不知何时站在门口。她连忙起身行礼：“学生在修改太后的药膳方子。”
吕院使走近，拿起案上的方子细看：“这方子我看着很妥当，为何要修改？”
沈元犹豫片刻，还是如实相告：“张院判说川贝母与枸杞可能相克......”
吕院使的眉头立刻皱了起来：“胡闹！这两味药配伍再常见不过，何来相克之说？”
他放下方子，语气严厉：“张院判现在何处？”
“院判大人应该已经回府了......”
吕院使冷哼，对沈元道：“你先回去休息，方子名日我替你交给他。”
吕院使说完，转身就往外走。
沈元站在原地，一时不知该如何是好。
吕怀民看她动作，回头问她：“安心回去休息，剩下的事为师会替你解决。”
第二日，沈元和李桐整理需要晾晒的药材。
张院判跟着吕院使走进来，面色很是不自在。
“沈医女是吕院使的亲传弟子，怎么不早说？”张院判语气中带着几分埋怨。
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