马车重新踏上官道，周怀珠这几日依旧是昏昏沉沉，虽然也有装睡的时候，不过大部分还是真的养精蓄锐，毕竟每次醒来都会看到卫寂身上穿的衣服，袖口或下摆都有洞，自己的杰作现在实在无颜面对。
下马车休息时，她开始思索第二个月要给太后娘娘带个什么故事回去，思索再三，兰花案想来与她所求的线索并无甚关联，只是隐去了贺家与凤凰鸣的事。卫寂已经传信回京，让身为大理寺卿的江文元从京城查起，务必摸清贺家的船队底细。
“兄长，鹰首大人已经在中州城等我们了吗？”
“是，暂未进城，等我们汇合，在做打算，不过我想城中那位已经得到了消息。”
“那鹿首大人呢，这一路上可有什么危险？我们到了中州城会面临什么？”
在卫寂告诉她的情况中，清理刺客的是绕路的那队，而非官道上的赵擎，他也确实更担心陆昶那边的情况，昭觉寺到底藏了多少秘密，火药的去向用途，都马虎不得。
“怕了？”卫寂坐在她与怀夕对面，抬手整理她靠在怀夕肩头睡着时压乱的发丝。
周怀珠静静地等他理顺自己的头发，有些郁闷的摇摇头，
“兄长在我身边，次次都能化险为夷，只是觉得每一次都是这样，我总是需要你们分心来保护，我是你们所有人的弱点。若是没有我，兄长说不定早就已经返京了。”
怀夕沉默着倾听，将她带着薄茧的手附上来，显然并不同意她的话，
“乡君这一路上诸多想法皆成了破局关键，数次遇险，却能在我们回来之前自救拖延，若无你，许多事更无从推进。”
卫寂也是一样的观点：“放宽心，我们昨夜讨论过的，若是你不在身边，我怕是刚出京城便要折返。”
周怀珠被这三言两语哄着，红了耳垂。卫寂的声音很轻，也没有训诫下属的威严，听着倒像是句情话。
“具体情况等至城郊，且听赵擎说罢。”
周怀珠在心中告诫自己，中州不比虹村与玉沧县，卫寂要找的人就在城中，届时必定是血雨腥风，自己断不可轻易交了小命。
这几日的睡眠总参杂着不安与焦虑，记忆碎片中的画面不断重演，像裹满饵料的钩子，对她这样的人来说，是无上的诱惑。
中州城外，马车匆匆停于驿站灯火前，从内走出一行人，毕恭毕敬的迎接着马车上的来者。
“说说鹰部目前掌握的情况。”围坐桌前，赵擎俯身行礼，明显风尘仆仆，这段时间都晒黑了。
“大人，都水监的妻女与那管家应还在城中，自我等治水返京，中州城虽说营生逐渐恢复，可是戒备却比水灾前更加严格。沿路也没有找到任何关于此三人的下落。”
“中州城比那玉沧县可大多了，听闻兄长救灾时基本只在东南部，都未踏足此地，要寻这三人谈何容易。”
“乡君所言不假，但这城中凋敝之势尚未恢复，有权有势者大多集中，现下渐成三足鼎立，我们要找的人迟迟没有线索，就只剩下一种可能。”
桌案上一灯如豆，火舌舔舐着黑夜，明暗晃动。卫寂抿了一口盏中茶，顺势接道，
“那三人已被囚禁，生死未卜。”
“我们此行也正是这中州城的三大巨头，无论他们要从那三人身上得到什么，是否已经得到，我们都绕不开。”
卷了一筷子冷陶，周怀珠浑身一激灵，精神振奋了不少，
“那这三足鼎立又分别是何人，如若他们的利益共同体稳固非常，岂不是能把这中州围做一个铁桶，处处掣肘。”
赵擎不紧不慢，神色稍缓，
“这三大势力中，为首的是当今宰相次子，冯新，如今在州府中挂闲职，是这三方中的领袖。另外两位则是万金堂与青苑的老板，负责为冯新办事。不过传闻这两位并不太和睦，都有意吞并对方，垄断官途之外的所有灰色领域。”
“这万金堂与青苑是做什么的？”周怀珠对于冷陶中弥漫的荷叶清香很是满足，抬头表达自己的困惑。
“呃，这个…”赵擎一时间语无伦次，对上那双不明所以的眼睛，生怕自己说错话。
“好了，这冷淘不能多吃，灵均切勿贪凉。万金堂和青苑就是中州城里两座最大的销金窟，一个是赌坊，另一个是秦楼楚馆。”卫寂敛袖，很是无情的收走她手中的筷子，将冷陶往前推了推，脸上的表情不容商量。
很快，她就被卫寂打发回房休息，准备明日入城。
“陆昶那边有消息了吗，派去的人手够吗？”屏退众人，卫寂开始接收赵擎关于昭觉寺的消息。
