苏落迎上前，对管事嬷嬷恳切道：“我想留在凤仪宫，侍奉皇后娘娘。”
嬷嬷闻言，难掩惊诧地打量着她，心中暗忖：这位苏才人，究竟图什么？
她面上不显，只淡淡道：“娘娘喜静，凤仪宫人手向来精简，如今并无多余的厢房可供才人居住。”话语微顿，眼底掠过一丝几不可察的试探，慢悠悠地补充，“倒是后院那间堆放杂物的柴房……尚且空着。才人若是不嫌简陋，愿意屈就，老奴便去回了内务府，将您的名籍记下。”
苏落蓦地一怔，几乎以为自己听错了——这是要她睡柴房？
一丝屈辱感刚爬上心头，旋即又被另一股更坚定的情绪压下。她想起皇后娘娘清冷孤寂的身影，想起那天……罢了，只要能留在娘娘身边，近些，再近些，睡柴房又如何？
她深吸一口气，抬起头，目光澄澈而坚定：“我愿意。多谢嬷嬷成全。”
头三日，苏落都睡在柴房里。
第四日，天还没亮，她就被冻醒了。指尖冻得发僵，连系宫装的带子都系不利索。她搓着冻红的手往正殿走，远远看见廊下立着一道纤瘦的身影——是沈清凰。
皇后娘娘披着玄色斗篷，正望着天边将明未明的启明星出神。寒风掀起斗篷边角，露出里面月白的寝衣，单薄得仿佛一阵风就能吹走。
苏落心头一紧，那日献药时把脉触及的虚浮脉象瞬间涌上心头。她快步上前，声音带着自己都未察觉的急切：“娘娘，天这么冷，怎么站在这儿？”
沈清凰闻声回头，眼底还带着未散的倦意。看见是她，微微蹙眉：“谁让你这么早来的？”
“臣妾……想着娘娘该醒了，想伺候您梳洗。”苏落的声音有些发颤，一半是冻的，一半是怕的。她知道自己身份低微，不该这样贸然上前，可脚步却不受控制。
沈清凰没再说话，转身往殿内走。苏落赶紧跟上，目光落在她微微发颤的指尖——那指尖苍白，比自己的手还要凉上几分。
殿内暖意夹杂着药香扑面而来。沈清凰刚坐下，便剧烈地咳嗽起来。她捂着胸口弯下腰，帕子上又添了新的血迹。苏落看得心惊，想上前拍背，又怕冲撞了娘娘，手在半空中停了许久，最终还是缩了回去，指甲深深掐进掌心。
“愣着做什么？”沈清凰缓过劲，抬眼看见她那副手足无措的样子，语气沉了沉，“不是要伺候梳洗？”
“是！”苏落慌忙应着，拿起梳子要为她梳头。手指刚碰到那如瀑的青丝，就被沈清凰按住了。
“你的手怎么这么凉？”沈清凰的指尖触到她的手背，像碰到了冰块，“没炭火吗？”
苏落没想到她会问这个，愣了愣才低声道：“回娘娘，柴房……柴房够暖和的。”她不想给娘娘添麻烦，尤其这麻烦还是因周嬷嬷的刻意刁难。
沈清凰的目光在她冻裂的指腹上停了停，没再追问，只淡淡道：“周嬷嬷那儿有暖炉，去取一个来。”
苏落应着退出去，心里却暖烘烘的。她原以为皇后娘娘是块捂不热的冰，没想到会注意到她冷不冷。这细微的关切，比任何赏赐都让她悸动。
等她捧着暖炉回来，沈清凰已经靠在软榻上闭目养神了。苏落轻手轻脚地把暖炉放在她手边，又拿起梳子。这一次，沈清凰没再拦她。
她的动作依旧生涩，却格外小心，生怕扯痛了娘娘。梳到发尾时，看见几缕碍眼的白发，像落在墨池里的雪。她心里一酸，忍不住慢下了动作。娘娘才多大年纪，竟已生了华发……
“怎么了？”沈清凰闭着眼问。
