宫门未启，群臣在丹陛前依位列队，礼官高声唱名，旌节森严，一步不差。风自九重吹下，寒意透骨，大氅下衣襟早已冻得僵硬。
祁韫立在队尾，抬眼望去，只见宫阙层层，琉璃瓦上映着夜色灯火，巍峨庄严而不失节庆气象。内殿重帘微启，可见厅中灯影摇曳，红纱轻罩，宫婢踏雪而行，衣袂翻飞如蝶。
郑复年在她身侧打着哈欠低声抱怨：“这阵仗，比选状元还叫人紧张。嚯，好冷！”说着缩缩手脚。
虽是头回进宫，祁韫入座后迅速四处观望一圈，也觉不过是人稍多的应酬场合。又有郑复年这般跳脱之人在旁，见着一个熟人，就扯人家胡说八道几句，还喋喋不休地把祁韫介绍给旁人，说是“得了殿下一百两赏银”的“大才”。
祁韫实在忍不住，出言反讽他既然能驯得猴儿倒拽笺，百戏既终，不如他郑八爷去凑一脚续续喜气，把同桌的几个老翰林、小将军逗得哈哈大笑。
两人正在唇枪舌剑之间，内廷宣礼声起，场中瞬时安静。林璠与瑟若款步登场，四周气氛一瞬庄严肃穆。
众人齐齐起身行礼，林璠却微微一笑，语气亲和：“江南俗话说‘上灯圆子落灯面’，汤圆既上，大家就尽情享乐吧！”话音落下，众人纷纷落座，宴会随即开始。
既已在心中判定不过是应酬场，祁韫并无初入宫之人的忐忑不安，亦不怕失仪，反而事事从容，先观察周围人如何行事，再随其后应对。
宴上，御膳房依例呈了三样节令吃食：头一样是胶牙饧，麦芽糖熬稠冷凝后切作寸方，色如蜜蜡。此物原是古礼，“元夕食饧，粘齿固气”，说是咬住糖块不松口，能防口舌是非。
宫里的饧掺了松子粉，嚼着带木香，偏又黏牙，祁韫看那几个齿脱的老翰林吃得皱眉抿嘴，倒显出几分滑稽，自己只尝一尝便放下了。
第二样五辛盘，青瓷浅碟里码得齐整，生葱水灵，薤白如雪，春韭嫩黄，蒜瓣新腌，芫荽还沾着露气。
这配方源自孙思邈《千金月令》，道是正月食之“开五脏，辟秽气”。只是葱韭辛烈，文官们多略尝即止，唯边关回来的武将大嚼，吃得额头冒汗。
第三道琥珀圆子最是精巧，糯米粉裹了核桃蜜馅，猪油滚炸，外皮脆而内里流浆。
善食者夸赞其“金丸跳脱”，林璠亦拈起一枚圆子对光瞧，笑道：“朕记得太祖爷定下的规矩，元宵宴上这三味，甜是江山稳，辛是耳目明，圆是君臣同心。”
众人齐呼万岁，礼毕之后，笑语渐起，喧哗四座，歌舞也次第登场，热闹非常。
祁韫于吃食上并无热爱，只拣些清口蔬食略填一填，也不过是为应付一桌人的推杯换盏。郑复年此时倒有眼色，看出她不好酒，也不多嘴相劝，自己与同席几人打成一片后，端着酒壶冲到邻桌继续开疆拓土。
她一边应酬诸君，和那几个赋闲在京的老翰林清谈，一边忍不住要穿越人山人海寻瑟若的身影。
此时监国殿下自是着宫装，与先前猜灯时的亲和低调大异其趣。回宫更衣后，她换上一袭玄月色褙子，衬以银丝织成的团云暗纹，衣摆绣有折枝红梅，不以艳色取胜，然其素雅之中自有峥嵘。
她广袖轻垂，中覆银灰衫，腰系温金软带，系结如云不束，却稳妥得体。发上不施重钗，仅用三支乌金嵌玉簪拢起云鬓如山，半掩耳垂，玉光清润。举步间裙裾微曳，声息如水，不见张扬，已自成风仪。
她端坐上首，风度庄然而举重若轻，贵气天成而从容闲雅，宛然一道不容逼视的静光，映得四座黯然失色。
祁韫也是首见瑟若穿得这样隆重，虽遥遥千里一般看不仔细，却实难将心神从她身上稍移，心里也暗暗好笑：本想做个石墩子，只看她一眼，这下倒成了个偏脖的石狮子，一会儿郑复年瞧见，定要讽一句：“出门赶紧找个郎中灸一针治治落枕。”
宴至中段，乐舞已翻来覆去几番，席间略显倦意。
担当今夕“司赞”之职的梁珣微笑启唇：“方才歌舞虽妙，终是常见，接下来却不同凡响，乃一‘??如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔’之壮观，尚请诸位肃目观之。”