“陆大人那边推进比较困难，咱们回京路过昭觉寺那一晚，涉及的人员颇多，目前能确定的是有一支赵家的商队，一队冲着咱们来的刺客，以及…”
“以及什么？”卫寂蹙眉，他今日说话总是带着犹豫，拖泥带水的。
“以及乡君那队从南面来的，和亲队伍。”
“和亲？”卫寂只觉得匪夷所思，“万国朝会就算路途再远也用不着提前大半年就来吧，南桑什么时候这般殷勤了？”
“原本也觉得奇怪，就算当时那几人颇有南桑人的特点和习惯也不至于确定是南桑皇室来的，但是后来找到了南桑公主的嫁衣和陪嫁品，虽不是说乡君就是来和亲之人，但是她必定是随着那和亲队伍来的。”
房中陷入了长久的沉默，卫寂在心中实在后悔，当时他追出寺外救下灵均时，应该把她身上披的嫁衣烧成灰，而不是扔在路边。
“检查尸体，陆大人说可能还有一队人，不过身份未明，还是曼陀罗花。”
曼陀罗花，又是曼陀罗花的图腾，明明极善于以冯党的刺客做遮掩，又明目张胆，所到之处都要留下曼陀罗花，生怕他不知道这一群人不是普通的刺杀者。
赵擎退出屋外，独留卫寂一人在屋内，跳动着火苗的灯芯无情的消耗着睡眠，卫寂喃喃道，
“南桑公主，你不是最得国主喜爱的小公主么，他们又怎么舍得让你早早离家万里，奔赴一场注定残忍的后半生？”
“还是说传闻中的喜爱，都是假的？”他脑海中又浮现出周怀珠的脸，她永远会把自己放在他人之后，会考虑大局，却不考虑自己，这对于一个养尊处优的年轻公主来说是否都太过反常。
翌日清晨，卫寂一行人清点人马，向数十里外的中州进发，直到高耸的城墙上烫金的“中州”映入眼帘，周怀珠感觉到了这一行人内在的紧张，自己也跟着忐忑。
两名守卫严明身份缓缓打开城门，光穿过厚重的城门，重新洒下，迎接他们的，是无论预想多少次都不敢相信的画面。
门缓缓打开，从内奔腾而出的是数十匹骏马，鬃毛的光泽与健硕的马腿都展示着马群品种的优越。而此时此刻，它们奔涌而出，无人驱赶，就像是奔向自由一般，周怀珠的马车已经停下，马儿却开始躁动，在原地抗争、跺脚。
周怀珠想起第一次差点连马车带人跌下山崖，下意识抱住头，蜷缩在马车角落，试图用贴边来缓解紧张和颠簸。
卫寂持剑而出，死死拉住缰绳，稳定马车。
这样上等的马饲养并不容易，却迟迟不见养马人追来。就在大部队犹疑不敢前的时候，却见一队守卫迈着整齐的步子，在城门内一字排开，猛的张弓搭箭，丝毫不加掩饰。
箭不伤人，骤雨般朝着队伍两旁奔逃的马儿射去，虽说不是针对卫寂一行人，可是明眼人都知道，那多余的箭，纷纷扰扰偏的离谱，射在马车上、行李上，明摆着是要给他们一个下马威，看他们的笑话。
队伍中亦有不悦之声，大多是觉得受到了挑衅。
“原地休整，今日入城，不可失了礼数。”卫寂的声音在前方响起，带着愠色，依旧理智、不容违抗。
他将马车外扎到的箭矢拔出，仔细检查着，是官府的制式，这中州父母官的欢迎方式实在别致，随后安排赵擎，即刻检查被射死的马，确定全部死去，并且没有带任何消息或者人出城。
“入城！”一声令下，浩浩荡荡入城去，已经没了方才的狼狈。
周怀珠被请出马车，这才发现他们并没有在驿站门口，到这中州的第一站，便是中州的最高权力机关。
堂内刺史、长史以及传说中那位以司法参军身份成为中州一霸的冯相次子气定神闲地坐着，见到卫寂带着周怀珠跨进门槛，这才如梦初醒般的放下手中的香茗，慢吞吞的出来相迎。
之前救灾之时，卫寂也只见到了这位中州刺史，其余两位当时都未曾谋面，刺史倒是毕恭毕敬，剩下的两位懒洋洋的，摆的谱就好像觉得自己已经活够了。
卫寂也不恼，对着刺史客气行礼。
几人中最先开口的却是官职最低的司法参军，冯新。
“卫大人远道而来，乃是中州之幸，加之初春凌汛之危也多亏了大人及时赶到，今早州府中正在处理一件棘手的案子，听说还险些伤了大人，真是罪过，望大人念及下官等查案心切，莫要计较。”
不等人回话，他的目光停留在了周怀珠身上，周怀珠被他盯得浑身不自在，下意识攥紧了粉拳，那人正待上前，卫寂牵过她的手，顺势向斜前迈一步，自然地挡住了他的路。
他被拦了路也是不见脸上的变化，还是那副吊儿郎当的纨绔样，一脸了然的样子，指了指两人，
