辅国公府，清竹苑。
此院坐落于府邸中轴线东北方，是一处独立幽静的院落，其位置本身便昭示着主人地位超然。
院中并无过多繁复装饰，唯见修竹千竿，绿影婆娑，随风轻响。
后院占地极广，引活水成一池碧波，临水建有一座敞轩，仅点缀着几株花期将尽的牡丹，池中已有零星荷花探出尖尖角。风过处，竹叶沙沙，水波粼粼，动静相合，一派宁静致远的韵味。
沈云澹静坐于临水轩窗畔的金丝楠木雕花窗后，手捧书卷，目光却并未落在书上，而是遥望着池中那才露尖尖角的荷苞。他侧影轮廓在午后微光中显得有些模糊，犹如水墨晕染，唯觉其气质沉静内敛，温润如玉，周身散发着一种无需言喻的温雅气度。
侍从剡舟悄步而入，低声禀报：“公子，我们在靖王府外围布置接应的人手，从今晨卯时守候至今，已至申时……并未见到四女郎出府。”
沈云澹眼底一片沉寂，并无波澜，只极轻地应了一声，轻得像一声叹息，消散在竹风里：“罢了，是她的选择。”
剡舟心中不忍，忍不住又道：“公子，二房行事虽狠辣阴毒，但历来小心谨慎，这些年积下的民怨罪证，大多被层层关联的势力网所掩盖庇护。若真要连根拔起，牵扯出的何止我沈氏门楣？动摇的将是京城乃至更多地方盘根错节的利益网络……陛下此举，且不唯恐遭反噬？”
沈云澹执起手边的白瓷茶盏，用盖沿轻轻拂去茶沫，动作优雅从容：“行任何大事，皆有利弊后果。陛下欲动士族之心已久，却苦于无处下刀，找不到一个既能重创士族、又不至于令自身伤筋动骨的契机。如今好不容易得了二房这个绝佳的突破口，岂会轻易错过？”
剡舟面露忧色：“一旦四女郎‘谋害靖王世子’的罪名被坐实，陛下便可即刻下旨缉拿二房所有亲眷。黄沙狱那等地方……二房骄奢惯矣，如何扛得住？只怕几下刑求便会尽数招供。届时陛下便可顺理成章抛出那些罪证，足以判个诛连九族之罪……其用心之险恶，所图之大，实在令人心寒……”
沈云澹并未立刻回应，只是静静品了一口茶。片刻后，他放下茶盏，声音依旧温和，却带着一丝不容错辨的冷冽：
“影七。”
话音甫落，一道黑影如鬼魅般自梁上悄无声息地飘落。
沈云澹目光并未看他，依旧望着窗外摇曳的竹影，语气平淡无波：“去给那些与沈氏二房有暗中往来的京城权贵们，递个风声。让他们各自擦干净首尾，莫要蠢得跟着二房一同陪葬。”
他顿了顿，眸中寒光一闪，如冰棱乍破，“另外……着‘暗案’，将沈崇山、沈修礼及其心腹管事沈贵、田庄总管赵四……所有经手过田亩兼并、重利盘剥、逼死人命之人，处理干净。要快，要像急病暴毙。所有相关账册、文书……尽数销毁，片纸不留。”
影七心头剧震，猛地抬头看向自家公子。
这道命令之狠辣果决，远超他预料！这已不仅是切割，而是彻底的清洗灭口！
沈云澹仿佛洞悉了他的震惊，淡淡问道：“沈崇山、沈修礼，还有二房那几位公子、夫人，可都回府了？”
一旁的剡舟连忙躬身答道：“今日临时家会，老国公早已传话，将府外各房人众皆召回府中。”
沈云澹嘴角几不可察地微微一勾，那弧度冰冷而残酷：“很好。待外间时机一到，便放出风声。沈崇山、沈修礼闻听其女行凶，自觉教女无方，无颜面对祖宗家族，已畏罪自尽。在这之前，先将二房所居的院落看守起来，加派一倍暗卫，任何人，只许进，不许出。”
影七压下心中骇浪，垂首领命：“是！”
正当此时，院中似有一阵极轻微的风声掠过，竹叶晃动的声音与往常略有不同。
沈云澹若有所觉，抬眼望去。
只见东边墙头，一道窈窕的身影利落地翻身而入，青丝在空中划出一道洒脱的弧线。来人落地无声，几步便窜到轩窗边，毫不客气地探进半个身子，一把夺过沈云澹手中那盏犹带温热的茶，仰头便一饮而尽。