他引的是杜甫“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方”诗，所言定是剑舞无疑。祁韫其实早先见过数次剑舞，其中一次便是由当今誉为“女中剑魁”的苏轻岚所领。其人剑法绝伦、风骨凌厉，果然有公孙大娘再世之姿。
祁韫今夜坐于东廊近门的位置，每有歌舞进出，皆自她身侧不远经过。只听一阵剑鞘轻响，果然是苏轻岚，一身朱衣，执剑如风，身后还随着数名着同色衣裙的女剑舞者，火灯下剑光流转如雪，舞未起，四座心已动。
苏轻岚领众女上前，抱拳一礼，齐声高呼“圣寿无疆，山河永固”，声震屋宇，余音不绝。
她复而挺身出列，朗声道：“今日民女所持，乃古剑‘横绝’，相传为南燕昭烈王遗剑，锋寒入骨，不轻示人。唯愿座中诸君共襄盛会，献艺三场，或以诗赋咏志，或以剑舞争锋，或奏音律相和，以慰剑光，不知陛下以为可否？”
不等林璠应声，座中已纷纷叫好，谁不爱看热闹？更有数位自负才情的年轻官员跃跃欲试，巴不得藉此登场，一举成名。林璠乐得顺水推舟，颔首允诺，场中顿时热闹起来。
祁韫却心头一凛，佯作注目苏轻岚，眼神掠向高处，正与瑟若遥遥相对。
她静坐灯下，目光澄如镜水，却隐有烟霞氤氲；唇角一抹弧度不露锋芒，却似遥峰叠翠、天势在握，叫人一望便知，她早已布下此局。
那一笑既冷且艳，既柔且凌，勾魂摄魄。
祁韫心头暗恼，却又不觉唇角发烫，半是无奈，半是沉醉。她知自己终究是栽了，落入那张天光云影织就的网中，心甘情愿，连挣扎也不舍。
但她素来不是肯轻易服输之人，一股斗志突然而生：诗赋音律，哪一项不是我手到擒来？莫非真要逼我抽剑上阵，叫人看笑话不成？那便接你这一招，看看谁先投子认输。
苏轻岚谢过圣恩，转而笑道：“此番民女携了三枚花球，一会儿花球击飞，落入座间何人，便由此公献艺。诸位且静观！”
话音方落，鼓声疾起，箫管并作。红衣女剑客十余人踏步而出，长袖翻飞，赤剑如电。初起时，舞姿飘渺如烟，似桃花流水，步步生春；继而剑锋出鞘，光影交错，身法凌厉，寒气逼人。
有人轻旋而跃，足尖掠席而过，如燕剪空；有人腾身反转，赤袍翻卷如火龙穿云。剑身每转一道寒芒，便如惊雷划夜，映得座间宾客屏息不语。
众女舞至通道中央忽而列阵，剑尖齐指，围苏轻岚于中。她长剑轻点地面，旋身拔起，剑锋破空，一束金球已破风而出，宛如流星坠地，掠空生光。
第一个金色花球落入席间一员高大将军手中，正是西征军副统制、骠骑将军白崇业。他哈哈一笑，挺身起座，脱下外袍接过长剑，纵身而入。
只见他身形矫健、步履沉稳，起手即是开山裂石的硬招，剑锋过处风声猎猎，却不逾矩，恰与群女的轻灵柔美相映成趣。
场中瞬间喝彩如雷。十余招过后，白将军自知退场有度，当即收势抱拳，洒脱退去。
第二球飞掠数案，落在一位文士膝前。他正是上届殿试第三的探花郎张致和，年不过弱冠，才思横溢，素有“词中绣口”之名。
他不慌不忙，举步出列，微笑拱手，取起玉如意击节，出口即赋，吟声清亮，竟与女舞相生相和，既成画亦成诗。众人皆赞其“腹有烟霞气，身如玉树风”。
第三球却一时不落，旋转于剑影之中，或起或伏，仿佛与众女周旋嬉戏，引得满座张望，低声议论。
正当人心焦急之际，只见苏轻岚长袖一展，剑锋掠空，电光火石间，那球破风疾飞，越过半殿，直奔祁韫所坐之席！
祁韫那一桌本是年轻气盛之人汇集之所，几名小将已跃跃欲起，欲学白将军英姿。她却早瞧出那球去势分明奔她面门而来，若让于人，不但落了颜面，更是将瑟若这场挑衅拱手让出。
于是祁韫骤然抬手一探，动作不疾不徐，落点却十分狠准，将那金球在掌中稳稳一收。
未及众人反应，她已一扬手将球掷还给追来的内侍，淡声道：“取琴来。”
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