元宵节过，早朝恢复，朝廷政事逐渐步入正轨，非京官员收拾行装返回地方。
席顾安给萧鸣凤和楚天明倒上热茶，两人年后军中都有要事处理，是启程回边州与闽江之前与陛下的一场私密谈话。
谈话内容不仅涉及军中要务，更与西楚南诏两国息息相关。
楚天明接住茶杯，道谢后回复宣衍，“微臣昨日夜里接到南诏摄政王的密信，裴玦在信中表示，愿与我东周商议合作，但是具体条件细节希望能够与东周国君见面详谈，若陛下答应，他将不日携带亲信，秘密出使东周。”
宣衍道：“朕随后写信你给回复，朕恭候摄政王的抵达。”
“微臣遵旨。”
宣衍继续补充，“这件事情严格控制知悉范围，摄政王乘船到达港口后你亲自去接，并乔装护进京都。”
楚天明颔首，“是。”
萧鸣凤将茶喝了一半，放回桌面，跟着呈报，“年节刚过，边洲军便传信汇报，北疆多次派散骑滋扰边线，分析应当是西楚皇帝的示意，都是些小打小闹，没有正儿八经的战事，目前还都在可以控制的范围内，只是因为实在过于频繁，经常挑选的都是夜间轮值休息时，将士难免不胜其烦。”
宣衍询问：“西楚呢？有什么动作吗？”
“说来也奇怪。”萧鸣凤略显困惑道：“按理说以齐琅的脾气，在东周受了那么大的侮辱回国后一定会在楚帝面前大吵大闹，甚至会扬言让楚帝派兵攻打东周，但是据那边探子传回的消息，齐琅回去一直在专心养病，连见楚帝的次数也不多，楚帝对于出使一事更是未再多提”
楚天明思索，“倒不像是西楚一直以来的作风。”
萧鸣凤道：“楚帝也是睚眦必报的性子，不像是真的能忍，北疆的频繁滋扰边线应该就是他的试探与警告。”
楚天明沉吟半响，语气逐渐凝重，“萧将军这么一说，我倒是突然想起关于西楚也有一桩诡异的事，楚军前几日派人给闽江军送过一份信，信件内容是希望联合闽江军攻下南诏彭城，彭城与西楚疆域并不直接接壤，若要联手攻打，势必需要我东周敞开海郡，且陛下登基不久，也不是起战事之际，这件事在闽江军内众将士联合商讨，都没有通过，此事便直接回拒了，微臣还也未来得及向陛下禀告。”
宣衍顿了顿，回应楚天明，“其实西楚当时出使，对于建交一事，最重要的就是联合攻打南诏。”
萧鸣凤拧了下眉，“西楚一边让北疆滋扰边线，一边又寻求与闽江军联合，他到底想干什么？”
宣衍沉默了会儿，忽然轻轻笑了，“试探警告是真，联手合作也是真，楚帝想要攻下南诏，凭借西楚一方之力，就算勉强赢了战事，也是两败俱伤，他需要我们东周兵力协助，又难以放下身段与东周寻求平等合作，始终想压着我们一头，而且之前齐琅出使，我们确实也太不给西楚面子，楚帝无法明说，所以出现了这样自相矛盾的举措。”
“既然西楚自己不说，那咱们就主动点。”宣衍下令，“鸣凤，你借着这次送舞阳郡主回边洲，亲自与西楚皇室交涉，探探他们合作的意向与口风，回到京都后一字不变的告知朕。”
“微臣遵旨。”萧鸣凤虽然接下了命令，但依旧有不明，“既然西楚希望合作攻打南诏，为何陛下还要秘密约见南诏摄政王？”
“这不是与哪一国的合作都没有定下，都接触接触，急什么。”
楚天明道：“陛下思虑慎重周全。”
“楚卿。”宣衍严肃道：“此次摄政王裴玦的秘密出使务必严防密控，出现差错，便不是朕罚你一人这么简单，东周恐有亡国之患。”
楚天明起身拱手立誓，“微臣明白，定当谨慎行事。”
宣衍转头看向萧鸣凤，“萧将军。”
萧鸣凤同样郑重回应：“微臣知悉。”
“若再没有其他事就退下吧。”
两人起身，“微臣告退。”
宣衍看了一眼恭敬行礼的萧鸣凤，转移视线落在了楚天明身上道：“随后朕会将写给摄政王的信件派人送到国公府。”
楚天明低首，“臣明白。”
两人未再停留，转身离开建章宫，内侍在二人迈出门后，跟着进到殿内收拾杯盏。
席顾安让内侍收拾完退下，随宣衍到御桌前伺候笔墨。
宣衍行文的速度很快，并不需要过多的思考，边写递给南诏摄政王的信件，还能分出心神嘱咐其他事，“闽江运河年后也将开启建造，朕与工部协商派司徒镇前往督建，只是之前闽江工程毕竟出现过素澧这样举国皆惊的贪污案，朕思索着除了户部、都察院派人前往核账之外，内廷也派一人，作为朕的耳目，全程参与工事的建造。”
席顾安不假思索，“陛下有人选吗？”
“还没有。”宣衍坦言，“司徒镇出发前往闽江还有几日，顾安在内监中给朕挑一个可用的人。”
“奴才领命。”
建章宫内的事务处理完，席顾安出殿时已经暮色四合。
他在廊檐下看见等候着的邓敏之，邓敏之瞧见他出殿，往出迈了一步，俯身行礼，“敏之参见掌印。”
席顾安走到近前，“怎么等在这里？有事吗?”
