王家盘根错节，非一日可拔。其族中子弟遍布军、政、商界。赵家、钱家看似与王家不睦，实则利益相连，一损俱损。李家明面中立清高，但背地里每一家的腌臜事都没少掺和。
周望行走江湖快意恩仇的间隙，时时刻刻与江州盟保持着千丝万缕的联系。
江州盟本就是几个世家的联合体，要的不是一个一呼百应的盟主，而是在乱世下你我的利益平衡。牵一发而动全身，罚王司徒闭门思过，是削其颜面，夺其部分话语权。这已是周氏目前能动他的极限。
走出书房后，周望的膝盖竟不自觉发软，手掌用力撑在墙面才勉强支撑。王氏冷箭此时才从鬼见愁射入胸膛，饮着她的心血往里钻。
身后传来侍女恭敬的声音：“林昶大人连夜求见，已在外厅等候。”
回来了？比她预计的早了半日。她立马直起身：“请他进来。”
门帘微动，来人风尘仆仆，腰间除了象征身份的玉牌，还挂着一把精巧的玉骨折扇。这便是盟主府头号幕僚，林昶。
“属下林昶，拜见盟主。”他行了个无可挑剔的礼，又抬起头朝周望勾唇一笑。
“得了，坐下吧。少在我面前装模作样。”周望看着他嘴角似有似无的笑意就恼火，头也没抬就随手一指。
“刚从江湖回来就要处理这些琐事，想来也很辛苦吧。”
“辛苦又无聊，还不如去江湖打打杀杀……你也知道王家的事情了？”
“自然。此次我根据你的要求去各地巡查，抓住不少世家的辫子。差点就要回不来了。”
他走到书案旁侧，并未立刻回答，反而十分自然地拿起周望案头快空的茶壶，走到一旁的茶具旁，动作娴熟地开始煮水、洗盏、点茶，顺便往周望桌上丢下一沓卷宗。
“……朔州赵家的路子走不通。那赵老骨头太硬，仗着军功和通往北边的商道，行事蛮横。我试着打听染坊私囤硝石的内情，刚触及皮毛，回程就遇到几股‘流寇’。功夫路子干净利落，不似寻常草莽。这次李思林接你没陪我去，害得我好生狼狈。”
周望翻动卷宗，指尖在关于赵家的一条情报上点了点：“盐引呢？上次查到李家船行转运的几批硝石明矾有古怪，源头是赵家地界的矿山？”
林昶摇头：“赵家矿山账目表面滴水不漏，出货都走了明面上的漕道官引。染坊从李家船行接的货，纸面上看也是正规来源，数量虽有疑点，但账目做平了，查不出缺口具体去向。关键几页凭证，在我抵达前被人为损毁了。赵家那头，暂时断了明显把柄。”
周望眼神微凝。这损毁太巧。
“钱家有何动向？”
“他对王家近来的霸道颇有微词，似有不满。名下的‘鸿运船行’，上月有三批南洋来的香料，按航道本应直抵东港，却‘意外’过驳到李家漕河码头，在一处归属不明的货仓短暂停留，最终进了钱家城西的几个商栈。货单模糊不清，船老大也语焉不详。”他将一份誊抄的货物清单递上，“单子不清，但数量对不上进港量。差价进了谁的口袋，值得深究。”
不愿再看，周望合上卷宗：“有劳，我不在的这几年都是你帮父亲照料江州盟。”
“知道就好。满桌的文书像山一样，比我读书院那几年还要累。”林昶喝了口茶，大喇喇往木椅上一坐，“如果你再不回来，我就要成盟主的养子变成嫡长子了。”
“你回去休息。江州盟还有事情。互市的地点争执不下……不要看着我，这件事无需你操心。你要做的是明早去见李思林，他听到你回来高兴到饭都吃不下。”林昶听完放声大笑，直说“好好好，还记得兄弟我就好”。
“先走了，你也是，刚回来不要太过操劳了。江州盟还没到一击就垮的地步。”林昶用手指戳了下自己脸：“你眼下乌青一片。花季少女，注意保养。”
“滚！”
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周望端坐案后，指尖无意识地划过桌沿木纹，目光平静地落在对面。
