踏上润州码头的那一刻，吕思祐忽然说不出话来。
岸边的柳树垂着绿丝绦，新叶嫩得能掐出水，树下的石凳上，有女子坐着绣花，丝线的颜色比她见过的任何绸缎都鲜亮。街道是青石板铺的，干干净净，连墙角的青苔都长得整齐。沿街的店铺挂着竹帘，风吹过，帘上的流苏轻轻摇晃，露出里面摆着的青瓷碗、苏绣帕，件件都透着精致。
“这就是江南。”孙掌柜笑着说，递来一串糖葫芦，糖衣裹得晶莹剔透，里面的山楂红得诱人，“不比北边吧？”
吕思祐咬了口糖葫芦，甜酸的滋味在舌尖散开，竟让她眼眶一热。她走过卖花的担子，茉莉和素馨的香气混在一起，甜得恰到好处；看过河上的画舫，雕花的窗棂里传来琵琶声，调子软得像春水；甚至连街上行人的说话声，都带着吴侬软语的温软，没有河北的粗粝，也没有燕京胡汉混杂，也没有河南的戒备。
她在河边的石阶上坐下，看洗衣的妇人用木槌捶打衣裳，水花溅在青石板上，映出天上的流云。这是她第一次见到江南，像先生笔下写的那样，像宫廷画师画的那样，甚至比想象中更明媚，更鲜活。
五国城的风雪，上京的苦寒，河北的残破，汴梁的废墟……那些刻在骨子里的苦难，在这片温柔的土地上，似乎忽然变得遥远了。她摸了摸怀里的龙纹砖和玉貔貅，指尖触到冰凉的砖石，又想起那些没能走到江南的人——母后，皇兄，张嬷嬷，还有无数死在北上路上的宫娥内侍。
风拂过水面，带来淡淡的荷香。吕思祐深吸一口气，把那些沉重的念想暂时压在心底。她知道，江南的温柔里，藏着大郑最后的底气，藏着无数人的希望，也藏着她必须完成的路。
往南，就是临安了。那里有她的皇伯，有正在续写的历史，有她流落五年来，第一次敢认真期盼的未来。她站起身，理了理襦裙的衣角，朝着城中最繁华的街巷走去，脚步轻缓，却带着前所未有的坚定。
润州的晨雾还没散尽，吕思祐已跟着商队登上了南下的漕船。大运河的水面比淮河宽阔，水流平缓，两岸的景致渐渐褪去了江北的硬朗，多了几分水乡的婉转。船行得稳，孙掌柜搬了张竹椅坐在船头，数着水面上往来的船只：“过了常州，去到苏州，船就更多了，那才是真正的富贵地。”
船过常州时，两岸开始出现成片的桑林，采桑的女子提着竹篮在林间穿梭，头巾的颜色像撒了一地的花。吕思祐看着她们灵巧的手指摘下发红的桑果，忽然想起宫里的蚕房——当年母后总带着她看蚕宝宝结茧，说“桑林旺，天下安”。原来这安稳的日子，终究要靠这一针一线、一桑一蚕织出来。
苏州城是被水环着的。城墙下的护城河清波荡漾，岸边的垂柳把影子浸在水里，粉墙黛瓦的民居沿着河岸铺开，码头边停满了画舫，舱里传来丝竹声，软得像江南的春水。吕思祐站在船头，看岸上的人踩着青石板走过，女子的襦裙颜色比润州更鲜亮，连挑担的小贩，竹筐上都插着两枝桃花。
“当年金军想打苏州，被太湖里的水寨挡了三年。”孙掌柜指着远处的湖面，“这里的百姓藏在芦苇荡里，专截金军的粮船，硬是没让他们过了太湖。”吕思祐望着湖面上零星的渔船，忽然明白江南的温柔里，原也藏着骨头——那是水做的韧劲，看似柔软，却能穿石。
秀州的码头飘着新米的香气。漕船在这里补给时，吕思祐跟着孙掌柜上了岸，看见街旁的米行堆着小山似的稻垛，伙计用斛斗量米，木柄碰撞的声音清脆悦耳。“南边的米一年两熟。”孙掌柜买了袋新米，“陛下在临安府，最看重的就是这漕运，说是‘苏湖熟，天下足’。”
夜里船泊在乌镇，吕思祐躺在舱里，听着窗外的橹声和隐约的吴歌。水波拍打着船板，像母亲的摇篮曲，她竟一夜无梦，醒来时，晨光已把水面染成了金红色。孙掌柜说，再往南走，就到临安了。
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