“确实有事情寻掌印，中午的时候，夏尚书将待选秀女的登记册与画像送进了宫，本来该早些给掌印呈报，只是那会儿萧将军和楚将军都在建章宫内议事，属下不敢进去贸然打扰，便拖到了现在。”
席顾安见他身上寒意浓重，不禁问，“你在外面候多久了？”
邓敏之道：“刚谢少监唤属下到值房核了笔账，才到没有多久。”
席顾安没再多问，抬步道；“秀女的事情不急，时间不早了，你去唤谢庭到灶上一起用膳，咱家有件事询问你们意见。”
席顾安在路上稍慢了一步，等到邓敏之唤了谢庭一起出现，随他们两人一起来的还有素以真。
谢庭快走两步，到席顾安身边解释，“属下见过掌印，刚敏之过来传话，刚好素少监在值房与属下说件事，想着他也是一个人，就携上了。”
“无碍。”席顾安受了素以真的行礼，颔首道：“一起走吧。”
席顾安毕竟是掌印，餐食不可能与普通内监一模一样，而且因为之前胃病卧榻，帝王侍药，内外皆知，宣衍也亲自下了令，仔细席顾安的三餐饮食，内监灶上的厨师完全不敢怠慢，恨不得拿出御厨的水平。
几碟食材有限的家常小菜，也做到了荤素搭配、精雕细琢、摆盘精美。
谢庭盯着桌上的菜，都有点不敢相信自己的眼睛，灶上的厨师真的从头至尾都是一批人。
邓敏之笑着道:“我们跟着掌印，今日是有口福了。”
席顾安也难说什么，执筷先夹了一块菜道：“都吃吧。”
谢庭喝了两口粥，觉得时机差不多了询问，“掌印说有事商讨,是什么事?”
席顾安顿了顿，才道：“年后闽江运河开工修建，陛下想在内廷中选派一人随工部前往闽江督查工事，若遇问题能及时上达圣听。”
谢庭艰难的将粥咽下，试探地问：“掌印的意思是？”
席顾安道:“既然是去帮陛下督查工程建造，除了专业的水利工事之外，就是核准账目，防止官员中饱私囊、贪污工程款，因此人选最重要的一个要求就是精通算数。”
谢庭一直以来管的都是内廷的账目支出和月钱发放，若说内监中谁最精通此道，除谢庭之外不会有第二个人。
谢庭满面诧异与惶恐，“请掌印恕罪，非是奴才不愿意替陛下分忧，实在是我十岁就进了内廷，二十几年来一直待在账房从未出宫过一次，早已不知道外界是什么样子，恐怕辜负掌印期望，难以担此重任。”
谢庭的顾虑，席顾安也考虑过，也不便过于强求，他转头看向邓敏之，“敏之呢，意下如何？”
“属下......”邓敏之犹豫，“工程款数目庞大，之前贪污案就达到了几亿两的巨款，而且涉及衙门、郡县众多，敏之也实难不敢保证......”
商议一时陷入僵持，席顾安拨了拨碗里的粥，“都可以再考虑一下，考虑好了再给最终答复。”
“是，掌印。”
素以真一直在默默吃饭，在谈话几近陷入尾声，才插话道：“掌印，不知可以考虑我去吗？”
这件事并不算是什么涉密的事，席顾安一开始也没有想过隐瞒谁，没有最先就询问素以真，并不是说不承认他的能力，只是毕竟闽江贪污案中最大的贪污头目就是素澧，素以真作为素澧名义上的儿子，未必就方便再接触此事。
而且，他以为按素以真沉默孤僻的性子，肯定也是能避就避，绝对不会主动参与，故才没有询问他的意向。
“你......”席顾安满是不可置信，“你真的想去？”
“是。”素以真低着头，许是紧张，他一下一下搅着碗里的粥道：“我父亲愧于闽江千万百姓，我想以绵薄之力，替父亲恕些罪。”说完这句，他抬头看向席顾安，眸中满是真挚的期许，“希望掌印能给奴才这个机会，奴才定尽职尽责不负所托。”
谢庭和邓敏之全部停下了用膳，愣愣地看着素以真。
邓敏之将筷子放下，也难得认真道：“掌印，要不......便让素少监试试。”
席顾安沉默半响，“以真，非咱家不相信你，实在是因为素澧贪污工程款、赈灾款，闽江百姓数十年处于水深火热之中，你若去，恐怕有性命危险。”
“奴才知道。”素以真依旧坚定，“但亦愿一试。”
“那行。”席顾安低头继续用膳，“咱家替你给陛下说。”
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