应和明纹丝不动。连日应对专营令的重压与族内长老会明枪暗箭的消耗，在他眼底沉淀下一层难以驱散的疲惫。
他叹出一口气，抬起眼皮迎上周望的视线。
无需言语，交锋已在无声中展开。
“灰土堡、青石镇，地势开阔，卫戍周全，可控。阿桑克与江州盟的互市地点选择这几处也未尝不可。少主何必执着于鹰愁峡口与古马驿呢？”
应和明指腹在杯壁上一抹而过：“阿桑克，可协防。周大人不必担心互市地点的安全。若互市地点偏远，贸易成本剧增。商贾损耗，非互利之道。”
福瑞祥染坊的腥气还在江州城的上空飘荡，一份盖着盟主府朱红大印的敕令砸碎了短暂的平静。
《江州盟盐铁专营令》——其严苛细则，尤其是对阿桑克近乎断绝式的配额限制与技术封锁，像一道无形的铁闸，轰然落下。
敕令副本上“按季定额”、“价格核定”、“严禁工匠流通”等字眼，每一个词都扎在阿桑克心上。
周望初看到专营令，心下近乎不忍，难以想象周牧野经年以后手段冷酷至此，更可况阿桑克刚助江州盟破案。江州盟这般不留情面，于情真应该给予阿桑克几分补偿。
可是鹰愁峡与古马驿绝对是江州盟的红线，寸土不让。应和明口中的“互利”，放在此处倒像是讽刺。
暖阁的门被无声推开。一名侍从垂首趋步至周望身侧，俯身低语。
周望端杯的手几不可察地一顿，只道“知晓”，状若无事。
她缓缓放下茶杯：“听闻贵部，于冶矿一道，颇有古法传承？”
为何突然提及此事？
应和明身体几不可察地绷紧了一瞬，旋即恢复如常，甚至微微颔首：“确有几分心得。若江州盟互市需要，可遣老匠前来，略尽薄力。”
“技术交流，美事一桩。可地点之议，牵涉深远，非一日可决。待诸事更顺，再行详谈。如何？”
应和明并未立刻回话，只是静坐观察着周望。周望也不语。
“互市事关两方利益，不可轻率。周大人思虑周全，在下自当遵从。”应和明已经无法掩饰疲惫，转身离去，背影最终没入回廊的阴影里。
阁内重归死寂。周望脸上那抹极淡的弧度瞬间消失无踪，只余下冰冷的沉凝。
阁内重归死寂。周望脸上那抹极淡的弧度瞬间消失无踪，只余下冰冷的沉凝。
刚踏入缉私衙内，周望便见林昶一脚踹翻了旁边的矮凳，对着面前几个噤若寒蝉的吏员低吼：“……赵家！好一个赵家！炉膛内壁被蚀穿了！三座核心窑炉全废了！没有两月根本修不好！第一批精铁？屁！他们这是要专营署的命！平日里暗度陈仓也罢了，现在是什么时候！”
周望大步踏入，看也没看地上的狼藉，径直走到主案后坐下：“查！掘地三尺，找到证据链！对外，只说是技术瓶颈，攻关需时。”
话音刚落，跪着的官员又赶忙补充道：“大人！钱……钱家！钱家漕运码头挂出告示，‘河道疏浚养护，暂停灰土堡方向大宗货运十日’！我们刚备好的互市物资……全卡住了！”
空气仿佛瞬间被抽空。林昶一拳捶在木桌上。
周望没说话，只是缓缓靠向椅背。
灰土堡，那个她刚刚在谈判桌上全力捍卫的“稳妥”地点，此刻，通往它的血管，被自己人亲手掐断了。
专营署瘫痪于内，互市命脉断绝于外。
“林昶，你之前还跟我说江州盟没到一击就跨的地步呢。”周望眼带戏谑的笑意投向他，细细再看却是苦涩。
“将此事告知盟主。即刻前往灰土堡！”
灰土堡的轮廓在阴沉的天幕下显得格外粗粝。泥泞的官道尽头，周望勒马停驻，目光扫过堡外死寂的钱家码头，那面“河道疏浚养护，暂停大宗货运十日”的告示牌，在空旷中显得格外刺眼。
钱家管事钱福早已候在堡门外，小跑着迎上来行礼：“周大人！林大人！快请快请！堡内已备下清茶，给二位大人洗尘！”
林昶在周望身后小声道：“笑里藏刀的狗，之前查他们，差点害死派过来的人。”