“这位，想必就是，灵均妹妹，陛下新封的靖明乡君吧。听说就是从我们这穷乡僻壤被找出来的，妹妹放心，这次回来，一定让你们宾至如归，是这么说的吧。”桀骜的语气，满是不屑的扭头瞥了一眼身后汗流浃背的刺史。
“不知这是处理什么案子，要一连杀了数十匹良马。”
刺客正要答话，那纨绔再次抢话，满不在乎道，
“不就是畜生吗，杀了便杀了。”
声音格外刺耳，言外之意也是又一次的贬低和挑衅。周怀珠实在有些听不下去，正要开口，那一直牵着她的手一紧，拦住了她的冲动。
“是近几日发生的几桩诈马案，今早马儿不知为何都被放出来，在主街上狂奔伤人，这才出此下策。”刺史哆哆嗦嗦地解释，就好像他才是那个从七品的司法参军。
“那这案子预备如何查？”
“这…”那三人面面相觑，支支吾吾说不出话，两个上位官最后竟都要看那从七品的眼色。
“卫大人也知道，这小半年来，州中的恢复工作仍需大量人手，这案子实在是无暇顾及。不过今时不同往日，大人既来了，何不为中州百姓谋福，我等拭目以待。”
一来又是扣帽子，又是推案子，卫寂反倒笑出来，
“好，那就依冯大人的，将那诈马案交予我，你看七日够不够？”
他的反应显然出乎几人的预料，那张狡黠的脸上的笑意都有一瞬的退却。
“好好好。”那纨绔又鼓起掌来。
一路将两人送出门，脸上的表情愈发诡异，凑到卫寂身边，不经意的提起，
“卫大人前几日寻的那柄忠贞将军的剑，被折断了？真是可惜。”
卫寂扭头，居高临下的回应，
“冯大人真是消息灵通，不过无甚可惜，乱臣贼子的剑有什么收藏价值，不过是看古剑锋利，杀人如麻，血气沾得足，想着择日为我家灵均重新锻造一把匕首。”
只有周怀珠知道他此时心中的煎熬，因为他下意识逐渐握紧的手，捏的她的手生疼。
“我也很期待冯大人说的宾至如归。”
——
酒楼包厢中，冯新坐在上首，身侧美人环绕，为他斟酒抚琴，好不惬意，下面两侧，分别是刺史、长史，另一侧是万金堂万老板，以及青苑的丽娘子。
“冯大人，这水灾平息不久，咱们的生意也才刚恢复没多久，卫寂这一次又回来了，咱们的人什么时候动？”万老板规规矩矩的问，上首的人依旧是一脸的不以为意，
“早就准备好了，这诈马案就是我给他的见面礼。他这次来还给我们带了礼物，就算是礼尚往来吧。”
“礼物？”丽娘捏着颗晶莹的葡萄，玩味的质疑。
“丽娘，就是美人呐，美人，是他牵了一路都不舍得放手的覆面美人呐。你都不知道她那娇滴滴的样子，比你那青苑里的庸脂俗粉有意思多了。”
说到此处，突然烦躁的推开身边那些主动贴上来的舞姬，颇为不满的缕缕左额前没有束紧的头发，露出可怖的红褐色长疤，一个斟酒的歌姬迎面看到，立时哆嗦的打翻了酒盏。
下一秒，女子应声倒地，被眼前人生生割了喉，男人意犹未尽的将匕首上的血刮在尸体的脸上，直到擦干了刀刃的血迹。
男人慈悲的蹲下，舌尖舔舐着刀尖，在场的所有人只觉得毛骨悚然，大气都不敢喘，他猛的扭头，
“丽娘，这就是你调教的人？这么多年了，还是这么没规矩。”
丽娘的呼吸声清晰无比，一只手捂着胸口，努力让自己在这样的场面下保持体面和理智。
“各位大人，咱们的卫大人很期待我们让他宾至如归，好好和他玩玩，这才刚刚开始。”
说罢，调笑着扬长而去，身后跟着唯唯诺诺的刺史长史，再后面是万老板，临出门还满是嘲讽的看了丽娘与地上的尸体一眼，看的人心里发毛。
片刻，丽娘调整好心情，起身训斥，
“养你们有何用，把人拉去埋了。”
那女人的血染红了大半张地毯，直到咽气都没有闭上那双美目。
这个副本结束，女主角差不多要恢复记忆了，要回京城了，
香香软软的女主角快要经历第一次蜕变，有点舍不得[可怜]
tips:我们女宝其实很会骗人的（不在这个副本）[墨镜]
作者有话说
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第12章 第十二章
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