“诶呀呀！翻墙翻得渴死我了！”晏芷兰咂咂嘴，将空茶盏塞回沈云澹手中，笑靥如花，仿佛只是来串个门，“果然还是沈世子杯里的茶，喝着和别处的就是不同！”
沈云澹握着那犹带她指尖温度的空盏，看着眼前这位不速之客，眼眸深处似有暗流涌动，最终却只是化作一片深沉的静默。
晏芷兰咂咂嘴，仿佛在回味般，挑眉笑道：“沈世子这杯‘压惊茶’，滋味……甚是清奇啊！”
沈云澹眸光微敛，语气平静无波，却暗藏机锋：“不及晏女郎翻云覆雨的手段清奇。晏女郎此番将鹿娘子调离京城，借此向陛下示好，不知意欲何为？”
“讨好陛下？”晏芷兰轻笑出声，随手将茶盏搁在窗台上，姿态洒脱，“他有什么值得我晏家纡尊降贵去讨好的？吾不过是顺水推舟，帮陛下……也帮沈世子，烧掉几根早已腐朽碍眼的枯藤罢了。”
她手肘支着窗台，撑着下巴，目光灼灼意有所指：“沈崇山这些年兼并土地、逼死佃户留下的那些要命账册，想必此刻……已随他一同化为飞灰了吧？世子这般刮骨疗毒，壮士断腕的果决手段，才叫吾由衷‘佩服’。”
沈云澹眸色陡然一深。
她果然知道！不仅知道，更是早已看穿了他欲借皇帝之手，行清理门户之实的全部意图！
他不再掩饰眼底的怒意与讥诮，声音冷了几分：“枯藤也好，脓疮也罢，纵是腐朽，亦是沈氏家门内事。晏女郎暗中搅动皇权，引陛下雷霆之怒焚我沈氏根基，将吾乃至整个辅国公府置于炭火之上，这便是你口中所谓的‘帮忙’？”
他微倾上身，温润的眼底骤然锐利如刀，抛出诛心之问：“还是说，晏家另有所图，想借陛下这把火，重新瓜分沈氏倒下后的那万亩良田？”
“万亩良田？”晏芷兰像是听到了天大的笑话，笑声中却带着冰冷的嘲讽，“沈世子，你这清竹苑窗外，竹影婆娑，清雅脱俗，不染尘埃。你可曾看得见淮北千里平原，沃野尽成豪强坞堡，僮客衣衫褴褛跪在龟裂的田垄间刨食草根？可曾听得见江南水乡，士族圈占山林川泽，渔夫樵户失了生计，夜半哭声顺着运河飘进建邺？”
她倏然站直身子，目光如炬，逼视着沈云澹：“沈崇山之流，不过是攀附在门阀巨树上的藤蔓！他们连阡陌的良田，哪一寸不浸透着僮客佃户的血汗？他们仓廪中堆积如山的粟米，哪一粒不饱含着庶民献上的调帛与赀赋？他们高卧朱门，服散饮酒，可曾垂眼看过农田里那些衣不蔽体，食不果腹的黔首苍生？！”
沈云澹端坐如故，面容依旧沉静，但案几下紧握的指节已然泛白，手背上青筋隐现。
这一番劈头盖脸的质问，像一把烧得通红的烙铁，狠狠烫在他刻意回避，却又心知肚明的疮疤上。土地兼并，流民失所，民怨沸腾，皇帝的御案之上早已堆满了弹劾奏章，这些他岂会不知？
只是……士族百年根基，盘根错节，牵一发而动全身，岂能轻易动摇？
他缓缓抬眸，眼中再无平日的温润之色，只剩下深沉的审视与一丝被尖锐冒犯的冰冷怒意：“晏女郎悲天悯人，心系黎庶，某佩服。然则，破而后立，谈何容易？你借皇权之刀，斩士族之根，可曾想过，即便沈崇山伏诛，他名下田产籍没充公，你以为最终会分给那些无地流民？”
“不！它们只会被皇家内帑，其他士族豪强更快地瓜分殆尽！兼并不止，轮回不休！你此番行径，除了徒增杀孽，血染成河，可能正本清源乎？”
晏芷兰迎着他冰冷的审视，毫无惧色，反而扬起下巴：“那又如何？陛下欲肃清掣肘，充盈国库，扶持鹿家这等寒门新贵，既已决意拿吾等士族开刀，此刀便不能只悬在我晏氏一门头上！”