“没……没什么。”苏落赶紧低下头，把那几缕白发小心翼翼地拢进青丝里，“娘娘的头发真好。”
沈清凰轻笑一声，那笑声很轻，却像石子投进冰湖，漾开一圈圈涟漪：“油嘴滑舌。”这话语带着嗔怪，语气却并无多少责备。
苏落的脸瞬间红了，手里的梳子差点掉在地上。她不是油嘴滑舌，是真心觉得，这满头的青丝，即便掺杂了银霜，也依旧是她见过最美的。
这日午后，沈清凰又咳得厉害。太医来看过，说是“寒气入肺，需得温补”，开了方子便匆匆走了。周嬷嬷吩咐苏落去煎药，转身就和几个老宫女凑在一起嗑瓜子，谁也没把这当回事——皇后的药，煎了也是白煎，谁都知道娘娘这病，是心病，药石难医。
苏落却看得格外重。她捧着药方在药炉前站了两个时辰，眼睛一眨不眨地盯着药罐，生怕火候差了分毫。药煎好时，她先舀了一勺尝，苦涩的味道瞬间灌满口腔，刺得她眼眶发酸。娘娘日日喝这样的苦药，该多难受。
她想起自家祖母生病时，母亲总会在药里加颗蜜枣。她翻遍了凤仪宫的小厨房，只找到半袋快干硬的红糖。她把红糖碾成粉，一点点拌进药里，又用温水化了，试了三次，才调出刚好的甜度，既不影响药效，又能压下些许苦涩。
端着药碗进正殿时，沈清凰正蜷在软榻上看书。阳光透过窗棂落在她脸上，睫毛的影子投在眼下，像两撇淡淡的墨痕。
“娘娘，药煎好了。”苏落把药碗放在矮几上，声音放得极轻。
沈清凰没抬头：“放下吧。”
“臣妾试过了，加了点红糖，不那么苦了。”苏落固执地把药碗往她面前推了推，“太医说趁热喝才有效。”她记得自己献药时也是这般大胆，此刻为了娘娘凤体，也顾不得许多了。
沈清凰终于抬眼，目光落在她被药汁烫红的手背上——方才试药时没拿稳，洒了些在手上。这小妃嫔总是这样，笨得让人好气，却又细心得让人不忍。她接过药碗，指尖触到温热的碗壁，心里竟也跟着暖了几分。药汁入口时，果然没有预想中的苦涩，反而带着一丝淡淡的甜，像初春融化的雪水，缓缓淌过干涸的心田。
她一口气喝完了药，把空碗递回去时，看见苏落的眼睛亮得像星星，正一瞬不瞬地望着她，嘴角还带着浅浅的笑意，仿佛完成了一件了不得的大事。
“手艺不错。”沈清凰淡淡道，将心头那点异样压了下去。
苏落的眼睛更亮了，像被点燃的烛火：“那……臣妾以后天天给娘娘煎药！”话一出口，她才觉僭越，慌忙低下头，耳根却悄悄红了。
沈清凰没答，转身从书架上抽出一本《南华经》，却没再看，只觉得殿里的炭火似乎比往日更旺了些，连空气里都飘着一丝若有若无的甜意，驱散了些许常年萦绕的药苦气。
夜深时，苏落被冻醒了。她缩在草堆里打哆嗦，忽然听见柴房的门被轻轻推开。月光从门缝里挤进来，照亮了门口那道熟悉的身影。
是沈清凰。
皇后娘娘还未换寝衣，披着那件玄色斗篷，手里捧着一床厚厚的棉被。她没说话，只把棉被往苏落面前一递，转身就要走。
“娘娘！”苏落赶紧爬起来，膝盖在草堆上磕出闷响，“您怎么来了？”她难以置信，尊贵的皇后娘娘竟会深夜来到这偏僻柴房。
沈清凰的脚步顿了顿，背对着她，声音冷得像结了冰：“周嬷嬷说你夜里总咳嗽，扰得人睡不安稳。”她顿了顿，又道，“别病死在本宫宫里，晦气。”
说完，便头也不回地走了，脚步略显匆忙。