“钱管事费心。”周望声音平淡，“茶就不必了。盟务紧急，先办正事。带我们去看看为互市准备的仓廪，还有码头近十日的货物进出记录。”
“是是是！”钱福连声应着，侧身引路，“仓廪就在堡内西侧，靠近码头，方便转运！前些日子刚按专营署的要求腾空、清扫过，就等着物资入库呢！记录也都备好了，就在码头账房里，随时供大人查阅！”
来到所谓的“互市专用仓廪区”。几排仓房依着堡墙而建，外墙确实被重新粉刷过，灰白一片，掩盖了斑驳。大门新漆了桐油，在阴天里泛着不自然的亮光。
“大人请看，”钱福推开其中一间仓房的大门。仓内光线尚可，地面清扫得不见一丝杂物，墙壁也粉刷一新，几处明显的老旧裂缝被用灰泥仔细填补过，表面光滑。“都是按专营署陈平吏员的要求弄的！您放心，防潮防虫都做了！绝对符合存放布匹粮秣的要求！”
专营署派驻此地的小吏陈平，此刻正垂手立在钱福身后，脸色有些苍白，眼神躲闪，不敢看周望和林昶。他嘴唇动了动，似乎想说什么，但在钱福眼角的余光扫视下，又迅速低下头，噤若寒蝉。
周望缓步走入仓内，指尖轻轻拂过那光滑的灰泥表面，触感冰冷坚硬。她抬头看向屋顶的梁柱，几根新换的椽子夹杂在陈旧的木料中，显得格格不入。
“钱管事用心了。”周望语气听不出喜怒，“短短时日，焕然一新。”
“应该的！应该的！为盟里办事，不敢不尽心！”
“码头记录呢？”周望问道。
“在账房！大人这边请！”
一个老账房早已垂手侍立，面前案上整整齐齐码放着几大本厚厚的账簿。
“周大人，林大人，这是近十日的所有货物进出流水，一笔不落，请大人过目。”
周望示意林昶上前查验。林昶精通账目，立刻坐下，飞快地翻阅起来。钱福和老账房垂手站在一旁，神态恭敬，眼神却异常平静。
时间一点点过去。林昶的眉头越皱越紧。账簿记录清晰，格式规范，进出货物种类、数量、时间、经手人签名一应俱全。
表面上看，没有任何异常。钱家自己的商船进出记录正常，其他商家的零星货运也有记载。唯独在盟主府筹备互市物资的时间段内，大宗货运记录……一片空白，仿佛那告示提前十天就生效了。
“钱管事，”林昶昶合上账簿，声音带着压抑的怒气，“这记录倒是干净。可为何偏偏在盟里筹备物资的关键当口，你们钱家自己的船，还有那些平日走大宗货的商家，都‘恰好’没有大宗货运需求了？都等着‘河道养护’？”
钱福一脸无奈：“林大人明鉴啊！这商机瞬息万变，小的也做不了商家的主啊！”
“至于我们钱家……唉，前些日子刚走完一批北边的皮货，库房都空了，正等着新货呢！这不，河道一养护，也耽搁了！小的也急啊！”
滴水不漏。表面功夫做到了极致。账目干净，仓库光鲜，理由充分，商家没需求，自家没货。周望要的“违规”证据，根本不存在。
林昶不着痕迹翻了白眼，再转向周望轻轻摇头。
周望沉默着，目光落在账房窗外死寂的码头和浑浊的江面上。几艘清淤船象征性地在江心缓慢移动，几个民夫懒洋洋地在岸边整理着工具。这疏浚场面，敷衍得令人发指。
“河道养护，关乎安全，钱家谨慎，本官理解。”
“然互市筹备，刻不容缓。十日之期，延误不得。”她看向钱福，“既然大宗货船通行受阻，为解燃眉之急，可否通融，调集小船，分批次、少量多次转运物资？哪怕每日只运十之一二，亦强过坐等。钱家掌控漕运多年，这点变通，应非难事？”
钱福脸上的笑容僵住了，肥肉微微抽搐。小船分批次运？这当然可行！但这样一来，钱家“河道淤塞严重、必须彻底清淤十日”的借口就立不住了！
而且小船运输成本高、效率低，但终究是在运！这比彻底掐断，要难看得多！更重要的是，一旦开了这个口子，周望的人就能名正言顺地留在码头“协助”转运，等于在钱家地盘上插了根钉子！
