栖梧院西厢房半支的窗棂，在临窗的青砖地上投下明晃晃的光斑。冰鉴里镇着的凉气丝丝缕缕逸散，勉强压住室内升腾的暑意。
沈知微斜倚在窗下的湘竹榻上，手中虽捧着一卷《舆地纪胜》，目光却虚虚地落在庭院中。那几株盛极一时的西府海棠，如今已是残红狼藉，粉白的花瓣蔫蔫地贴在青石板上，失了鲜活，只余一场繁华将尽的寥落。
吴妈妈悄无声息地掀帘进来，将一小盏新冰镇过的冰糖莲子羹放在榻边的小几上，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷：“姑娘，陶大勇那边，有消息传回来了。”
沈知微眼睫微动，缓缓放下书卷，视线转向吴妈妈。
“是飞鸽传书，字句简略，但意思明确。”吴妈妈凑近几步，声音几不可闻，“柳二公子柳文轩，年十七，在国子监读书，学问……中平，风评尚可，无甚劣迹，但亦无突出才名。平日交往多为监中同窗，偶尔会与几位世交子弟去城西的‘墨香斋’品评书画。其母柳夫人出身金陵周氏，有一嫡亲侄女，名唤周雨柔，年方十五，因父母双亡，近年一直寄居在柳府。此女颇得柳夫人疼爱，常带在身边，与柳二公子……青梅竹马，关系亲厚。坊间偶有闲言，谓柳夫人更属意周家表亲为媳。”
沈知微脸上未见丝毫波澜，只淡淡道：“知道了。”她执起银匙，小口舀着微凉的羹汤，动作舒缓，不见半分急切。
吴妈妈看着她平静得近乎淡漠的侧脸，心中五味杂陈。
“姑娘，看来这柳家……”吴妈妈欲言又止。
“无妨。”沈知微打断她，语气依旧平稳，“意料之中。清流门第，最重颜面规矩，只要我们不授人以柄，他们便不会轻易主动退婚，落个苛待故交孤女的名声。至于那位周家表妹……”她唇角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，“且看她如何作为吧。”
正说着，院外传来小丫鬟清脆的通报声：“三夫人身边的碧荷姐姐来了。”
沈知微与吴妈妈交换了一个心照不宣的眼神。吴妈妈立刻收敛神色，垂手退至一旁，恢复成恭谨老练的仆妇模样。
碧荷笑吟吟地掀帘而入，先是对沈知微福了一礼，声音温软：“表姑娘安好。夫人让奴婢过来传个话，后日国子监祭酒柳家的夫人递了帖子，说要过府来拜访老夫人，顺便……也想见见表姑娘。”
果然来了。沈知微心中雪亮，面上却适时地露出几分惊讶与无措，声音细弱，带着一丝不易察觉的微颤：“柳夫人……要见我？这……碧荷姐姐，可知是为了何事？”她抬眼望向碧荷，眸中水光潋滟。
碧荷是林月柔的心腹，对这位身世坎坷、性情柔顺的表姑娘本就存了几分怜惜，见她这般情态，心下更是软了几分，忙温声安抚道：“表姑娘千万别多想，柳夫人想必是听说表姑娘来了京城，于情于理都该见一见。我们夫人届时也会在旁照应着，表姑娘只需如常应对，不失了礼数便好。”
沈知微微微垂首，露出一段雪白脆弱的颈项，声音低得几不可闻：“多谢姨母怜惜，有劳碧荷姐姐特意来告知。我……我晓得了，定不会给姨母丢脸。”
碧荷又宽慰了两句，见她情绪稍定，这才转身离去。
待那脚步声远去，消失在廊庑尽头，沈知微才缓缓直起身子。
“妈妈，”她声音恢复平素的清冽，“去将我那件新裁的藕荷色暗纹绫缎裙找出来，后日便穿那件。首饰……仍用那套素银头面，但可以换下珍珠耳坠，配上那对嵌了小块青玉的，显得郑重些。”
“是，姑娘。”吴妈妈应下，略一迟疑，又道，“柳夫人此来，怕是醉翁之意不在酒，名为探望，实为……试探。”
“自然。”沈知微走到梳妆台前，看着菱花镜中那张苍白却难掩清丽轮廓的面容，眼神幽深，“他们想看的，无非是我是否知礼，是否怯懦，是否……容易拿捏。”
“那姑娘准备如何应对？”吴妈妈深知此关紧要，关乎姑娘在京中的名声和未来的处境。
“不必刻意如何。”沈知微语气淡然，指尖轻轻拂过镜面，“他们想看柔弱孤女，我便给他们看柔弱孤女。他们想试探底线，我便让他们觉得……底线模糊，可进可退。”
“老奴明白了。”吴妈妈恍然，心中却更添酸楚，“只是……又要委屈姑娘收敛锋芒了。”
“委屈？”沈知微轻轻重复了一遍，镜中的她，嘴角牵起一个极淡、近乎虚无的弧度，“能活着走到这里，能护住母亲，便不算委屈。至于其他……来日方长。”
窗外，最后几片顽强的海棠花瓣，终是抵不住渐起的暖风，打着旋儿，无声无息地坠入尘埃。初夏的蝉，已在浓荫深处试了声，预示着另一番天地的开启。
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