小卓子如实道，“是何将军的人令奴才送至锦阳宫的，奴才不知其内是何物。”
说话间福公公已是将铁盒放到了桌案上，他用力扣了许久都未能将盖子扣开，不得不换法子转动铁盖。其内机关随之发出轻微的响声，福公公松开手，四方铁片在屋中众人的注视下脱落，一颗皮肉溃烂的头颅映入眼帘。
尸臭味扑面而来，何如萱大惊失色，她被吓得不轻，尖叫一声后仓惶退离桌案。
福公公忙挡在了何如萱身前，对屋中宫人斥道，“来人！都愣着作何！还不速将这脏东西拿走！”他上前半步揪住小卓子的衣领厉声质问，“杂家问你，这东西究竟是何人给你的！胆敢隐瞒，你这小命今日便莫想要了！”
小卓子面色惨白，他泣不成声，“小卓子不知，那人只说是何将军的人，让奴才将此物送至皇后娘娘这处。奴才真的不知，真的不知啊！”他胆战心惊地磕头，“娘娘明鉴，奴才只是奉命行事，奴才真的什么都不知，什么都不知。求娘娘饶奴才一命。”
慢慢缓过来的何如萱叫停了那正不知如何下手拾掇头颅的宫人。身为何府之人，比眼前这更血腥的一幕她岂非少见？当真是养尊处优这些年，倒叫她如今对着一颗头颅都应激了去。
何如萱咬牙凝视着头颅，她左右端详后方确定此人身份，她蹙眉道，“容升泰。”
福公公一怔，他心道：容升泰那厮不是早在陛下寿宴那日便消失了吗？
他们皆以为彼时刺杀事败，容升泰亦未能从楚景宁身上得手，畏惧下便逃回了西戎，未曾想他竟早已身死。只不过这将他杀死分尸之人又是谁呢？
何如萱指向那头颅微阖的唇处，“小福子。”
福公公定睛看去，这方见及那头颅唇角处露出的小片纸。他忍着恶心掰开头颅的唇瓣，小心翼翼地将纸条取出。他双手送至何如萱面前，后者嫌弃的拂袖遮住口鼻，“离本宫远些，其上写着什么，你念出来便是。”
福公公应声展开纸条，草草浏览一遍后瞬时跪伏在地，“皇、皇后娘娘饶命，奴、奴才不敢。”
“念！”何如萱冷着脸斥道。
“是，是。”福公公抹了抹额间虚汗，颤抖着握着纸条，咽下一口唾沫照着其上内容一字一顿道，“真龙在世，臻帝永昌。”
短短八字让屋中所有人皆吓出一身冷汗。
何如萱心中一颤，她黑着脸思忖片刻，“今夜之事，你等若胆敢向外透露一个字，本宫便要了你等的命！”
宫人们惶恐应是。
然而此事又怎会如何如萱之意仅仅止于锦阳宫？翌日一早，贪食的宫人们便从御湖边发现了几条垂死挣扎的锦鲤，他们将鱼肚破开后便瞧见了那写着同样话述的纸条。不出两日，不止整个皇宫，大熵各地皆有渔夫从河中捕捞到腹中藏有纸条的鱼。
这消息几乎不费吹灰之力便到了皇帝耳中，楚弘怒不可遏，于早朝之上对太子臻发难，屡屡质问他是否早已觊觎皇位。楚臻有口难辩，事发突然，他得知之时事态已不受控制。此番不止打乱了他欲求皇帝立何霜莲为太子妃的计划，更是在秋猎前皆被禁足于东宫。
季湘对此喜闻乐见，颍州遇刺与安慕青被打入冷宫之事皆是何氏手笔，她明面上虽做不了什么，但亦绝非坐以待毙之人。此计自她返回郢都后便一直在谋划，那日她同仇翎出宫，一方面是想见楚景宁一解相思，另一方面则是让仇翎将消息带至群芳阁。
有吟烟在外操持，季湘自是放心的。
下朝后面色铁青的何牧便领着何霜莲匆匆离开。季湘望着何霜莲的视线有些复杂。
楚臻与何牧今日有备而来，若是没有纸条一事，想必何霜莲再怎般反抗皆难改变成为太子妃的命运。纸条之事她早有耳闻，这无疑给了何霜莲一个突破口，她料定皇帝会对楚臻发难，遂在此之前便打定主意违背何牧，不仅当着皇帝的面推拒了太子妃之位，更是将楚栎再次拉入战火。
她此举亦算是转移了一部分皇帝的怒火。
何牧尽管恼怒，但他不得不承认何霜莲此步行对了。纸条之事让民心不稳，亦给了皇帝问责太子的机会。楚臻若再不降低存在感，还在此时立何霜莲为妃，势必会给他与何霜莲招来麻烦，更甚者是何如萱与何牧乃至其背后整个太子党羽。
身后传来脚步声，季湘收回眸子转身，见是楚栎后她俯身见礼。
楚栎扫了她一眼淡淡道，“三皇妹以为何姑娘能成为太子妃的几率有多大？”
季湘道，“盈儿不知，盈儿愚钝，不知皇兄这般问是何意？”