“这个……周大人……”钱福额头渗出细汗，搓着手，“小船……小船自然是可以试试的……不过……”
他眼珠急转，寻找托词：“这清淤期间，航道情况复杂，小船吃水浅，更容易触碰到新露出的暗礁或者淤积物！风险……风险实在太大！万一出了事，伤了人，毁了货，小的……小的担待不起啊！”
“风险？”周望嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“钱家船老大经验丰富，对这段河道了如指掌。区区小船转运，避开清淤区域，又有何风险？”
“钱家上下，连这点把握都没有？若真如此，本官倒要怀疑，钱家掌控此段漕运多年，凭的究竟是什么了？”
周望将“无能”或“故意阻拦”两顶帽子，狠狠扣下！钱福若再推脱，就等于承认钱家无能，不配掌控漕运；若同意，则等于自破“河道危险”的谎言，且让周望的人介入。
钱福脸色瞬间涨红，呼吸急促，胖脸上的汗珠滚落下来。他嘴唇哆嗦着，眼神慌乱地瞟向一旁的老账房，老账房却眼观鼻鼻观心，毫无反应。
“周大人言重了！”钱福终于从牙缝里挤出声音，带着一种被逼到绝境的屈辱，“有……有风险，我们钱家担！小的这就去安排！调集小船！争取……争取尽快把物资运过来！绝不敢耽误盟里大事！”
“很好。”周望点了点头，不再看他，“林昶，你带人留下，协助钱管事调度小船转运。所有过程，详细记录。陈平，”她看向那个一直沉默的小吏，“你负责接收清点运抵的每一批物资，入库造册，不得有误。”
“是！”林昶和陈平同时应道。林昶眼中闪过一丝狠厉，留下监督，就是逼钱家必须动起来！看他不整死这帮狗东西。
钱福只能点头哈腰：“是……是……小的这就去办……”脚步虚浮地退了出去。
周望不再停留，转身走向堡门。第一步，算是撕开了一道微小的口子，逼得钱家不得不开始“表演”转运。但这只是开始。小船运力有限，杯水车薪。十日之期，依旧如同悬顶利剑。
刚走出堡门，一阵裹挟着水汽的江风扑面而来，带来一股浓重刺鼻的霉味和腐烂气息。这味道极其突兀，与堡内刻意营造的“整洁”格格不入。
周望脚步一顿，循着气味来源望去。只见堡墙根下，靠近码头排污沟渠的阴影处，堆放着几大堆被油布草草覆盖的废弃物。油布没有盖严实，露出了下面大片霉烂发黑、沾满污泥的布匹和谷物。正是本该存放在“焕然一新”仓库里的互市筹备物资，显然是被钱家临时丢弃在这里，企图掩盖。
林昶也闻到了，瞬间目眦欲裂：“钱福！你大爷的……”他怒吼着就要冲回去。
“站住！”周望厉声喝止。
现在冲回去质问钱福？他有一万种借口推脱：保管不善？意外受潮？临时堆放？没有直接证据证明是他故意损毁，只会陷入无谓的口水仗，浪费时间。
“林昶，”周望的声音冷得像冰，“记下来，尤其是那些霉烂的布匹粮袋和旁边‘焕然一新’的仓库外墙。连同钱福刚才所有的承诺，转运的安排，一并详细记录在案。直送盟主府。”
“是！”林昶咬牙应道，眼中怒火熊熊，却明白了周望的用意。
林昶接着补充道：“我随后再传信给临江镇，让他们秘密准备一批同等数量的布匹粮秣，随时待命。钱家的小船运多少过来，我们就从临江镇补多少过去。如何？”
这一招准备后手，确保物资供应不因钱家作梗而彻底断绝，在绝境中强行开辟第二条补给线。
周望拍拍林昶的肩膀算是认可：“这留给我做，你好好呆在这里监督他们。”随后翻身上马，马鞭一扬，冲向阴沉的天际线。
互市的曙光尚未透出，便被内部滋生的腐朽与恶意重重遮蔽。地点之争的僵局，还有那悬在头顶的十日之期……
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