苏落抱着那床还带着淡淡檀香和药香的棉被，愣了许久才反应过来。棉被很沉，却暖得烫人，把她冻了几日的身子都裹得暖暖的。她把脸埋进棉被里，闻到那股独属于娘娘的清冽气息，忽然想起白日里娘娘喝药时，嘴角那一闪而过的笑意，以及那句“手艺不错”。
她咬着唇，眼泪却不争气地掉了下来，砸在棉被上，晕开一小片湿痕。这哪里是怕晦气，分明是……心软了。
这深宫里的寒夜，因为这一点隐秘的温柔，似乎也没那么难熬了。苏落蜷在崭新的棉被里，第一次睡得无比安稳。梦中，不再是冰冷的宫墙和嘲讽的面孔，而是娘娘那双清冷中偶尔泄出一丝暖意的眼眸。
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自那夜皇后亲自送来棉被后，苏落在凤仪宫的处境发生了微妙的变化。
周嬷嬷虽依旧板着脸，却不再明着克扣她的炭火，那间四面透风的柴房也悄悄换成了靠近正殿的一间小耳房。虽然窄小，但至少能遮风挡雨，有了一张像样的床榻。
苏落心中明了，这一切的改变源于何处。她不敢有丝毫得意，反而更加谨小慎微，将全部心力都放在了伺候皇后起居上。
她煎药愈发用心，甚至开始偷偷翻阅自己带来的那几本残破医书，试图在太医开的方子上，根据皇后每日的精神和咳喘状况，微调药材的用量和煎煮时间。她发现皇后畏寒，便在药炉旁常备着暖手炉，待药煎好，暖炉也正好温热，便一同奉上。她注意到皇后看书久了会眼涩，便去太医院讨了些清目的菊花、枸杞，泡成花茶，悄悄替换掉皇后杯中过于浓酽的苦茶。
这些细微处的改动，起初并未引起注意。沈清凰依旧是那副清清冷冷的模样，喝药，看书，偶尔在庭院里散步，对着满院秋色出神。她的话很少，对苏落的伺候也多是默许，很少给予回应。
直到这日傍晚，苏落端上汤药时，习惯性地将温热的暖手炉一并递过。沈清凰接过暖炉，指尖传来的温度恰到好处，驱散了秋末的寒意。她抬起眼，目光落在苏落因长时间守着药炉而被热气熏得微红的脸上。
“你倒是细心。”沈清凰忽然开口，声音依旧平淡，却少了几分以往的疏离。
苏落心中一颤，连忙低头：“是臣妾分内之事。”
沈清凰没再说话，慢慢将药喝完。放下药碗时，她看着窗外渐沉的暮色，忽然道：“陪本宫去院里走走吧。”
苏落愣了一下，随即应道：“是。”
这是苏落第一次在非必要的情况下，被允许陪伴在皇后身侧。她落后半步，小心地跟着那道清瘦的身影。
凤仪宫的庭院在暮色中显得格外空旷寂寥。梧桐叶片已落了大半，光秃的枝桠伸向灰蓝色的天空。沈清凰走得很慢，时不时会停下脚步，掩唇低咳几声。
走到那棵最大的梧桐树下时，她停住了，仰头望着树冠，目光悠远，不知在想什么。
“你知道吗？”她忽然轻声说，像是对苏落说，又像是自言自语，“这棵树，是本宫入主凤仪宫那年栽下的。”
苏落静静听着，不敢打扰。
“那时觉得，宫墙再高，困住的也只是身子。”沈清凰的声音带着一丝几不可闻的嘲意，“后来才明白，困得最死的，是心。”
一阵秋风吹过，卷起地上枯黄的落叶，发出沙沙的声响。沈清凰裹紧了斗篷，侧影在暮色中单薄得令人心驚。
