夏初的晨光斜斜照进慈安堂，将金砖地面映得一片澄亮。张老夫人靠在紫檀木嵌理石贵妃榻上，身后垫着两个石青金钱蟒引枕，手里捧着刚沏好的君山银针，茶香氤氲。大丫鬟珍珠正轻声细语地回着话。
“三夫人一早便去了栖梧院探望，孙太医辰时来请过脉，说姨太太的脉象依旧虚浮无力，若能稳住不再反复，或可……挨过这个夏天。”珍珠声音平稳，措辞谨慎，“表姑娘一直在跟前亲自伺候汤药，极是尽心。”
老夫人微微颔首，布满皱纹的眼睑低垂，看不清神色，只慢慢啜了口茶。
珍珠继续禀道：“三小姐今日约了永昌伯府的小姐们去慈恩寺上香祈福，巳时初刻出的门。大姑娘那边遣人送了些时新的苏绣花样来，说是给老夫人和各位小姐瞧着解闷。”
“明淑这孩子，总是这般有心。”老夫人脸上露出一丝宽慰的笑意。
正说着，外间传来小丫鬟清晰的通报声：“二夫人跟前的周妈妈来了，说有扬州来的紧要家书，需面禀老夫人。”
“让她进来。”老夫人放下茶盏。
不多时，一个穿着藏青色湖绸比甲、头梳得一丝不乱的干练婆子躬身进来，正是二夫人秦万怡的陪房周妈妈。她规规矩矩地行了大礼，双手高高捧起一封火漆封口的厚实信函。
“老夫人安好。这是二爷和二夫人从扬州捎来的家书，嘱咐务必亲自呈到老夫人手上，言明内有机要之事。”
老夫人接过信，并未立即拆开，目光温和地落在周妈妈身上：“昭哥儿和万怡在扬州可还顺遂？瑜哥儿和瑶姐儿呢？孩子们可都好？”
周妈妈脸上堆起恭敬的笑纹：“劳老夫人挂心，二爷和二夫人一切都好，就是惦记着您。大少爷瑜哥儿在官学里进益很大，先生常夸他文章有气韵，沉稳似二爷当年。二小姐瑶姐儿也乖巧，前儿个还得扬州织造夫人亲口夸赞她针线灵巧呢。”
“那就好，孩子们懂事，是做长辈的福气。”老夫人这才用银刀裁开信，取出厚厚一沓信纸，就着明亮的光线细细看了起来。
信是二爷谢昭亲笔所书，字迹端正有力。前半部分照例报了平安，又娓娓描述了些许扬州风物人情，语调轻松。然而看到后半段，老夫人捻着沉香木佛珠的手指几不可察地微微一顿，虽面色未改，但眼底深处却掠过一丝凝重。
信中提到，扬州大盐商汪福海近来动作频频，不仅数次重礼邀宴地方官员，其手下更与江宁卫的实权千户曹猛交往过密。谢昭在信中言语谨慎地提及，他隐约察觉曹猛背后，似乎与京中某些势力有所牵连，其动向颇不寻常，恐生事端，故特修书禀明母亲知晓。
老夫人不动声色地将信纸缓缓折好，放回信封，脸上依旧是那副波澜不惊的慈和模样：“昭哥儿有心了。他在外为官，远离京城，谨慎些是应当的。你回去告诉万怡，家里一切都好，让他们不必挂心，只在任上安心办事便是。”
“是，老夫人，老奴一定把话带到。”周妈妈应下，又行了一礼，这才躬身退了出去。
厅内恢复了先前的宁静，只余更漏滴答。老夫人缓缓拨动佛珠，目光却悠远地落在窗外那几株开得如火如荼的石榴花上，红艳艳的花朵簇拥在枝头，在这温煦的春光里，竟透出几分灼人的焦躁。
栖梧院西厢，沈知微正用小银匙一点点给母亲喂着温热的参汤。沈林氏今日精神略好些，能半靠着锦缎引枕坐一会儿，只是眼神依旧涣散无力，喝了几口便虚弱地摇头，不肯再饮。
“娘，再用一口，身子才好得快些。”沈知微声音轻柔得如同耳语，耐心地劝着。
沈林氏茫然地看着女儿，嘴唇微微翕动，似乎想说什么，最终却只化作一声微不可闻的叹息，又疲惫地合上眼，昏沉睡去。
沈知微细致地替母亲掖好被角，示意一旁的夏书仔细守着，自己则轻手轻脚地退到外间。
吴妈妈早已候在那儿，见她出来，立刻上前两步，压低了声音：“姑娘，二房从扬州来的家信，方才递到慈安堂了。”
沈知微走到窗边的贵妃榻坐下，执起团扇，轻轻摇动：“可探听到什么？”
“具体内容不知，但送信的周妈妈从慈安堂出来时，脸上虽堆着笑，眼神却比进去时沉了两分。”吴妈妈细细回禀着自己的观察，“老夫人看完信后，独自一人坐着出了会儿神，比平日晚了半刻才传的午膳。老奴猜测，怕是扬州那边……不太平。”
沈知微摇扇的手势未停，目光却沉静如水，若有所思。
“妈妈，你在府中时日不短，可探听到二房那两位堂兄堂妹，性情大致如何？”她忽然问道。
吴妈妈略一思索，低声答道：“回姑娘，大少爷谢瑜今年十六，性子据说肖似二爷，稳重端方，读书极为刻苦。二小姐谢明瑶年十三，模样生得极好，但听闻性子有些掐尖要强，只是因二房常年在外任上，府里的下人知晓得也不甚详尽。”
沈知微微微颔首。
“妈妈，”她沉吟片刻，轻声吩咐，“让秋画在江宁，除了盯着二叔三叔，也分神留意一下扬州盐商的动向，特别是与江宁卫有往来的。不必深入，只需留意有无异常的大宗货物或银钱流转。”
“是，老奴明白。”吴妈妈心领神会。
沈知微起身，走到临窗的书案前，目光落在父亲留下的那方端砚上。
窗外，天色不知何时暗了下来，浓云自天际涌来，遮掩了方才还明媚的阳光，空气中弥漫着风雨欲来的沉闷。
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