沈云澹眼中的冷意稍敛，神色变得复杂难辨：“一个根基尚浅的鹿家，尚不足让盘踞百年的晏家真正伤筋动骨。晏氏拥兵自重，坐镇北境，树大根深，其间积弊，陛下岂会不知？非是拖他人下水便能解决根本。晏女郎心中也当明白，是断臂自救，剜除腐肉，还是……坐等他人来替你清理门户。”
“断臂？”晏芷兰嗤笑一声，眼中锐光更盛，“陛下盯着我晏氏那数十万边军兵权多久了？当年吾太公出兵助周太宗登基之时，早就料到会有兔死狗烹的一天！故而才向太宗皇帝求来了丹书铁券，誓要留保后人一线生机，方才有了后来周太宗亲口许下的‘定远侯晏氏，辅国公沈氏，与国同休！’的金口盟誓。”
她话锋一转，语气陡然变得凌厉：“可太宗皇帝当年能应允，正是因为他同样清楚，这护身符，亦是催命符！百年来，沈晏两家，多少族人仗着祖荫与这块免死金牌横行乡里，为非作歹，积下如山血债？！早已民怨沸腾！”
她向前逼近半步，目光如刀，直刺沈云澹：“沈氏虽无兵权之显赫，可坐拥良田万顷，富可敌国！你沈家宗祠那暗室之中，关于田亩争讼、佃户暴动、逼死人命的卷宗案牍，难道就没有堆积如山？这些脓疮若不趁早自己剜去，终有一日，便是授人以柄、引颈就戮的催命符！”
沈云澹面色沉静，但眸光微动：“陛下手中所掌握的，关于二房的那些罪证，尚不足以真正动摇沈氏百年根基。否则，他又何须大费周章，编纂一个‘谋害宗室世子’的由头，借故彻查沈氏？”
他声音渐缓，透出一丝不易察觉的疲惫：“这些年，我并非毫无作为……一直在暗中收回二房非法所占的田产，试图……”
“就凭你那优柔寡断、步步为营的性子？”晏芷兰毫不客气地打断他，语带讥讽，“你是收回了一些田产，或许也分还了些许给农户。可沈崇山那等人的贪婪，岂会因你这点动作而甘心？”
她甚至伸出手指，用力戳了戳他的肩膀，语气恨铁不成钢：“你在这边辛辛苦苦收回一亩，他转头就能利用权势，在别处巧取豪夺十亩！你收回的速度，远远赶不上他兼并的速度！”
沈云澹默然良久，终是无奈一叹：“陛下耳目一直紧盯着沈氏一举一动，我若动作过大，行事稍有不密，便是授人以柄，恐将整个沈氏阖族推向万劫不复之深渊。”
“那正好！”晏芷兰斩钉截铁道，“就让陛下这把刀，来帮你清理门户！正好借此雷霆之势，震慑天下士族。”
她语气寡淡，“谁若再敢效仿沈崇山之行径，盘剥无度、戕害黎庶，下一个被推出来祭旗的，便是他们的下场！今日是敲响警钟，若不知收敛，明日便是为他们敲响丧钟！”
“还敢让陛下插手？”沈云澹眸光一锐，“你可知代价会有多大？你怎么知道二房除了沈崇山、沈修礼一脉，那些庶子、旁支，甚至得宠的侍妾，究竟接触了多少核心隐秘？知道多少足以颠覆一切的内情？你又如何能保证，他们在绝望之下，不会暗中藏下什么足以毁灭整个沈氏的致命罪证，以待鱼死网破？”
晏芷兰唇角勾起一抹冰冷而决绝的弧度：“你不是已经以家会为由，将他们全都召回府中，并派暗卫看守起来，只许进不许出了吗？正好……一把火烧了，干干净净。”
“对外便言，沈崇山、沈修礼闻女行凶，畏罪自尽。其侍妾不堪打击，突发癫狂，纵火焚屋……恰逢今夜风大，火势蔓延迅猛，扑救不及……”
她压低了声音，却字字如淬毒的匕首：“京师巡防营……恰好在吾晏家麾下。只要今夜当值之人‘有事’稍稍耽搁，晚上那么一刻钟赶到……足以让该消失的东西，全都灰飞烟灭。死无对证，岂不干净？”
沈云澹闻言，猛然转身，胸膛剧烈起伏，眼中第一次露出了难以置信的惊涛骇浪，仿佛第一次真正认识眼前这个看似洒脱不羁的女子。
“晏芷兰！你……”他声音压抑着极大的震动。
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