苏落看着她，心头涌起一股难以言喻的酸涩。她想起入宫前，听闻的关于皇后的只言片语——家世显赫，才貌双全，却似乎并不得圣心。如今亲眼所见，这母仪天下的尊荣背后，竟是如此深入骨髓的孤寂与清冷。
“娘娘……”苏落忍不住开口，声音有些发紧，“起风了，您身子刚好些，不如回殿里吧？”
沈清凰收回目光，落在苏落写满担忧的脸上。那双总是清澈明亮的眼睛里，此刻映着暮色，也映着她的倒影。
她沉默了片刻，最终点了点头：“回吧。”
转身往回走时，苏落下意识地靠近了些，试图用自己单薄的身体为她挡住些寒风。
这个细微的动作并未逃过沈清凰的眼睛。她脚步未停，却感觉到身后那点小心翼翼的暖意，像寒夜里突然亮起的一星烛火，微弱，却固执地燃烧着。
回到殿内，锦瑟已备好了晚膳。依旧是清粥小菜，几样精致的点心，沈清凰却没什么胃口，只略动了几筷便放下了。
苏落看在眼里，急在心里。她想起皇后喝药时对那点甜味的接受，犹豫再三，还是壮着胆子轻声道：“娘娘，晚膳用得少，夜里怕是会饿。臣妾……会做一种桂花牛乳羹，香甜软糯，最是暖胃安神，不知……可否让臣妾一试？”
沈清凰抬眸看她，见她眼神恳切，带着几分期待，几分忐忑，像只害怕被拒绝的小兽。
“准了。”她淡淡道。
苏落眼中瞬间迸发出光彩，连忙谢恩退下，脚步轻快地去了小厨房。
小厨房里材料有限，但她心思巧，用有限的牛乳、鸡蛋、少许淀粉和糖，再加上她之前晾晒的干桂花，竟也做得有模有样。她小心控制着火候，不让牛乳沸腾，慢慢搅动，直到羹体变得细腻滑润，散发出浓郁的奶香和淡淡的桂花甜气。
当她将一小盅温热的桂花牛乳羹端到沈清凰面前时，沈清凰看着那嫩黄诱人、香气扑鼻的羹汤，眼中闪过一丝讶异。
她拿起小勺，舀了一勺送入口中。口感顺滑，甜而不腻，桂花的清香恰到好处地中和了牛乳的醇厚，暖意从喉间一直蔓延到胃里，驱散了积压许久的寒意与滞闷。
她慢慢地，将那一小盅牛乳羹都吃完了。
放下瓷盅，她看向垂手侍立在一旁，紧张得手指绞在一起的苏落。
“手艺确实不错。”沈清凰的语气里，似乎多了一丝极淡的、真实的温度。
苏落悬着的心终于落下，嘴角抑制不住地向上扬起，露出一个明媚又带着点羞怯的笑容。
那一刻，沈清凰看着她的笑容，竟有片刻的晃神。这深宫之中，已经很久没有见过如此纯粹、不掺杂任何算计的欢欣了。
“以后，晚膳后的点心，就由你来做吧。”沈清凰移开目光，重新拿起书卷，语气恢复了平日的淡然。
“是！臣妾遵命！”苏落的声音里充满了雀跃。
夜色渐深，苏落回到自己的小耳房。房间虽小，却不再寒冷。她躺在柔软的床铺上，怀里似乎还残留着那床棉被上的檀香与药香。
她想起皇后娘娘吃牛乳羹时微微舒展的眉头，想起她那句“手艺确实不错”，想起她默许自己陪伴散步，甚至对自己说起那棵梧桐树……
点点滴滴，汇聚成一股暖流，在她心间流淌。
她知道，皇后娘娘的心并非坚冰，只是被这深宫的寒冷冻结得太久。而她，愿意用自己这点微弱的火光，一点点地去温暖，去融化。
哪怕过程漫长，哪怕前路依旧莫测。
至少此刻，她离那道清冷的光，近了一些。更近了一些。
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