“无甚。本殿下只是觉得能得何姑娘青睐有些受宠若惊罢了。”楚栎轻嗤一声，他迈出两步复停下，“是了，本殿下前两日从齐大人口中听闻一事，说是那日于皇姑母府内见及的那老媪与小儿皆是遇害，三皇妹彼时亦在，该是未忘吧？”
他噙笑转身，暖阳在他唇角晕开，将他整个人都衬得和煦可亲。
季湘头皮一麻，她惊道，“遇害？皇兄可知是何人所为？”
二人视线交锋，皆在审视着彼此的神情，试图从对方面上寻出杀害那二人的破绽。
楚栎耸肩，“此事本殿下又怎会知？三皇妹若是好奇亦该去问齐大人，或是皇姑母方是。”他阴阳怪气道，“不过这向来唯有心里有鬼之人方会急于杀人灭口，三皇妹说呢？”
季湘扬唇，“皇兄所言不错，所谓不做亏心事不怕鬼敲门。”
“亏心事啊……”楚栎反复呢喃几声，“那三皇妹以为今日太子之事会是何人所为？还是说当真有什么鬼神显灵？”
楚栎深知楚臻便是再蠢亦不会自导自演搞这么一出，这着实是吃力不讨好，他已然是太子，全然没有必要这般做。要说有人以此设计他楚栎都远比设计楚臻更能立竿见影。
“皇兄亦相信鬼神一说吗？”季湘反问。
“三皇妹这话可是指此事乃有人故意而为？”
这不明摆着吗？季湘心中鄙夷。
楚栎复道，“那依三皇妹所见，此事会是何人所为呢？”
季湘面色不改道，“皇兄许是问错人了，此事盈儿又怎会知？皇兄若是好奇不如随了何将军一道将那背后之人揪出来，一为父皇解忧，二为二皇兄洗刷冤屈。”
楚栎面色一僵，楚臻吃瘪他开心都来不及，又怎会费力去替他查？他巴不得楚臻永远禁足东宫，最好能废了他那太子。楚栎讪笑不语，转身欲离开。
季湘望向他，倏而补充道，“不过这事最后许是该苦了辰儿。毕竟二皇兄经此无妄之灾，这最忧心的当是母后，母后不顺心辰儿自也跟着难受，想来这下又得眼巴巴的到处去寻什么珍珠献宝了。是了，皇兄可知这宫中何处能寻得珍珠？”
季湘轻拍嘴巴，“哎哟瞧盈儿这话说的。珍珠当然是得下水方能寻到，皇兄说呢？”
楚栎脚下一顿，他眸光阴鸷，未再多言，快速走远。
季湘若有所思的望着他的背影。
天气转凉，小雨淅沥。一道由郢都而来的旨意快马加鞭朝着淮安县的方向而去，马蹄声止步在孙府大门外。来人甩了甩袖袍处的雨点抬眸望向艳阳，一连几日，这天儿总算是转了晴。他疾步入内，在表明来意后很快便见到了孙淼本人。
“大人远道而来，下官有失远迎，大人快快请进。来人，奉茶。”正坐于屋中翻着案牍的孙淼闻禀搁下手中事迎向院中。
那人挥挥手，“不劳孙大人，本官要务在身，不可在此耽搁。本官今此而来乃受陛下之意邀颍州九县县官上都赴宴。”那人将手中宴帖递上，“孙大人亦早些准备，万不可误了日子。”
赴宴？
孙淼受宠若惊，“多谢大人，下官谨记，”
那人满意的颔首告辞。孙淼俯身，“大人慢走。”直到那人被家丁带着走远，孙淼方悻悻然展开宴帖。
其上赫然是皇帝的亲笔——
迩来秋霜，颇思共酌。颍州一案，功德圆满。朕念孙卿辅弼之功，今值中秋佳节，特于交泰殿设九宾之席，赐大酺之宴。此间勿行大礼，可携家眷前往，但叙家常可也。
孙淼将宴帖合上。
手端食盘的妇人行于廊下，孙淼视线放远，他思忖片刻快步上前，“夫人。”
“夫君？”妇人循声回头。孙淼止步妇人身前，他伸手接过妇人手中食盘转而将宴帖交予她。
“这是？”妇人不明所以。
“陛下送来的宴帖。”孙淼示意妇人细看，“今日秋儿那处便由为夫去罢，赴宴之事还劳夫人去与段儿说一声，我等亦好尽快准备启程。”
妇人扫视一眼帖上内容后颔首，她攥紧宴帖，面露哀愁，“三殿下与齐大人已远离淮安，秋儿与晴儿那处夫君打算何时将她们放出来？我等总不可能一直这般将她们束着。”她拂袖抹泪，心中只觉对不起闺女。
“时下尚不是时候。秋儿的性子夫人最是清楚，这丫头素来执拗，遇事只认死理。这些日子你我不是未和颜悦色同她说过段儿之事，但结果如何夫人亦是足见。”孙淼叹气，“她若不肯松口，为夫又怎敢贸然将她二人放出？”
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